常州城的空氣，比潤州更顯壓抑。
剛進城門，就見街麵上傳來一陣喧嘩。幾個穿著皂衣的差役正拖拽著一個老婦人，老婦人懷裏緊緊抱著一個破布包，哭喊著：“那是我家最後一點口糧！你們不能拿走啊！”
“少廢話！”為首的差役一腳踹在老婦人腿上，“林大人有令，為籌集軍餉，各家各戶都要加征三成賦稅，你敢抗命？”
老婦人摔倒在地，破布包散開，裏麵滾出幾粒糙米，被差役一腳踩碎。周圍的百姓敢怒不敢言，紛紛低下頭，快步走開。
湛大鵝看著這一幕，眉頭緊鎖。蘇明遠臉色鐵青，剛要上前，被湛大鵝拉住了。
“大人，先別急。”她低聲道，“我們剛到常州，情況不明，貿然出手，隻會打草驚蛇。”
蘇明遠深吸一口氣，壓下怒火：“可這……”
“林文軒如此明目張膽地苛捐雜稅，必有蹊蹺。我們先找地方落腳，再從長計議。”
按察使司在常州沒有驛館，兩人隻能住進一家不起眼的客棧。剛安頓好，就有小二來報，說常州知府林文軒派人送來帖子，邀請蘇明遠今晚去府衙赴宴。
“鴻門宴。”湛大鵝看著帖子上工整的字跡，冷笑一聲，“林文軒倒是比周顯沉得住氣，知道先禮後兵。”
“去不去？”蘇明遠問。
“去。”湛大鵝道，“正好看看這位林大人葫蘆裏賣的什麽藥。不過，得做些準備。”
她讓人去街上買了些常州的特產，又讓隨從換上便服，提前去府衙附近打探情況。自己則留在客棧，仔細研究從潤州帶來的卷宗，希望能找到與林文軒相關的線索。
傍晚時分，蘇明遠帶著湛大鵝，準時赴宴。
常州府衙比潤州知府的府邸氣派得多，朱漆大門，銅環獸首，門口站著兩排精壯的護衛，眼神銳利如鷹。林文軒親自在門口迎接，他約莫四十歲，麵容清瘦，穿著一身月白錦袍，手裏搖著一把摺扇，看著像個文人，眼神裏卻藏著精明。
“蘇大人遠道而來，林某有失遠迎啊。”林文軒拱手笑道，語氣親和，聽不出半分敵意。
“林大人客氣了。”蘇明遠淡淡回應。
進了府衙，穿過幾重院落，來到後花園的涼亭。亭中擺著一桌豐盛的宴席，雞鴨魚肉，山珍海味，遠比潤州的接風宴奢華。
“蘇大人一路辛苦，嚐嚐我們常州的特色。”林文軒熱情地招呼著，親自給蘇明遠斟酒，“這是本地的‘醉流霞’，口感醇厚，還請蘇大人品鑒。”
蘇明遠沒有動筷子，隻是看著他：“林大人，本官此次來常州，是為巡查吏治，還望林大人配合。”
林文軒臉上的笑容不變：“蘇大人放心，常州吏治清明，百姓安居樂業，絕無貪腐之事。若是蘇大人不信，林某可以把各縣的賬目都送來，供大人查驗。”
“那就多謝林大人了。”蘇明遠道，“另外，本官聽說常州最近加征賦稅，不知是何緣由？”
林文軒放下酒杯，歎了口氣：“蘇大人有所不知，前陣子北周在邊境異動，朝廷下旨，要各地籌集軍餉。林某也是沒辦法，纔出此下策，還望百姓和蘇大人體諒。”
他說得情真意切，若不是親眼看到白天街上的情景，恐怕真會被他騙過去。
湛大鵝在一旁默默觀察，注意到林文軒說話時，手指會下意識地摩挲摺扇上的玉墜，眼神偶爾瞟向亭外的一個護衛，像是在傳遞什麽訊號。
宴席過半，林文軒忽然道：“聽說蘇大人在潤州拿下了周顯？周顯那人，確實不懂事，貪贓枉法，該罰。不過，蘇大人初來江南，怕是不知道江南的複雜。有些事，睜一隻眼閉一隻眼也就過去了，太較真，反而容易得罪人啊。”
這是在**裸地威脅了。
蘇明遠放下酒杯，正色道：“林大人說笑了。本官身為按察使，職責就是整頓吏治，不管有多複雜，隻要有貪腐，本官就絕不姑息。”
林文軒的臉色終於沉了下來：“蘇大人這是不給林某麵子？”
“本官隻給法理麵子。”
氣氛瞬間僵持。亭外的護衛悄悄圍了上來，手按在腰間的刀柄上，眼神不善。
湛大鵝忽然笑了：“林大人，蘇大人也是為了朝廷，為了百姓。其實，我們此次來，除了巡查吏治，還有一事想請教林大人。”
林文軒看向她，眼神帶著審視：“這位是？”
