初夏的運河，商船往來如梭。
湛大鵝站在揚州碼頭的官船上，看著漕船依次駛過。漕運是江南的生命線，每年數百萬石糧食經運河運往京城，維係著朝廷的運轉。可今年開春以來，揚州至楚州段的漕運屢屢出問題——不是“遇匪”，就是“觸礁”，已有三艘漕船失蹤，糧款不知所蹤。
“大人，這第三艘船失蹤前，曾在高郵湖停留過。”揚州通判李默遞上卷宗，臉色憂慮，“船主是個老漕工，熟悉水道，怎麽可能觸礁？”
湛大鵝接過卷宗，指尖劃過“高郵湖”三個字。高郵湖是運河中段的大湖，水情複雜，曆來是漕運的險地，但也最容易藏汙納垢。
“去高郵湖。”
船行兩日，抵達高郵湖西岸的古鎮。鎮上的漕工們見了按察使的官船，紛紛低下頭，眼神躲閃，像是有什麽秘密。湛大鵝讓人找來船主的家人，一個哭得紅腫眼睛的老婦人。
“我家老頭子跑了三十年漕運，閉著眼睛都能從揚州開到楚州。”老婦人抹著淚，“出事前一晚，他還托人帶信說‘遇到了老朋友，可能要晚幾日’，哪想到……”
“老朋友？”湛大鵝追問，“他有沒有說是什麽朋友？”
老婦人搖搖頭：“隻說……是年輕時在碼頭認識的，後來去了北邊。”
北邊？湛大鵝心裏一動。難道與北周有關？
她讓人潛入高郵湖底打撈，三日後，果然在湖心島附近找到一艘沉舟的殘骸。船板上有明顯的鑿痕，絕非觸礁所致。更驚人的是，從沉船裏打撈出幾箱未被衝走的貨物——不是糧食，是上等的絲綢和茶葉，上麵蓋著“顧記商行”的印章。
“顧記商行？”李默臉色微變，“這是高郵最大的商號，老闆顧萬成是本地鄉紳，據說和京裏的大人物有關係。”
湛大鵝讓人去查顧萬成，發現他不僅做絲綢生意，還壟斷了高郵湖的渡口，漕船過湖，都要向他交“過湖費”。更可疑的是，三艘失蹤的漕船，出事前都在他的渡口停靠過。
“看來這顧萬成，不隻是個鄉紳。”湛大鵝冷笑，“備船，去顧府。”
顧府占地極廣，青磚高牆，門口蹲著石獅子，比揚州知府的府邸還要氣派。顧萬成是個五十多歲的胖子，留著八字鬍，見了湛大鵝，皮笑肉不笑：“湛大人光臨寒舍，有失遠迎。隻是不知查漕運沉船，怎麽查到我顧某頭上了？”
“顧老闆的絲綢，沉在了漕船的貨艙裏，你說為什麽？”湛大鵝開門見山，將一塊打撈上來的絲綢碎片扔在他麵前。
顧萬成的笑僵了一下，隨即擺手：“哎呀，定是漕工私下帶貨，想賺點外快。這在漕運上是常事，大人不必較真。”
“是嗎？”湛大鵝盯著他的眼睛，“那‘老朋友’呢？漕船主說在你渡口遇到了北邊來的老朋友，是誰？”
顧萬成的臉色變了，端茶杯的手微微發抖：“大人說笑了，我這裏哪有什麽北邊來的人？”