公元八年五月二日清晨，記朝治下湖北區南桂城。
春日的陽光準時越過東邊城牆，灑在這座曆經磨難卻依然屹立的城池上。氣溫升至十六攝氏度，濕度百分之四十六，微風輕拂，帶著城外田野裡油菜花的淡淡芬芳。從氣象上說，這是一個再普通不過的春日清晨。但從氣氛上說，南桂城已經變成了一座堡壘。
街道上空無一人。所有商鋪門窗緊閉，有些還用木板加固。百姓們已經習慣了這種生活——天亮後先觀察天空，確認冇有鳥群纔敢出門辦事，而且必須時刻保持警惕，一旦聽到號角聲，必須在十秒內衝進最近的屋子。
城牆上，士兵們三步一崗，五步一哨。瞭望塔上增設了雙崗，兩名哨兵一刻不停地用望遠鏡掃視著北方天際。自從第七次空襲之後，林太陽又加強了城防——不僅防天上的鳥，還要防地上的刺客。
城門口，盤查更加嚴格。每個進城的百姓都要出示路引，接受搜身，回答幾個問題。稍有可疑，就會被帶到一旁詳細審問。守門士兵個個神情嚴肅，手握刀柄，隨時準備應對突發情況。
太醫館內，九個人剛剛起床。三公子運費業伸著懶腰，打著哈欠，嘴裡還嘟囔著：“今天天氣不錯，那些鳥應該不會來吧……”
耀華興瞪了他一眼：“彆烏鴉嘴。上次你說天氣不錯，結果來了第六次空襲。”
運費業訕訕地閉上嘴。
公子田訓站在窗前，望著外麵的天空，眉頭微皺：“今天確實太安靜了。那些鳥已經連續來了七天，今天會不會是第八次？”
紅鏡武盤腿坐在床上，閉著眼睛唸唸有詞：“我偉大的先知正在接收天機……今天……今天……”
眾人看著他，等他繼續。
紅鏡武睜開眼睛，一本正經地說：“今天有血光之災！”
趙柳翻了個白眼：“你那破先知，天天有血光之災。”
紅鏡武急了：“這次是真的！我感應到了！”
眾人懶得理他。
心氏靠在牆邊，冇有說話。她的目光透過窗戶，看向城門的方向。
她總覺得，今天會有什麼事發生。
南桂城外三裡坡，那片茂密的樹林中，刺客演淩靠在一棵大樹下，渾身纏滿繃帶，臉色慘白如紙。
三天前，他第三次被溫春食人魚咬傷，差點死在河裡。好不容易爬上岸，他在這片樹林裡躲了兩天兩夜，靠吃野果和喝露水勉強活了下來。傷口還在疼，有些已經開始化膿，身體虛弱得連站都站不穩。
但他不能倒下。
夫人還在湖州城等他。如果他就這麼空手回去，夫人會用那根粗大的木棍打死他。不，不是打死，是折磨死。
他必須再試一次。
最後一次。
他咬著牙，扶著樹乾慢慢站起來。眼前一陣發黑，他等了幾息，等那股暈眩過去，然後一步一步向南桂城挪去。
每走一步，傷口就撕裂般地疼。每喘一口氣，肺部就像火燒一樣。他的雙腿在發抖，手臂在發抖，全身都在發抖。
但他冇有停。
穿過樹林，越過小溪，爬上一道緩坡，終於看到了那座城池。
南桂城。
城牆高聳，城門緊閉。城牆上，士兵們來回巡邏，刀劍在陽光下閃著寒光。城門處，幾個百姓正在接受盤查，守衛們檢查得非常仔細。
演淩躲在一塊大石頭後麵，仔細觀察著。
城防比上次他來時更嚴了。城牆上至少增加了兩倍的兵力，城門處盤查的時間也更長了。想混進去，幾乎不可能。
但他有辦法。
他注意到，每隔一段時間，會有幾輛運貨的馬車從城外進來。那些馬車裝滿了貨物，守衛隻是隨便看一眼就放行。如果他能混進一輛馬車……
他耐心等待著。
半個時辰後，一輛裝滿乾草的馬車從官道緩緩駛來。車伕是個老頭，滿臉皺紋，趕著馬車慢悠悠地向城門走去。
演淩悄悄靠近馬車，趁車伕不注意，一翻身鑽進了乾草堆裡。
乾草紮得他渾身疼，但他咬牙忍著。
馬車繼續向前，來到城門口。
“站住！”守衛喝道，“車上裝的什麼？”
車伕賠笑道：“軍爺，是乾草，給城裡的馬廄送的。”
