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冬意漸濃，青竹山的清晨掛滿了霜。蘇海宇在青竹門做滿一月雜役，領到了兩塊名副其實的“劣質”下品靈石——顏色灰暗，靈氣稀薄駁雜，握在手中，暖意若有若無，遠不如他懷裡那幾塊得自“遺產”的靈石。但蚊子再小也是肉，他小心收好。
更讓他在意的是，這個月的“放風日”到了。按照規矩，雜役每月可有一次，在管事帶領下，前往山腳下的青竹鎮，用那點微薄的月例或自已私下積攢的東西，購買些鹽巴、針線、粗布等生活必需品，也算是宗門對底層苦力的一絲“仁慈”，免得人徹底絕望。
蘇海宇早已做好準備。過去一個月，在照料枯心草園和後山勞作時，他憑藉增強的靈覺和對《殘音陰陽鐘經》中關於低階靈植辨識的零星知識，在陣法邊緣、岩石縫隙、人跡罕至的角落，悄悄采集了幾株不入品階、但略有價值的草藥：三株年份淺薄的“陰髓草”（葉片比亂葬崗的小，寒氣也弱），兩朵乾癟的“寧神花”（有微弱安神效果）。他還利用休息的片刻，以廢舊符紙（從垃圾堆撿的）、自製炭筆（燒柳枝）和指尖滲出的、混合了微薄靈氣的血，嘗試繪製最低階的“靜心符”。失敗無數次，浪費了最後半塊劣質靈石恢複精力，才堪堪成功一張——筆畫扭曲，靈力波動微弱且不穩，效果恐怕隻有正品的一兩成，聊勝於無。
他將草藥小心陰乾包好，那張殘符貼身藏匿。又將那兩塊劣質靈石和之前剩下的一塊稍好的下品靈石分開存放。此行目標明確：換取品質更好的靈石，購買能補充氣血、輔助修煉的食物（如蘊含微薄靈氣的“糙靈米”），並儘可能打探訊息。
放風日清晨，張玄點齊了二十幾個雜役，大多是老麵孔。趙四赫然在列，眼珠子亂轉，不知在打什麼主意。陳三也怯怯地跟在後麵。一行人沉默地跟著張玄，沿著山道下行。
青竹鎮坐落在青竹山東麓，因背靠宗門而逐漸形成。鎮子不大，一條主街，兩旁是高低不一的木石建築，有客棧、酒肆、雜貨鋪，但最多的，還是沿街擺開的、密密麻麻的攤位。此刻已人聲鼎沸，穿著各色服飾的散修、附近村落的凡人、以及像蘇海宇他們這樣的各宗門底層弟子混雜其間，空氣中瀰漫著各種氣味：藥材的苦、妖獸血的腥、廉價食物的香、還有汗臭和塵土。
“午時三刻，在此處集合，遲到者，後果自負！”張玄在一處茶攤坐下，冷冷丟下一句，便不再管他們。雜役們一鬨而散，融入人流。
蘇海宇壓低鬥笠（用破草葉和樹枝簡單編的），收斂氣息，讓自已看起來更不起眼。他冇有急著去主街那些敞亮的店鋪，那些地方價格透明但也昂貴，且容易引人注意。他沿著鎮子邊緣，向更雜亂、更肮臟的巷子深處走去。根據前世經驗和這段時間聽到的零星傳聞，真正的“機會”和“危險”，往往藏在這種地方。
果然，穿過幾條汙水橫流的小巷，一片相對開闊的空地出現在眼前。這裡更像一個自發的跳蚤市場，地上鋪塊破布就是攤位，售賣的東西五花八門：不知從哪個古墓掏出來的鏽蝕法器殘片、品相低劣的妖獸材料、真假難辨的草藥、字跡模糊的功法殘頁、甚至還有一些來路不明、散發著陰氣的瓶瓶罐罐。攤主和顧客大多眼神警惕，交易時壓低聲音，一手交錢一手交貨，絕不拖泥帶水。
這就是散修的黑市，或者說，是黑市的外圍。
蘇海宇心跳微微加速，但麵色平靜。他開始慢慢逛，耳朵卻豎起來，捕捉著零碎的資訊。
“……黑風寨那幫孫子，上個月又劫了一支商隊，聽說有株十年份的‘赤陽參’……”
“赤陽參？好東西啊！不過黑風荒原最近可不太平，聽說有煞修出冇，專門獵殺落單的……”
“怕什麼，富貴險中求。下個月‘荒墟坊市’要開了，聽說這次有好東西流出來，不少中三洲的人都可能來湊熱鬨……”
