慎刑司的看守值房在夏日裏都凍的人發抖。
春兒蜷在角落，牙齒不受控製地打顫。她死死抱著膝蓋，腦子裏一遍遍過著進寶說的三個關竅：
一、孫嬤嬤是否讓她傳話——沒有。這事子虛烏有，很多人都能作證孫嬤嬤在內務府。
二、她是否找過杏兒——有。但應該沒什麼人看見。就算有人看見了……也不可能聽清他說了什麼。沒可萬一……不，不可能有萬一，當時方圓十步沒有人影。
三、杏兒與王勇是私通還是另有隱情——必須是私通。絕不能讓人發現，這背後還有另一隻手。
念頭轉了幾個來回，她渾身發冷。事情已經往不可控製的方向走了。她要，她必須要將杏兒按死。
不知過了多久，門外傳來鎖鏈碰撞的輕響，緊接著，門軸發出艱澀的“吱呀”聲。
進來的是永善身邊的一個管事太監，姓胡，麵皮白胖得像剛出籠的饅頭，一雙眼睛卻亮得瘮人。他身後跟著個小火者，捧著紙筆。
“姑娘，說吧。”胡公公在一張桌子後坐下，聲音平淡得沒有一絲波瀾，“有宮人說——你昨兒中午，確確實實找過杏兒？”他頓了頓，指尖在桌麵上輕輕一叩，“她都聽的真真的，自己交待，總比咱家一句句問出來，體麵些。”
春兒心裏“咯噔”一聲，渾身的血彷彿瞬間衝上頭頂，又在下一刻凍成冰碴。
被發現了？全都知道了？
巨大的恐慌像一隻冰冷的手，死死攥住了她的喉嚨。她幾乎要脫口而出——是，我是找了她，但我隻是傳話，我不知道會這樣，是乾爹讓我……
舌尖傳來尖銳的刺痛和腥甜。她狠狠咬了自己一口。
不。不可能，即使有人遠遠看見了，也不可能聽清楚她們的對話。
她必須賭一把。
春兒伏下身，額頭抵著冰冷潮濕的地麵，聲音因為緊張而發顫，卻努力維持著清晰：“回、回公公……奴婢是去找過杏兒姐姐，但、但並沒有傳孫嬤嬤的話……”
“哦？”胡公公尾音微微上揚，聽不出情緒。
春兒心思稍定。他在詐她。若是一切都被查得清清楚楚，他何必在這裏聽她廢話？直接把證人拉來對質便是。
她深吸一口氣，語速快了些，帶著哭腔：“公公明鑒……孫嬤嬤沒和奴婢說傳話的事……奴婢是想討好杏兒姐姐，拿了糕點，想讓她往後別太難為奴婢……可她沒要，還罵了奴婢癡心妄想……奴婢就、就灰溜溜地回去了……”
“是嘛？”胡公公眼神陡然淩厲，像兩把小錐子，“討好？拿什麼討好？東西呢？”
春兒慌忙從懷裏掏出一個油紙包。紙包被她貼身揣了不知多久，被體溫焐得發軟，又被剛才驚出的冷汗浸得有些潮，邊緣皺皺巴巴，看起來狼狽又可憐。她雙手捧上，指尖還在微微發抖。
她這點總是偷偷藏點吃食的、上不得檯麵的小習慣，在這要命的關頭，竟真的成了她的“退路”。
胡公公瞥了一眼那寒酸的油紙包，沒接，隻對身後的小火者抬了抬下巴。小火者立刻提筆記錄。
就在這時，門外走廊傳來隱約的動靜。是孫嬤嬤尖利又倉皇的嗓音，隔著厚重的門板，模糊地傳進來：“……老奴冤枉！進寶公公！您可要明察啊！您不能為了春兒那丫頭，就、就……”話沒說完，像是被人捂住了嘴。
接著，是進寶平靜無波、聽不出任何情緒的聲音，不高，卻奇異地穿透門板：“嬤嬤稍安。永善公公自有明斷。”
是乾爹！
春兒的心臟猛地撞了一下胸腔，像溺水的人終於觸到了一塊浮木。那聲音奇異地安撫了她緊繃的精神。
胡公公顯然也聽到了。他白胖的臉上浮起一絲意味深長的笑，忽然換了話題，聲音拖得長長的：“聽聞……姑娘是進寶公公認的乾女兒？”
春兒渾身一緊，伏得更低：“奴婢……奴婢愚笨不堪，蒙進寶公公不棄，賞口飯吃……”
“哦——”胡公公拉長了調子，像在品味什麼，“那進寶公公……平日可教導你些什麼？比如，在這宮裏，該怎麼說話，才能既不給自己招禍……”他頓了頓，語氣陡然轉冷，“也不給‘乾爹’惹麻煩？”
這話裡的陷阱太明顯了。春兒後背瞬間被冷汗浸透，布料黏在麵板上，一片冰涼。
她當然不能承認乾爹教過她，那等於承認進寶插手此事。但她也不能完全撇清，那會顯得心虛。
電光石火間，春兒重重磕了個頭，“咚”的一聲悶響在地牢裏格外清晰。再抬頭時，她臉上已糊滿淚水和塵土，聲音帶著哭腔，卻異常清晰，甚至有種豁出去的脆亮：
“公公明鑒！乾爹……進寶公公隻是憐憫奴婢孤苦，賞口飯吃，教奴婢認幾個字，好學規矩，萬不敢有其他！奴婢今日若有半句虛言，叫天打雷劈，不得好死！杏兒姐姐向來不喜奴婢，平日裏正眼都不瞧奴婢一下，她怎會聽奴婢傳話？奴婢若有那本事支使得動她，何至於在景陽宮受盡欺辱，連口熱飯都吃不上？”
