船行七日，終於抵達江南治所——潤州。
不同於金陵的皇家氣派，潤州帶著江南特有的水鄉靈秀。青石板路沿著運河蜿蜒，兩岸白牆黑瓦的民居錯落有致，河麵上穿梭著烏篷船，船伕的號子和商販的吆喝交織在一起，透著一股鮮活的市井氣。但湛大鵝敏銳地察覺到，這繁華之下，藏著不易察覺的緊繃。
按察使司臨時設在一處廢棄的驛館裏，院牆斑駁，屋瓦殘缺，院子裏的雜草剛被清理過，露出坑窪的泥地。蘇明遠看著這破敗景象，眉頭皺了皺，卻沒說什麽，隻是對隨從道：“先打掃出兩間屋子來，一間辦公，一間住人。”
湛大鵝跟著下船時，就注意到碼頭上的動靜。幾個穿著官服的人遠遠站著，為首的是個胖胖的中年官員，腰間掛著金魚袋，看品級是個四品知府，正撚著胡須，眼神裏帶著審視，卻不上前迎接。
“那是潤州知府周顯。”蘇明遠的隨從低聲提醒，“聽說他是宋相的遠房表親。”
湛大鵝瞭然。這是給他們一個下馬威呢。新官上任，地方官本該出城迎接，周顯卻隻在碼頭觀望，顯然沒把這位新按察使放在眼裏。
蘇明遠彷彿沒看見，徑直帶著人往驛館走。周顯見狀，才慢悠悠地跟上來，拱手笑道：“蘇大人遠道而來，辛苦了。下官本想出城迎接，隻是昨日接到公文，說有批漕糧要驗收，實在抽不開身，還望蘇大人海涵。”
這話半真半假，漕糧驗收哪會急到連迎接上官的時間都沒有？
蘇明遠淡淡點頭：“周知府公務繁忙，不必多禮。按察使司初設，諸事繁雜，就不勞煩知府大人了。”
周顯臉上的笑僵了一下，似乎沒想到蘇明遠如此不給麵子，幹咳兩聲道：“蘇大人客氣了。驛館簡陋，下官已在醉仙樓備了接風宴，還請蘇大人賞光。”
“多謝周知府好意，隻是公務要緊，宴席就免了。”蘇明遠語氣堅決，“若是周知府有心，不如把潤州各縣的糧倉賬目送一份到按察使司來，本官正想看看江南的倉儲情況。”
周顯的眼神閃了閃，皮笑肉不笑地說：“應該的，應該的。下官這就讓人送來。”說罷，便帶著人匆匆走了，像是多待一刻都難受。
看著他的背影，蘇明遠的臉色沉了沉：“看來，江南的水，比我們想的還要深。”
“水深才需要疏浚。”湛大鵝一邊指揮隨從打掃屋子，一邊道，“周知府越是遮掩，越說明有問題。他剛才提到漕糧驗收，說不定就藏著貓膩。”
蘇明遠點頭：“你說得對。先從糧倉查起，這是最容易出問題的地方。”
驛館的條件比想象中更差。辦公的屋子隻有一張破舊的八仙桌，幾把缺腿的椅子，牆角結著蛛網。湛大鵝讓人用艾草熏了熏，又找來些稻草鋪在地上，好歹能落腳。她自己住的屋子更小，隻有一張木板床，連個像樣的櫃子都沒有，但她毫不在意，隻是把帶來的賬冊和筆墨仔細收好。
傍晚時分，周顯派人送來了糧倉賬目。厚厚的幾摞，紙頁泛黃，顯然是臨時從庫房裏翻出來的。送賬目的小吏低著頭，眼神躲閃，放下賬冊就匆匆離開了。
“看來是沒準備好。”湛大鵝拿起最上麵的一本，隨手翻開，“倉促之間，更容易露出馬腳。”
蘇明遠也拿起一本，眉頭越皺越緊：“這賬目做得也太粗糙了，入庫、出庫的記錄混亂，很多數字都模糊不清。”
“何止是模糊。”湛大鵝指著其中一頁，“你看這筆，去年秋收後，潤州糧倉入庫糧食一萬石，可下麵的簽收記錄，筆跡和其他頁明顯不同，像是後補的。”