“在下湛大鵝，是蘇大人的幕僚。”她拱手道，“聽說林大人在鹽稅方麵頗有心得，我們在潤州查到一些鹽引的問題，想向林大人請教一二。”
鹽引是朝廷發給商人的取鹽憑證，也是貪腐的重災區。湛大鵝故意提起這個，是想試探林文軒的反應。
果然，林文軒的眼神閃了一下，雖然很快掩飾過去，但還是被湛大鵝捕捉到了。
“鹽引之事，是戶部直管，林某隻是配合，談不上什麽心得。”他語氣平淡，像是不願多談。
“可我們查到，潤州有一批鹽引，流向了常州，簽收人是林大人的管家。”湛大鵝步步緊逼，“不知這批鹽引，是用於何處？”
林文軒的臉色徹底變了，猛地拍了一下桌子：“放肆！一個小小的幕僚，也敢在這裏胡言亂語！來人，把她給我拿下！”
護衛們立刻衝了上來。蘇明遠站起身，擋在湛大鵝麵前：“林文軒，你敢動我的人？”
“蘇明遠，你別給臉不要臉！”林文軒站起身，摺扇指著他，“這裏是常州，不是潤州！你想查我？先問問我的刀答應不答應！”
就在雙方劍拔弩張之際，湛大鵝忽然道：“林大人，你確定要動手？”
她從袖中掏出一個小竹筒，晃了晃：“這裏麵，是潤州周顯的供詞，詳細記錄了他如何與你勾結，挪用官糧、倒賣鹽引。若是我今日出不了這府衙，這份供詞，明日就會出現在齊王的案頭，甚至……呈給陛下。”
林文軒的臉色瞬間變得慘白。他不怕蘇明遠，但齊王和陛下，是他萬萬不敢得罪的。
“你……你敢威脅我？”
“不是威脅，是提醒。”湛大鵝收起竹筒，“林大人是個聰明人，該知道怎麽做。”
林文軒死死盯著她，眼神陰鷙，像是要把她生吞活剝。但他知道，湛大鵝說的是實話。周顯的供詞若是捅上去，他必死無疑。
僵持了片刻，林文軒緩緩放下摺扇，對護衛道：“退下。”
護衛們不解，但還是退了下去。
“蘇大人，湛姑娘，是林某失態了。”林文軒重新坐下，拿起酒杯，卻沒了喝酒的興致，“賬目……明日我讓人送到客棧。至於鹽引之事……是林某一時糊塗，還望蘇大人高抬貴手。”
“隻要林大人配合巡查，本官自會秉公處理。”蘇明遠語氣緩和了些。
這場鴻門宴，最終以一種詭異的方式結束。離開府衙時，湛大鵝回頭望了一眼，隻見林文軒站在涼亭裏，眼神陰沉沉地看著他們，像一頭蓄勢待發的野獸。
“他不會善罷甘休的。”回客棧的路上，蘇明遠憂心忡忡地說。
“當然不會。”湛大鵝道，“但他暫時不敢動我們。我們得抓緊時間，在他反應過來之前，找到證據。”
第二天一早，林文軒果然派人送來了賬目。但這些賬目做得極為工整，數字清晰，收支平衡，看起來毫無破綻。
“做得倒是滴水不漏。”湛大鵝翻看著賬目，冷笑一聲，“越是幹淨，越說明有問題。”
“那怎麽辦？”
“去鹽場。”湛大鵝道，“鹽引的問題，隻有去鹽場才能查清楚。”
常州的鹽場在城東的海邊，規模比潤州的鹽場大得多。遠遠望去，一片白茫茫的鹽田，像鋪了一層厚厚的雪。鹽工們頂著烈日，在鹽田裏忙碌，麵板被曬得黝黑，身上隻穿著破爛的短褲，看起來十分辛苦。
看守鹽場的是個姓趙的場監，見蘇明遠來了，態度恭敬，卻處處透著防備。
“蘇大人想看什麽，小的都可以安排。”趙場監弓著腰，臉上堆著笑。
“把近一年的鹽引發放記錄拿來。”蘇明遠道。
趙場監的笑容僵了一下，支支吾吾地說：“記錄……記錄都在府衙，小的這裏隻有副本。”
“副本也行。”
趙場監沒辦法，隻能去取。湛大鵝趁機在鹽場裏走動，和幾個正在休息的鹽工搭話。
“大哥，你們這鹽場，生意怎麽樣？”她遞過去一塊剛買的餅。
鹽工們警惕地看著她，其中一個年紀稍大的接過餅，咬了一口，才含糊地說：“還行吧，就是……稅太重了。”
“什麽稅？”
“鹽稅啊。”鹽工歎了口氣，“以前每擔鹽隻要交五十文稅，這兩年漲到了一百文，還不算那些差役的勒索。好多人都撐不下去了，要麽跑了，要麽……就隻能去賣私鹽。”
“私鹽？”湛大鵝眼睛一亮，“這裏私鹽很多嗎？”