她這番話，姿態卑微到了泥裡，卻句句在理：她與杏兒有舊怨是事實，杏兒看不起她也是事實。一個被欺辱到連飯都吃不上的底層宮女，怎麼可能支使得動杏兒去私會？又怎麼可能被禦前太監看重？邏輯簡單，卻難以反駁。
胡公公眯著眼打量她，那雙精亮的眼睛裏權衡著什麼。似乎在掂量這番說辭的真偽。
春兒抓住了這短暫的沉默，快速思量著：乾爹一定安排了後手，但那個後手是什麼？什麼時候來？是那個侍衛嗎？
她不能等了。必須主動把水攪渾，把所有人的注意力，引到那個“證據”該在的地方。
電光石火間，春兒像是突然福至心靈，用儘力氣提高了聲音：
“公公！奴婢……奴婢想起來了！”她仰起臉，眼淚還在流，眼神卻透著一股急於辯白的迫切，“有一次，杏兒姐姐在她屋裏藏什麼東西，神色慌張得很，還回頭張望……當時沒在意，現在想來，會不會、會不會就是……”
她恰到好處地停住，留給人無限遐想，卻又不指明具體是什麼——她“不該知道”得那麼清楚。
胡公公腳步一頓，目光銳利地盯住她：“藏東西？什麼時候？在哪兒？”
春兒像是被他的嚴厲嚇住，瑟縮了一下，才小聲道：“就、就是前幾天……具體哪兒，奴婢慌慌張張的，沒看清……但杏兒姐姐當時東張西望的，肯定怕人看見……”
胡公公追問：“沒看清？你再好好想想！”
話音剛落，隔壁值房方向突然傳來騷動，夾雜著王勇變了調的、近乎崩潰的喊叫：“……我招！我全招！是杏兒！是她勾引的我！她、她還要了我的汗巾子做信物！就在她鋪位下第二塊磚縫裏！大人明察啊——！！”
隨即像是被人拖遠了，隻剩下一串模糊的嗚咽。
胡公公盯著她看了足足三息，那張白胖的臉上什麼表情都沒有。然後，他轉身，對門外沉聲道：“聽見了？去杏兒鋪位下，仔細搜。”
腳步聲匆匆遠去。
春兒跪在地上，心臟幾乎跳出胸腔。對上了！乾爹的後手，和她主動丟擲的線索，嚴絲合縫地對上了！由她這個“局內人”先提供模糊線索，再由王勇這個“姦夫”在刑訊下崩潰招供出具體地點和事物——這遠比任何外人單純搜出證物，要可信！
————
春兒、杏兒、侍衛、孫嬤嬤都被拖進同一間值房，跪在中央，像等待接受最終的審判。
等待的時間被拉得無比漫長。春兒跪在陰冷的地上，能聽見自己血液流動的聲音。
不知過了多久，腳步聲去而復返。
一個太監捧著個托盤，上麵赫然是一條半舊的汗巾子。布料粗糙，顏色渾濁，一角用拙劣的針腳綉著一個歪歪扭扭的“勇”字，巾身還沾著些可疑的、已經發暗的汙漬。
“搜到了，”那太監躬身道，“就在杏兒鋪位底下的磚縫裏，藏得嚴實。”
胡公公兩根手指捏起汗巾，在王勇麵前一晃。王勇立刻點頭如搗蒜，涕淚橫流：“是！是這條！上麵有我的名，就是杏兒要去的！她說留個念想……”
“你胡說！！！”杏兒一見那汗巾子，眼珠子幾乎瞪出血來，她瘋狂掙紮，聲音淒厲得變了調，“這不是我的！是栽贓！是春兒害我！！孫嬤嬤！孫嬤嬤你信我啊！！”
一旁的孫嬤嬤在看到實證的瞬間，臉色全變了。她像是終於認清了，猛地撲過去，劈手就給了杏兒一個耳光，聲音尖利刺耳：“下作的小蹄子！自己做出這等沒臉的事，還敢攀扯老孃！真是白疼你了！呸！！”
場麵一時混亂不堪。
進寶不知何時已悄然立在門邊，見狀，向前一步，對一直坐在陰影裡、彷彿看戲般的永善躬身：“永善爺爺，如今人證物證俱在，杏兒與侍衛私通之事，看來是確鑿了。至於其他人……”他看了一眼獃獃跪著的春兒和急於撇清的孫嬤嬤，“不過是被無端攀誣罷了。您看，是否可以結案，回稟皇後娘娘了？”
永善一直沒說話，隻慢悠悠地拈著腕上的沉香木珠子。
此刻，他掀起眼皮，目光先掠過地上那方汗巾，又掠過滿臉淚痕、瑟瑟發抖的春兒，最後，落在進寶平靜無波的臉上。
他忽然笑了，笑容溫和，甚至稱得上慈祥：
“進寶公公辦事，果然是利落。”
“人證物證俱全，脈絡清晰，是該結案了。”
他頓了頓，話鋒卻輕輕一轉，像羽毛搔過最敏感的神經：
“隻是咱家年紀大了，看多了事兒，就愛琢磨……”
“這一樁樁、一件件，怎麼都趕得……這麼‘巧’呢？”
他的目光，最終又落回春兒身上，帶著冰冷的探究。
“尤其是這個叫春兒的丫頭……”
“每次都在最‘合適’的時候，想起最‘有用’的話。”
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