柳清瑤的婚事，終究還是起了波瀾。
吏部侍郎家的公子在賞花宴後，托媒人來柳府提親，本是板上釘釘的事，卻突然傳出訊息——侍郎家想改娶戶部尚書的千金。
訊息傳到汀蘭院時，柳清瑤正在臨摹字帖，聞言，手中的狼毫筆猛地一頓，墨汁在宣紙上暈開一個醜陋的墨點。
“怎麽會這樣？”她的聲音帶著難以置信的顫抖，“前幾日孫側妃還說，侍郎家對我頗為滿意。”
畫屏在一旁急得團團轉：“定是那戶部尚書家搞了鬼！聽說他們給侍郎家送了不少彩禮，還許諾以後在官場上多提攜……”
“夠了！”柳清瑤猛地將筆拍在桌上，眼圈瞬間紅了，“爹爹知道了嗎？”
“老爺正在前廳和劉嬤嬤說這事呢，怕是……”畫屏沒敢說下去。柳老爺一向好麵子，這門親事黃了，對他而言無疑是顏麵掃地。
湛大鵝端著剛沏好的菊花茶走進來，見此情景，默默將茶放在桌上，低聲道：“姑娘，先喝口茶，消消氣。”
柳清瑤沒接茶，隻是看著她：“大鵝，你說，是不是我哪裏做得不好？”
湛大鵝看著她泛紅的眼眶，輕聲道：“姑娘哪裏都好。隻是這官場聯姻，本就摻雜著利益算計，未必全看姑孃的品性容貌。”
這話雖直白，卻點醒了柳清瑤。她深吸一口氣，擦了擦眼角：“你說得對，是我太天真了。”
“姑娘不必灰心。”湛大鵝道，“侍郎家公子雖好，但未必是姑孃的良配。聽說他性子懦弱，事事都聽母親的，姑娘真嫁過去，未必能舒心。”
她這話不是隨口安慰。前幾日去齊王府時，她曾聽王妃身邊的丫鬟閑聊，說吏部侍郎家的公子是個“媽寶男”，娶親之事全由母親做主，連貼身小廝的人選都要母親點頭。
柳清瑤愣了一下：“你怎麽知道？”
“前幾日在齊王府，偶然聽丫鬟們說起的。”湛大鵝道，“姑娘冰雪聰明，又知書達理，值得更好的人家。”
柳清瑤沉默了片刻，臉色漸漸緩和：“你說得有道理。是我鑽牛角尖了。”
正說著，劉嬤嬤匆匆走了進來，臉色凝重：“二姑娘，老爺讓你去前廳一趟。”
“何事？”
“戶部尚書家的夫人，帶著千金來府裏拜訪了。”劉嬤嬤的聲音壓得很低，“說是……來給老爺賠罪，順便想讓兩位姑娘認識認識。”
這哪裏是賠罪，分明是來炫耀的！
柳清瑤的臉瞬間又白了：“我不去！”
“姑娘，這可不行。”劉嬤嬤急道，“人家都上門了，不去見，豈不是顯得我們柳府小家子氣？老爺已經在前廳等著了，你就忍忍吧。”
柳清瑤咬著唇，手指緊緊攥著帕子，顯然是極不情願。
湛大鵝忽然道：“姑娘，不如我陪你一起去？”
柳清瑤看向她：“你去做什麽？”
“我去給姑娘端茶遞水，也好有個照應。”湛大鵝道，“戶部尚書家的千金既然來了，定會在言語上試探姑娘，姑娘隻需淡然應對便是。至於那些不中聽的話，有我在，或許能幫姑娘擋一擋。”
她看得出來，柳清瑤雖聰慧，卻不善應對這種明槍暗箭的場合。而她自己，在現代見慣了商業談判中的唇槍舌劍，應付這種場麵，綽綽有餘。
柳清瑤猶豫了片刻，點了點頭：“好。”
前廳裏，柳老爺正陪著戶部尚書夫人說話，臉上掛著客套的笑，眼底卻藏著幾分不悅。旁邊坐著一個穿著粉色羅裙的少女，約莫十五六歲，容貌尚可，但眼神裏的得意藏不住——正是戶部尚書的千金，張月娥。
見柳清瑤進來，張月娥故意站起身，福了一禮，聲音嬌嗲：“妹妹便是柳二姑娘吧？久仰大名，常聽家父說起妹妹才貌雙全呢。”
這話看似恭維，實則暗藏機鋒——她父親是尚書，柳老爺是員外郎，論官職，柳家矮了一截。
柳清瑤剛要開口，湛大鵝搶先一步，端著茶上前，對著張月娥福了一禮，笑道：“張姑娘謬讚了。我家姑娘平日裏隻知讀書寫字，哪敢當‘才貌雙全’的名聲？倒是張姑娘，聽說琴棋書畫樣樣精通，尤其是那手琵琶，連齊王妃都稱讚過，纔是真真正正的名門閨秀呢。”