她以前帶手模拍廣告時，為了防止合同造假，特意學過筆跡鑒定的基礎知識，雖然不專業，卻能看出明顯的差異。
蘇明遠湊近一看，果然如此：“這是偽造的？”
“十有**。”湛大鵝道，“而且你看這數字，一萬石糧食，按當時的市價，需要二十輛馬車才能運完，可賬上卻沒記錄運輸的車馬費用和押送人員的名單，這不合常理。”
蘇明遠的臉色凝重起來：“明天，我們去糧倉看看。”
第二天一早，蘇明遠帶著湛大鵝和兩個隨從，直奔潤州最大的官倉——西倉。
西倉建在城郊的高地上，圍牆高大，門口有十幾個士兵看守，看著戒備森嚴。但湛大鵝注意到，那些士兵的盔甲鏽跡斑斑，手裏的長矛也不怎麽鋒利，站在那裏有氣無力，眼神渙散，不像是在守衛，更像是在應付差事。
看守糧倉的是個姓劉的司倉，矮胖身材，見蘇明遠來了，臉上堆著諂媚的笑：“蘇大人大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎。”
“開啟糧倉，本官要查驗糧食。”蘇明遠沒廢話。
劉司倉的笑容僵了一下：“大人，這糧倉鑰匙……在周知府那裏，下官隻是負責看守，沒有鑰匙啊。”
“是嗎？”湛大鵝忽然開口，目光落在他腰間，“可我看司倉大人腰間的荷包，繡的是糧倉的紋樣，裏麵鼓鼓囊囊的，不像是裝著碎銀，倒像是……一串鑰匙呢？”
劉司倉下意識地捂住腰間，臉色瞬間變得煞白：“你……你胡說什麽！”
蘇明遠厲聲道：“拿下！”
兩個隨從立刻上前，按住劉司倉，從他腰間的荷包裏果然搜出一串鑰匙，其中一把銅鑰匙上，刻著“西倉”二字。
劉司倉癱在地上，渾身發抖：“大人饒命！是周知府讓我這麽做的！他說……他說若是按察使大人要來查倉，就想辦法拖延……”
“少廢話，開門！”
糧倉的大門被開啟，一股潮濕的黴味撲麵而來。湛大鵝跟著蘇明遠走進去，隻見裏麵堆著不少糧囤，看似滿滿當當，但走近一看，就發現不對勁——最外麵的糧囤確實裝著糧食，可後麵的糧囤，隻是用木板搭了個架子，外麵罩著麻袋，裏麵空蕩蕩的。
“這就是周知府說的‘倉儲充足’？”蘇明遠的聲音冷得像冰，“劉司倉，這糧倉裏，實際有多少糧食？”
劉司倉哆哆嗦嗦地說：“隻……隻有三千石……其餘的……都被周知府挪走了……”
“挪去了哪裏？”
“一部分……一部分賣給了私商，換成了銀子；還有一部分……送給了常州知府，說是……說是打點關係……”
湛大鵝在糧囤間走動，手指撚起一把糧食，放在鼻尖聞了聞，又掰開一粒，眉頭皺得更緊：“這些糧食，潮濕度很大，還有黴味，根本不能吃。”
江南多雨，糧倉本應通風幹燥，可這裏的糧食明顯儲存不當，顯然是故意為之——反正糧食早晚要被挪用，也就懶得好好保管了。
“周顯好大的膽子！”蘇明遠氣得發抖，“竟敢挪用官糧，還敢用黴糧充數！”
“大人息怒。”湛大鵝道，“現在發怒沒用，我們得拿到確鑿的證據。劉司倉，你說周知府挪用官糧，可有憑證？”
劉司倉連忙道：“有！有！每次挪用糧食，周知府都會讓他的管家來簽字，我偷偷抄了一份記錄，藏在我家床板下！”