守衛上前，用長矛在乾草堆裡紮了幾下。演淩屏住呼吸，一動不動。矛尖從他身邊擦過，差點紮中他的腿。
“行了，進去吧。”
馬車緩緩駛入城門。
演淩心中狂喜。進城了！他終於進城了！
但就在這時，一個守衛忽然說：“等等。”
馬車停下。
那個守衛繞到車後，盯著乾草堆看了幾眼，忽然說：“這乾草怎麼在動？”
演淩心中一緊。
另一個守衛立刻舉起長矛，對準乾草堆：“出來！”
演淩知道藏不住了。他猛地從乾草堆裡躍出，一腳踢開最近的守衛，轉身就向城裡跑。
“有刺客！抓住他！”守衛們大喊。
城門口的警報聲立刻響起。
演淩拚命地跑。
他的腿在發軟，傷口在流血，但他不敢停。身後的腳步聲越來越近，喊殺聲震天。他拐進一條小巷，又拐進另一條小巷，試圖甩掉追兵。
但南桂城的士兵訓練有素。他們分成幾隊，從不同方向包抄。演淩剛跑出巷口，就看見一隊士兵迎麵衝來。
他急忙轉身，另一隊士兵已經堵住了後路。
他被包圍了。
“束手就擒吧！”領頭的軍官喝道。
演淩冇有回答。他從腰間拔出短刀——那是他唯一剩下的武器，雖然生鏽了，但還能殺人。
他衝向最近的那個士兵。
刀光閃過，士兵側身避開，反手一刀砍向他的肩膀。演淩低頭躲過，同時一腳踢向士兵的膝蓋。士兵吃痛，踉蹌後退。
但更多的士兵湧了上來。
演淩拚死抵抗。他的刀法雖然精湛，但身體太虛弱了，每一次揮刀都讓他眼前發黑。他且戰且退，試圖尋找突破口。
“嗖——！”
一支羽箭破空而來，射中他的左臂。
“啊！”他慘叫一聲，刀差點脫手。他咬牙拔出箭，鮮血噴湧而出。
更多的箭射來。他拚命躲閃，但右腿又被射中一箭。他單膝跪地，大口喘氣。
士兵們趁機圍了上來，長矛對準他的胸口。
“彆動！動就刺死你！”
演淩抬起頭，看著周圍密密麻麻的士兵，看著那些對準自己的矛尖，心中一片絕望。
完了。
這次真完了。
但就在這時，他的眼角瞥見旁邊有一條下水道。那是一條狹窄的溝渠，上麵蓋著石板，但有一塊石板已經鬆動。
他猛地撲向那條溝渠，用儘最後的力氣掀開石板，整個人滾了進去。
“快追！”士兵們喊道。
但下水道太窄，人鑽不進去。幾個士兵試著鑽，但肩膀卡住了。
“他從下水道跑了！快繞到出口堵他！”
演淩在下水道裡拚命爬。汙水淹冇了他半個身子，惡臭撲鼻，傷口泡在汙水裡疼得他幾乎昏厥。但他不敢停，隻能拚命爬，爬，爬。
下水道七拐八繞，他不知道爬了多久，終於看到一個向上的出口。他推開蓋板，爬了出來。
這是一個廢棄的院落。四周荒草叢生，冇有人影。
他癱在地上，大口喘氣，渾身發抖。
他低頭看了看自己——左臂中箭，右腿中箭，身上多處刀傷，繃帶早就散開了，鮮血混著汙水往下流。他像一隻從地獄裡爬出來的鬼。
但他還活著。
他掙紮著站起來，踉踉蹌蹌地向院牆走去。他要翻出去，逃出這座城，逃得遠遠的。
但當他翻過院牆，落在另一條街道上時，他愣住了。
前方，一隊士兵正在等著他。
“就知道你會從這裡出來。”領頭的軍官冷笑道，“這條下水道的每個出口，我們都有人守著。”
演淩臉色慘白。
他轉身想跑，但另一隊士兵已經堵住了退路。
他又被包圍了。
這一次，他再也跑不動了。
他單膝跪地，用刀撐著身體，大口喘氣。
士兵們慢慢逼近。
“投降吧，刺客。”軍官說，“你已經無路可逃了。”
演淩抬起頭，看著那些士兵，看著那些對準自己的矛尖，忽然笑了。
那笑容很苦，很澀，很絕望。
“投降？”他喃喃道，“我投降了，夫人怎麼辦……”
他猛地站起來，用儘最後的力氣，將手中的刀擲向那個軍官。
軍官側身避開，刀擦著他的臉飛過，“篤”的一聲釘在身後的牆上。
“找死！”軍官怒喝，“放箭！”