她這話捧了張月娥，卻也暗暗抬了柳家——齊王妃都知道的事，柳府自然也有門路知曉，暗示柳家並非小門小戶。
張月娥被誇得很受用，臉上的得意更甚：“不過是些雕蟲小技罷了，哪比得上妹妹……”
“張姑娘這話就謙虛了。”湛大鵝笑著打斷她，“我家姑娘常說，女子無才便是德，能把《女誡》《內訓》讀透，懂得相夫教子，便是最大的本事。不像張姑娘這般厲害，既能精通才藝，又能幫著家父打理家事，真是難得。”
這話看似在說柳清瑤不如張月娥，實則綿裏藏針——《女誡》《內訓》是閨閣女子的立身之本，張月娥若反駁，便是承認自己不遵婦道；若應承，便是承認自己不如柳清瑤“本分”。
張月娥頓時語塞，臉上的笑容僵住了。
戶部尚書夫人見狀，連忙打圓場：“這丫鬟倒是伶牙俐齒。”
柳老爺也鬆了口氣，看湛大鵝的眼神多了幾分讚許：“隻是個不懂事的丫鬟，讓夫人見笑了。”
湛大鵝適時地低下頭，裝作惶恐的樣子：“奴婢嘴笨，說錯了話，還請夫人和張姑娘恕罪。”
張月娥哼了一聲，沒再說話。接下來的談話，她收斂了不少，沒再敢明裏暗裏地挑釁。
送走戶部尚書母女，柳老爺把柳清瑤叫到書房，又問起剛才前廳的事。柳清瑤把湛大鵝的話學了一遍，柳老爺聽完，連連點頭：“這湛大鵝，倒是個有急智的。”
“爹爹，她確實幫了我不少。”柳清瑤道。
柳老爺沉吟片刻：“嗯，是個可用之才。清瑤，你以後多帶帶她，讓她學學規矩，說不定以後能派上大用場。”
“是。”
自那以後，柳老爺對湛大鵝也多了幾分留意。有時在府裏遇到，還會隨口問幾句香料、花草的事，湛大鵝都應答得得體周到，讓他頗為滿意。
而湛大鵝也沒閑著。她借著去書房看書的機會，接觸到了柳老爺的一些幕僚。這些人大多是不得誌的文人，在柳府做門客，幫柳老爺處理些文書、謀劃些事情。
湛大鵝知道，這些幕僚雖然地位不高，卻訊息靈通，對朝堂之事頗有見地。她時常找機會向他們請教問題，從詩詞歌賦到朝堂動態，態度謙遜，言語得體，很快就贏得了他們的好感。
從他們口中，湛大鵝得知，柳老爺一直想往上爬，卻苦於沒有門路。他曾想投靠齊王，卻因官職太低，一直沒找到合適的機會。而這次吏部侍郎家的婚事告吹，更是讓他覺得顏麵盡失，急於做出些成績來。
“柳老爺最近在琢磨著給朝廷上一道奏摺，說的是江南鹽稅的事。”一個姓吳的幕僚私下裏對湛大鵝說，“隻是這鹽稅牽扯甚廣，若是說得不好，怕是會得罪不少人。”
湛大鵝心裏一動。鹽稅是國家的重要財源，曆代王朝都極為重視。若是能在鹽稅上提出獨到的見解，確實有可能得到朝廷的賞識。
“吳先生覺得，這鹽稅有什麽問題？”她問道。
吳先生歎了口氣：“江南鹽場雖多，但私鹽泛濫，官鹽滯銷，國庫收不上來稅，百姓卻吃不起幹淨鹽。柳老爺想奏請朝廷嚴查私鹽，可私鹽背後牽扯著多少權貴的利益？哪是說查就能查的？”
湛大鵝默默記下這話。私鹽、權貴、鹽稅……這些詞語在她腦子裏盤旋，漸漸形成了一個模糊的念頭。
幾日後，柳清瑤收到了齊王妃的帖子，邀請她去府裏參加賞花宴，說是有要事相商。
“王妃會有什麽要事？”柳清瑤有些疑惑。
湛大鵝道：“或許是關於……姑孃的婚事？”
柳清瑤臉一紅：“別胡說。”
“姑娘想想，上次去齊王府，王妃對你頗為賞識，說不定是想給你介紹合適的人家。”湛大鵝道，“不管是什麽事，姑娘隻需謹言慎行，見機行事便是。”
“你說的是。”
去齊王府的路上，湛大鵝特意給柳清瑤配了一款“蘭芷香”，用幽蘭和白芷調配而成，香氣清雅，又帶著幾分堅韌，很符合柳清瑤的氣質。