“去把記錄取來。”蘇明遠對隨從道。
隨從剛走，外麵忽然傳來一陣喧嘩。周顯帶著十幾個衙役，氣勢洶洶地闖了進來：“蘇明遠！你竟敢擅闖官倉，還扣押朝廷命官，你想造反嗎？”
蘇明遠轉過身，冷冷地看著他：“周知府來得正好。本官正在查驗糧倉，發現這裏的糧食不僅數量短缺，還都是黴糧，不知周知府能否解釋一下？”
周顯眼神閃爍，強裝鎮定：“胡說八道！西倉的糧食都是上好的新糧，定是你故意找茬！來人，把這個擅闖官倉的狂徒拿下！”
衙役們剛要上前，湛大鵝忽然開口：“周知府別急著動手。剛才劉司倉已經招了，說你挪用官糧七千石，賣給私商，還送給常州知府。我們已經派人去取他的記錄了，想必很快就到。”
周顯的臉色瞬間變得慘白，他沒想到劉司倉這麽快就招了，更沒想到這個看似不起眼的女子，說話竟如此有分量。
“你……你血口噴人！”周顯色厲內荏地喊道。
“是不是血口噴人，等記錄拿來就知道了。”湛大鵝語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量，“而且，我們還查到，去年秋收的入庫記錄是偽造的，周知府不妨說說，那一萬石糧食，到底去了哪裏？是進了你的腰包，還是……孝敬了宋相大人？”
提到宋齊丘，周顯的眼神明顯慌了。他挪用官糧的事，宋齊丘未必知道，若是鬧大了，被宋齊丘知道他打著自己的旗號胡來，他可吃不了兜著走。
就在這時，去取記錄的隨從回來了，手裏拿著一本賬簿，遞給蘇明遠。蘇明遠翻開一看，上麵果然詳細記錄著每次挪用糧食的數量、去向和周知府管家的簽字，字跡與糧倉賬冊上的偽造筆跡，隱隱有些相似。
“周顯，你還有何話可說？”蘇明遠將賬簿扔在他麵前。
周顯看著賬簿，雙腿一軟，癱倒在地。衙役們見狀，也不敢再動手，麵麵相覷。
蘇明遠對隨從道：“將周顯和劉司倉一並拿下，帶回按察使司審問！”
處理完西倉的事，已是傍晚。夕陽透過驛館的破窗，照在地上，拉出長長的影子。蘇明遠看著桌上的賬簿，疲憊地揉了揉眉心：“原以為江南隻是貪腐，沒想到竟到了這種地步。”
“這隻是開始。”湛大鵝遞給他一杯熱茶，“周顯隻是個知府，他敢這麽做，背後一定還有人。那本記錄裏提到的常州知府，我們也得查。”
蘇明遠點點頭：“你說得對。隻是……我們人手太少了，按察使司剛設立，能信任的人不多。”
“可以從地方上招募一些有膽識、品行端正的人。”湛大鵝道，“江南百姓受貪腐之苦久矣，肯定有人願意站出來。”
蘇明遠眼睛一亮：“這是個好主意！明日我就貼出告示，招募幕僚和差役。”
接下來的幾日，按察使司貼出的招募告示在潤州引起了不小的轟動。起初，百姓們隻是圍觀，不敢上前——誰都知道按察使是來查貪官的，而那些貪官在江南盤根錯節，得罪了他們，沒好下場。
但漸漸地，有幾個膽子大的讀書人來了。他們大多家境貧寒，看不慣地方官的欺壓，聽說蘇明遠是清官，便想來試試。湛大鵝負責麵試，她不問四書五經，隻問一些民生問題：“你覺得潤州最大的問題是什麽？”“若是發現官員貪腐，你敢不敢作證？”“會算賬嗎？”