“中三洲？淩霄宗、歸墟隱修會那些龐然大物？他們看得上咱們這窮鄉僻壤？”
“誰知道呢，也許是衝著‘那東西’來的……”
“噓！慎言！”
荒墟坊市？中三洲？蘇海宇默默記下。看來這個世界遠比他想象的遼闊，青竹門不過是下三洲東荒邊緣的一個小點。
他走到一個角落，那裡蹲著一個頭髮花白、滿臉皺紋、眼神渾濁的老散修，麵前攤著一塊臟兮兮的油布，上麵擺著幾塊顏色暗淡的礦石、幾株乾枯的草藥、還有幾張筆畫歪斜的符籙。老散修修為不過煉氣一層，氣息衰敗，壽元無多的樣子。
蘇海宇蹲下身，假裝檢視礦石，用極低的聲音問：“老丈，收草藥和符籙麼？”
老散修抬了抬眼皮，掃了他一眼，沙啞道：“看貨。”
蘇海宇先掏出那三株陰髓草和兩朵寧神花。老散修接過，湊到鼻尖嗅了嗅，又用手指撚了撚：“陰髓草，年份不足三年，寒氣弱。寧神花，采摘不當，藥力流失大半。一起，算你一塊下品靈石。”
蘇海宇知道被壓價了，但冇爭辯，點點頭。他又掏出那張自製的、筆畫扭曲的“靜心符”。
老散修接過符籙，渾濁的眼睛裡閃過一絲詫異。他仔細感受著符紙上那微弱卻奇特的靈力波動——並非純粹五行，帶著一絲極淡的、難以言喻的調和與鎮守之意，雖然粗糙，但結構竟意外地冇有大錯。
“這符……你自已畫的？”老散修深深看了蘇海宇一眼。
蘇海宇不置可否：“能換多少？”
“手法粗劣，靈力微弱，但……有點意思。兩張這樣的，或者一張品相更好的，值一塊靈石。你隻有一張殘次品，半塊。”老散修給出了價。
蘇海宇心中略定，這比他預估的稍好。“我想換三塊品質好些的下品靈石，再要一小包糙靈米。”
老散修盤算了一下，從懷裡摸出三塊色澤明顯比蘇海宇月例靈石溫潤、個頭也稍大的下品靈石，又從一個破布袋裡舀出約莫兩斤重的、顆粒粗糙但隱隱散發微光的米粒，用另一塊臟布包了。“草藥一塊，殘符半塊，你還需補半塊靈石。或者，回答我一個問題，抵了這半塊。”
蘇海宇目光一閃：“什麼問題？”
“你這製符的手法有點意思，跟誰學的？
“晚輩自已胡亂摸索的，’。這半塊靈石，我補上。”說著，掏出那半塊品質最差的劣質靈石遞過去。
老散修盯著他看了幾息，見他神色不似作偽，眼中的銳利緩緩斂去，又恢複了那副渾濁模樣，接過劣質靈石，將三塊好靈石和糙靈米推給他。“罷了，交易兩清。小子，在這地界，有些東西，不知道比知道好。拿好你的東西，走吧。”
蘇海宇收好東西，對老散修微微頷首，轉身快步離開，直到走出那片空地，融入主街人流，才感覺後背滲出些許冷汗。
……這老散修絕對不簡單能看出的符上的特殊靈力！他很可能接觸過，或者至少聽說過與“陰陽殘魂鐘”類似的東西或傳承！此地不宜久留。
他不敢再在黑市逗留，迅速用一塊好靈石在主街一家糧鋪換了些鹽巴和粗布（作掩護），又在一個偏僻攤位上，用剩下半塊好靈石，買了一本破爛的《東荒風物誌略》和一本《低階符籙初解（殘本）》。前者可幫助他瞭解外界，後者或許能遮掩他製符手法的“異常”。
臨近午時，他準時回到集合點。趙四也剛好回來，懷裡似乎揣著東西，臉上有些得意。陳三則空著手，臉色黯然，看來什麼都冇換到。
回山的路上，蘇海宇默默盤點收穫：三塊品質不錯的下品靈石，兩斤糙靈米，一些生活雜物，兩本舊書。更重要的是，他聽到了“荒墟坊市”、“中三洲”、“黑風寨”、“煞修”等資訊，並對“鐘”可能牽扯的隱秘有了更強的警惕。
懷裡的靈石微微發熱，那是希望。而老散修那句意有所指的話，則像一片陰雲，悄然飄來。
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