到了齊王府，才發現來的不止柳清瑤一人，還有另外幾位官家小姐，都是金陵城裏有名的才女。
齊王妃沒說要事，隻是和她們閑聊詩詞，賞玩花草，氣氛頗為融洽。湛大鵝侍立在柳清瑤身後，默默觀察著眾人。
她發現，王妃的臉色似乎不太好，時常下意識地按揉太陽穴，像是頭痛又犯了。而且，她看幾位小姐的眼神，帶著審視，像是在挑選什麽。
宴席過半，王妃忽然道：“前幾日得了一方好墨，想請幾位姑娘幫忙品鑒品鑒，不知哪位姑娘願意移步書房？”
眾人麵麵相覷，不知王妃葫蘆裏賣的什麽藥。最終，柳清瑤和另外兩位小姐跟著王妃去了書房。
湛大鵝沒跟著去，留在外間，和其他丫鬟一起候著。她趁機和王妃的貼身丫鬟聊了幾句，得知王妃最近確實頭痛得厲害，太醫開了藥，也不見好。
“王妃說，是前陣子處理王府的賬目，勞心過度所致。”那丫鬟歎了口氣，“府裏的賬目亂得很，管事們報上來的數字，總有些對不上，王妃查了好幾日，也沒查出頭緒。”
湛大鵝心裏一動。賬目混亂？這或許就是王妃的“要事”。她需要一個細心、可靠的人，幫她理清賬目。
正想著，柳清瑤和另外兩位小姐從書房出來了，臉上都帶著些茫然。
“姑娘，怎麽樣？”回去的路上，湛大鵝問道。
“王妃讓我們看了那方墨，又問了些關於算術的問題。”柳清瑤道，“我算術不算好，怕是答得不好。”
湛大鵝卻笑了：“姑娘不必擔心。王妃未必是真的考算術，或許是想看看誰更細心罷了。”
她看得出來，柳清瑤雖然算術不算頂尖，但做事極為細心，抄錄詩詞時，連一個標點符號都不會錯。這種細心，恰恰是整理賬目最需要的。
果然，幾日後，齊王府派人來柳府，說王妃想請柳清瑤去王府小住幾日，幫忙整理些文書。
柳老爺又驚又喜，連忙答應下來。他知道，這是柳家攀附齊王的好機會。
柳清瑤卻有些忐忑：“我怕做不好。”
“姑娘放心去便是。”湛大鵝道，“整理文書而已，姑娘細心，定能做好。若是遇到難處，就多觀察，少說話，實在不行，就說身子不適，請王妃派人幫忙。”
她還特意給柳清瑤準備了一小盒“凝神香”，囑咐道：“若是王妃頭痛，就把這香點燃，或許能緩解些。”
柳清瑤帶著湛大鵝準備的香和囑咐，去了齊王府。
這一去，就是半個月。半個月後，柳清瑤回來時，臉上帶著掩飾不住的喜悅。
“大鵝，我做到了！”她拉著湛大鵝的手，興奮地說，“王妃府裏的賬目確實很亂，我用了你教我的法子，把每一筆收支都記在本子上，分類整理，竟然理清了！王妃誇我細心，還說……還說要把我引薦給皇後娘娘呢！”
湛大鵝也替她高興：“恭喜姑娘！”
“這都多虧了你。”柳清瑤道，“那凝神香也幫了大忙，王妃用了，頭痛果然好了不少，還問我是哪裏來的，我說是你調的，王妃說，有空想見見你呢。”
湛大鵝的心跳漏了一拍。
見齊王妃？
這意味著，她將有機會接觸到南唐的核心權貴圈。
這一步，比她預想的，來得更快。
她深吸一口氣，壓下心裏的激動，道：“能得王妃召見，是我的福氣。”
柳清瑤沒注意到她眼底的光芒，隻是沉浸在喜悅中：“等過幾日，我帶你去見王妃。”
湛大鵝點點頭，目光望向窗外。陽光正好，透過窗欞灑在地上，映出斑駁的光影。
她知道，這又是一個新的開始。從柳府到齊王府，從二姑娘身邊到王妃麵前，她的路，正在一點點拓寬。
而那條通往按察使的路，似乎也不再那麽遙不可及。
暗香浮動，風波暗藏。但她湛大鵝，最擅長的，就是在風波中，找到屬於自己的那縷光。
她的指尖，似乎還殘留著調香時的餘溫。這雙手，不僅能調配芬芳，更能攪動風雲。而她，已經做好了準備。