“多著呢！”另一個鹽工介麵道，“聽說有人和場監勾結，把官鹽偷偷運出去，當成私鹽賣，能賺好幾倍的錢！我們這些苦哈哈，隻能看著他們發財。”
正說著，趙場監拿著副本回來了，看到湛大鵝和鹽工說話，臉色一變，厲聲嗬斥：“你們在這裏胡說什麽！還不快幹活去！”
鹽工們嚇得一哆嗦，連忙拿起工具，匆匆離開。
湛大鵝接過副本，翻看了幾頁，果然和府衙的賬目一樣，做得毫無破綻。但她注意到，副本上記錄的鹽引發放數量，比鹽場的實際產量少了近三成。
“趙場監，這鹽場每月能產多少鹽？”湛大鵝問道。
趙場監眼神閃爍：“大……大概一千擔吧。”
“可我剛才聽鹽工說，旺季時能產一千五百擔。”湛大鵝盯著他，“這多出的五百擔，去哪了？”
趙場監臉色煞白，說不出話來。
蘇明遠厲聲道：“把真實的記錄交出來！否則，休怪本官不客氣！”
趙場監知道瞞不住了，“撲通”一聲跪下：“大人饒命！是林大人……是林大人讓我做假賬的！多出的鹽，都被他派人運走，賣給私商了！他還說……還說事成之後，給我好處……”
“運鹽的時間、路線、買主，都記下來了嗎？”湛大鵝問。
“記……記了，在我住處的床底下，有一本秘密賬簿。”
蘇明遠立刻讓人去取。賬簿取來後，上麵果然詳細記錄著每次私鹽交易的情況，買主多是江南一帶的大鹽商，其中一個名字，引起了湛大鵝的注意——王元寶。
“王元寶？”湛大鵝皺起眉頭，“這個名字，在周顯的供詞裏也出現過，說是從他那裏買過挪用的官糧。”
蘇明遠也認出來了：“看來這個王元寶，不隻是個鹽商那麽簡單，很可能是江南貪腐網路的關鍵人物。”
“我們得找到這個王元寶。”湛大鵝道，“他很可能知道林文軒和宋齊丘的更多秘密。”
就在這時，鹽場外麵傳來一陣馬蹄聲，一個隨從匆匆跑進來：“大人，不好了！林文軒帶著人來了，說我們擅闖鹽場，要抓我們回去問話！”
蘇明遠和湛大鵝對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
林文軒果然動手了。
“看來，他是狗急跳牆了。”蘇明遠握緊了腰間的佩刀，“大鵝，你帶著賬簿和趙場監先走，我來擋住他們！”
“不行！”湛大鵝道，“要走一起走！我們還有秘密賬簿和人證，他不敢把我們怎麽樣！”
她轉身對趙場監道：“你想活命，就跟我們走！林文軒倒了，你或許還能從輕發落，否則，就是死路一條！”
趙場監猶豫了一下，最終點了點頭：“我跟你們走！”
湛大鵝讓人把趙場監綁起來，以防他逃跑，自己則和蘇明遠帶著賬簿，迅速從鹽場的後門離開。後門通往一片密林，林文軒的人一時半會兒找不到。
鑽進密林，湛大鵝才鬆了口氣。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影。
“現在去哪？”蘇明遠問。
“去蘇州。”湛大鵝道，“王元寶的老家在蘇州，我們去那裏找他。而且，蘇州知府是徐禦史的門生，應該可以信任。”
蘇明遠點點頭：“好。”
兩人不敢停留，辨明方向，朝著蘇州的方向走去。密林裏荊棘叢生，蚊蟲叮咬，但他們都顧不上了，隻想盡快擺脫林文軒的追捕。
湛大鵝走在後麵，看著蘇明遠堅定的背影，心裏忽然湧起一股暖流。這個剛正不阿的按察使，雖然有時有些固執，卻給了她一種莫名的安全感。在這個亂世，能遇到這樣一個可以信任的盟友，實屬不易。
她握緊了手裏的秘密賬簿，這是他們目前最大的籌碼。林文軒、王元寶、宋齊丘……這張貪腐的大網，已經漸漸浮出水麵。而她，必須將這張網徹底撕開。
遠處，傳來了隱約的馬蹄聲和呼喊聲。林文軒的人，追上來了。
湛大鵝眼神一凜，加快了腳步。
常州的迷霧，才剛剛散去一角。而更危險的挑戰，還在等著他們。但她不會退縮，因為她知道，她的每一步，都在朝著那個目標——按察使的位置，一點點靠近。
密林深處，陽光正好。湛大鵝的眼神，比陽光還要明亮