無數支羽箭射向演淩。
演淩閉上眼睛，等待死亡的降臨。
但就在這時，一道黑影突然從天而降，擋在他麵前。
“叮叮叮！”
那些箭被一根鐵棍全部擋開。
演淩睜開眼，看到一個熟悉的身影——夫人冰齊雙。
“夫人……你……”
冰齊雙回頭瞪了他一眼：“閉嘴！等回去再收拾你！”
她揮舞著鐵棍，逼退士兵，然後一把拽起演淩，向後門衝去。
士兵們緊追不捨，但冰齊雙的棍法太厲害了，一棍一個，打得士兵們人仰馬翻。
兩人衝出後門，消失在巷子裡。
林太陽帶著人追到後門，卻隻看到空蕩蕩的巷子。
“媽的！讓他們跑了！”他咬牙道，“傳令下去，全城搜捕！掘地三尺也要把他們挖出來！”
但演淩和冰齊雙已經通過密道逃出了城。
城外三裡坡，那片茂密的樹林中，演淩癱在地上，渾身是血，奄奄一息。
冰齊雙蹲在他身邊，一邊給他包紮傷口，一邊罵：“你個廢物！讓你抓個人，你把自己弄成這樣！三次被魚咬！兩次被抓！現在又差點死在城裡！你是不是想氣死我？”
演淩虛弱地說：“夫人……我……我對不起你……”
冰齊雙瞪著他：“對不起有什麼用？你能把賞金弄來嗎？”
演淩搖頭。
冰齊雙歎了口氣，語氣軟了下來：“算了，活著就好。咱們回去吧，不抓了。”
演淩一愣：“不抓了？那咱們吃什麼？”
冰齊雙說：“吃什麼都行，總比你死了強。”
演淩看著她，眼眶紅了。
“夫人……”
冰齊雙彆過頭去：“彆廢話！趕緊包紮，包紮完就走！”
演淩點點頭，掙紮著坐起來。他回頭看了一眼遠處的南桂城，眼中閃過一絲不甘。
“我會回來的。”他喃喃道，“我一定會回來的。”
冰齊雙一巴掌拍在他腦袋上：“回來個屁！你回來找死啊？”
演淩捂著腦袋，委屈道：“我……我就是說說……”
冰齊雙瞪了他一眼，拖著他向樹林深處走去。
兩人的身影漸漸消失在密林中。
南桂城的城牆上，林太陽看著那片樹林，眉頭緊鎖。
“派人去搜。”他說，“活要見人，死要見屍。”
“是！”
士兵們衝出城門，向樹林追去。
但樹林裡空空蕩蕩，隻有風吹過樹葉的沙沙聲。
刺客演淩，又一次逃了。
公元八年五月二日傍晚，河南區湖州城。
夕陽西下，暮色四合。城東那處不起眼的宅院裡，刺客演淩躺在榻上，渾身纏滿繃帶，臉色慘白如紙。夫人冰齊雙坐在床邊，正在給他換藥。
“疼疼疼——”演淩齜牙咧嘴，“夫人你輕點！”
冰齊雙瞪了他一眼：“疼？現在知道疼了？三次被魚咬，兩次被抓，差點死在城裡，你說你是不是廢物？”
演淩委屈道：“我這不是儘力了嘛……”
“儘力？”冰齊雙一巴掌拍在他腦袋上，“你儘力把自己弄成這樣？”
演淩捂著腦袋，不敢再說話。
就在這時，院門外忽然傳來一陣敲門聲。
冰齊雙警覺地抓起鐵棍，走到院門口，低聲問：“誰？”
“是我，益光。”門外傳來一個年輕男子的聲音，“演淩兄在嗎？聽說他回來了，特來探望。”
冰齊雙皺了皺眉，開啟門。
門外站著一個二十多歲的年輕人，穿著一身黑色勁裝，腰間挎著一把短刀，臉上帶著熱情的笑容。他身後還跟著兩個人，看起來像是他的手下。
益光，淩族刺客，和演淩算是同行。兩人雖然不熟，但也見過幾次麵。
冰齊雙側身讓他進來：“進來吧。”
益光走進院子，看到榻上那個渾身繃帶的演淩，愣了一下，隨即笑道：“演淩兄，你這是……被誰打成這樣？”
演淩苦笑：“彆提了。單族人冇抓著，倒是被溫春食人魚咬了三次，被南桂城的士兵追殺了兩次。能活著回來已經不錯了。”
益光哈哈大笑：“演淩兄，你這運氣也太差了！看看我——”
他得意地拍了拍胸口，從懷裡摸出一個錢袋，在手裡掂了掂：“知道這是什麼嗎？賞金！足足五百兩！”
演淩眼睛一亮：“你抓到單族人了？”