她選人的標準很簡單：正直、膽大、能幹實事。幾天下來，竟也招到了十幾個可用之才，有懂算術的賬房先生，有熟悉地方情況的秀才，還有曾經做過捕快、身手不錯的漢子。
按察使司漸漸有了生氣。雖然條件簡陋，但每個人都幹勁十足，整理賬目、走訪百姓、收集證據，忙得熱火朝天。
湛大鵝則把精力放在了分析周顯的案件上。她發現，周顯挪用的官糧中，有一部分被送到了常州，但記錄上隻寫了“常州知府收”，沒寫具體用途。而常州知府林文軒，是宋齊丘的心腹，這其中定有蹊蹺。
“蘇大人，我們得去一趟常州。”湛大鵝道，“周顯隻是個小角色，林文軒纔是關鍵。”
蘇明遠有些猶豫：“我們剛拿下週顯，潤州的局勢還不穩定，這時候去常州，會不會太冒險？”
“越危險，越有機會。”湛大鵝道，“林文軒肯定沒想到我們會這麽快查到他頭上，趁他不備，或許能找到更重要的證據。而且，我們可以借巡查的名義去，名正言順。”
蘇明遠沉吟片刻，點了點頭：“好。就依你說的，我們明日去常州。”
出發去常州的前一晚，湛大鵝正在整理周顯案的卷宗，忽然聽到院子裏有動靜。她屏住呼吸，悄悄走到窗邊，借著月光一看，隻見一個黑影正翻過高牆，往蘇明遠的房間摸去。
湛大鵝心裏一緊，抄起桌上的硯台，輕輕推開門，繞到黑影身後。那黑影正準備撬蘇明遠的房門，沒注意身後，湛大鵝猛地將硯台砸了過去，正中他的後腦勺。
黑影悶哼一聲，倒在地上。
蘇明遠被驚醒，開啟門出來：“怎麽了？”
“有人想暗算大人。”湛大鵝指著地上的黑影，“我已經把他打暈了。”
蘇明遠連忙讓人把黑影綁起來，點燈一看，竟是周顯的一個貼身隨從。
“看來，周顯背後的人，急了。”蘇明遠的眼神變得銳利起來，“這更說明，我們查到了他們的痛處。”
湛大鵝點頭：“明天去常州，要更加小心。”
第二天，蘇明遠和湛大鵝帶著幾個隨從，低調地離開了潤州，前往常州。一路上，他們格外謹慎，避開了大路，走小路前行。
江南的水鄉風光依舊秀美，稻田青青，河水潺潺，偶爾能看到農夫在田間勞作。但湛大鵝知道，這平靜之下，暗流洶湧。周顯的反撲，林文軒的莫測，宋齊丘的勢力……一張無形的網，已經向他們張開。
船行在運河上，蘇明遠看著兩岸的景色，忽然道：“大鵝，你說我們能成功嗎？”
湛大鵝看向他，隻見這位剛正的按察使，眼中竟有一絲不易察覺的迷茫。
“我不知道能不能成功。”湛大鵝誠實地說，“但我知道，若是我們退縮了，江南的百姓，隻會更苦。”
蘇明遠愣了一下，隨即笑了：“你說得對。為官一任，造福一方，不管多難，都要走下去。”
湛大鵝看著他重新堅定的眼神，也笑了。她知道，自己選對了盟友。蘇明遠的正直，加上她的算計，或許真的能在這江南的泥潭裏，闖出一條路來。
船漸漸靠近常州城，遠遠能看到城牆的輪廓。湛大鵝深吸一口氣，握緊了手裏的卷宗。
常州，會是下一個戰場。而她，已經準備好了。
無論是明槍暗箭，還是陰謀詭計，她都接得住。因為她知道，她的目標，不僅僅是協助蘇明遠整頓吏治，更是要在這江南按察使司裏，真正站穩腳跟，讓“湛大鵝”這個名字，成為這亂世中，不可忽視的存在。
前路漫漫，挑戰重重。但湛大鵝的眼神，卻在暮色中，越來越亮。