進寶極緩地直起上身，但依舊跪著。膝蓋下的金磚傳來刺骨的寒意，那寒意順著脛骨往上爬，直抵心口。
他將手中那疊銀票輕輕放在一旁的地磚上，彷彿那已是無用的廢紙，連看都未再看一眼。
然後，他抬起頭，望向燈影深處那張蒼老而莫測的臉。
“乾爹，兒子知道您看不上這些。”他的聲音壓得極低，卻每個字都咬的緊，“您圖的，是手裏始終有能讓人聽話的東西，是晚年……誰也動不了您的安穩。”
他頓了頓，咽喉艱澀地滾動一下，像在吞嚥某種過於粘稠的東西。
“今日，若得乾爹相助，渡過此劫。”他向前膝行半步，袍擺在地上拖出細微的窸窣聲，“他日，東宮兒子值房，書案下數第二塊地磚，有本關於江南鹽稅歷年‘虧空’與‘補償’往來的信函副本……”
他抬起眼，目光平靜得可怕，直直望進劉德海驟然收縮的瞳孔深處：
“兒子會讓它，‘不小心’，出現在您桌上。”
話音落下的瞬間——
“喀。”
劉德海一直半闔著的眼睛，倏然睜大了。
儘管他枯瘦的身軀依舊陷在太師椅裡，儘管他臉上那些深刻的皺紋紋絲未動，但那渾濁的眼底深處，還是驟然迸射出一束銳利到駭人的光。像黑暗中陡然擦亮的火柴，短暫卻熾烈地照亮了他衰老的皮囊。
江南鹽稅……東宮暗格……密信副本……
這幾個詞連在一起，意味著什麼，他太清楚了。
那不是錢。
那是權柄最隱秘的脈絡，是能勒死人脖頸的繩索，是比任何金銀珠寶都更實在、更致命、也更讓一個行將就木的老太監心魂震顫的——武器。
空氣凝固了。
隻有燈芯燃燒時細微的嘶嘶聲，和兩個人胸腔裡壓抑的搏動，他們在這片死寂中碰撞、擠壓。
不知過了多久劉德海才極緩、極沉地，從乾癟的胸腔裡，吐出一口悠長的濁氣。
“說罷，”他的聲音恢復了平日的嘶啞，卻不再有之前的輕蔑與敷衍，反而透出一種審慎到凝重的質感，像在掂量一塊沉重到墜手的物件，“你打算……怎麼弄？”
進寶知道，交易，達成了。
那道門，開了一條縫。
他小心翼翼地、用手撐著冰冷的地麵，慢慢站起身。長時間的跪伏讓膝蓋傳來一陣尖銳的痠麻，但他腰背依舊保持著絕對恭順的弧度，垂著眼，一步步挪到劉德海身側，像個隨時聽候吩咐的影子。
“這事兒，眼下已成了死局。”進寶的聲音很輕，條理卻異常清晰，每個字都像是從冰水裏撈出來的，冷而硬，“春兒在慎刑司，徐妃咬著不放，碧兒指認，蜀錦破損——證據鏈看似閉合，鐵板一塊。”
劉德海沒說話，隻從鼻腔裡“嗯”了一聲，渾濁的目光落在虛空某處，示意他繼續。
“要想破局，尋常的法子。求情、細查、找替罪羊，都慢了。”進寶微微傾身，聲音壓得更低，像毒蛇滑過結冰的湖麵，悄無聲息，卻留下清晰的痕跡，“也未必有用。拖下去，隻會越陷越深。”
“所以，兒子想……”他頓了頓，目光落在劉德海枯瘦的側臉上，聲音壓得極低，像毒蛇吐信，字字淬著冰涼的毒：
“請乾爹，在明日禦前伺候時，無意間和皇上提那麼一嘴——就說，聽聞東宮那個叫進寶的太監，似乎和儲秀宮涉案的宮女春兒，走得……頗有些近。”
劉德海猛地轉臉看向他！
那動作快得不像個垂暮老人，渾濁的眼珠裡陡然射出兩道淩厲到刺人的寒光，帶著多年深宮浸淫出的、淬了毒的狠亮與驚怒：
“你瘋了？！”他的聲音因為極度的震驚而拔高了些，又立刻死死壓下去，喉嚨裡發出嗬嗬的痰音，帶著難以置信的寒意，“你這是把你、把咱家、把東宮……往火坑裏推！就不怕聖上疑心到太子頭上？！你這是找死！！”
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