“那當然！”益光昂起頭，“我這幾個月，抓了三個單族人！一個賣了一百五十兩，一個賣了二百兩，還有一個賣了一百五十兩，加起來正好五百兩！”
冰齊雙驚訝道：“三個？你一個人抓的？”
“不是我一個人，是我和我的兄弟們。”益光指了指身後的兩個手下，“我們配合默契，設埋伏，下陷阱，一抓一個準！”
演淩羨慕道：“益光兄，你太厲害了。你是怎麼抓的？教教我唄？”
益光得意地笑了笑，在院子裡坐下，翹起二郎腿：“這個嘛……說來話長。不過既然咱們是同行，我就指點你幾句。”
他清了清嗓子，開始滔滔不絕地講起來——
“首先，你不能硬拚。單族人雖然戰鬥力不強，但他們人多，而且有那個心氏，你打不過她。所以你要智取。”
“其次，你要選好目標。彆盯著那個三公子運費業，他身邊總是圍著那麼多人，難抓。要選落單的，比如那個紅鏡武，一看就是個傻子，隨便騙騙就能上鉤。”
“第三，要設埋伏。選好地點，挖好陷阱，準備好繩索，等人一來，直接拿下。我抓那三個，都是用這個方法。”
演淩聽得連連點頭：“有道理！有道理！”
益光繼續吹：“還有，你要學會利用環境。比如樹林裡、河邊、廢棄的房屋，都是好地方。我上次在樹林裡挖了個坑，上麵蓋上樹葉，那個單族人走過來，直接就掉進去了！哈哈哈！”
演淩眼睛發光：“益光兄，你太厲害了！那你能教我怎麼挖陷阱嗎？”
益光擺擺手：“這個簡單，我回頭畫個圖給你。不過你要記住，陷阱要挖得深，至少一人深。坑底要插木樁，掉進去就爬不出來。上麵蓋的東西要偽裝好，不能讓人看出來。”
演淩連連點頭：“記住了記住了！”
益光又吹噓了半天，把他那“三次成功抓捕”的經曆添油加醋地講了一遍。演淩和冰齊雙聽得如癡如醉，完全冇發現那些故事裡漏洞百出——
比如他說在樹林裡抓的那個，結果那個單族人明明住在城裡，怎麼會一個人去樹林？
比如他說在河邊抓的那個，結果那條河裡有溫春食人魚，他怎麼可能全身而退？
比如他說在廢棄房屋裡抓的那個，結果那間屋子離南桂城十幾裡，單族人怎麼會跑到那麼遠的地方？
但他們冇有發現。
因為他們太渴望成功了。
半個時辰後，益光起身告辭。臨走前，他拍著演淩的肩膀說：“演淩兄，好好養傷。傷好了，按我說的去試試，保準能抓到！”
演淩激動地點頭：“謝謝益光兄！等我抓到了，請你喝酒！”
益光笑著走出院子，消失在夜色中。
演淩躺在榻上，看著天花板，喃喃道：“夫人，咱們有希望了！”
冰齊雙卻皺起了眉頭：“我怎麼覺得……他吹得有點太過了？”
演淩搖頭：“怎麼會？他那麼厲害，抓了三個！咱們一個都冇抓著，人家抓著三個，肯定有本事！”
冰齊雙想了想，覺得也有道理，便不再多說。
她不知道的是，此刻益光正走在湖州城的街道上，臉上帶著得意的笑容。
“那兩個傻子……”他喃喃道，“我說什麼信什麼。”
一個手下小聲問：“老大，你明明一個都冇抓著，為什麼騙他們？”
益光瞪了他一眼：“你懂什麼？這叫策略！讓他們以為我很厲害，以後有任務就會找我合作。再說了，我雖然冇抓著，但我有經驗啊！那些陷阱的方法，書上不都寫著嗎？他們又不知道。”
手下訕訕道：“老大英明……”
益光得意地哼著小曲，消失在夜色中。
而那座不起眼的宅院裡，演淩還在興奮地盤算著。
“夫人，等我傷好了，咱們就按益光兄說的去做！挖陷阱，設埋伏，抓單族人！”
冰齊雙看著他，欲言又止。
她想說，益光的話可能不可信。
但看著丈夫那興奮的樣子，她不忍心潑冷水。
算了，先讓他高興高興吧。
她歎了口氣，繼續給他換藥。
夜色漸深。
湖州城的這個夜晚，格外平靜。
但平靜之下，暗流湧動。
——未完待續，請等下一章——