船抵金陵碼頭時，雨勢已歇。
空氣裏彌漫著雨後的濕冷，碼頭上的士兵比往日多了數倍，眼神警惕地掃視著每一個登岸的人。湛大鵝與蘇明遠交換了一個眼神，都從對方眼中看到了凝重——淑妃顯然已經佈下了天羅地網，隻等他們自投羅網。
“不能直接回按察使司。”湛大鵝低聲道，“那裏肯定已經被監視了。”
“去齊王府。”蘇明遠當機立斷，“現在隻有那裏是安全的。”
兩人換上早已備好的粗布衣裳，混在搬運工裏，避開士兵的視線，從碼頭的側門溜了出去，輾轉來到齊王府。
齊王似乎早已料到他們會來，正在書房等候。見他們一身狼狽，眉頭緊鎖：“淑妃動作真快，你們剛到碼頭，宮裏的旨意就下來了，說要你們即刻進宮麵聖。”
“殿下，我們手裏有李從嘉貪腐的證據，還有他與淑妃母家勾結的信件。”湛大鵝將賬本和信件呈上，“隻要能麵見陛下，把這些呈上去，定能洗清冤屈。”
齊王接過證據，仔細翻看，臉色越來越沉：“李從嘉好大的膽子！竟敢私賣軍糧，勾結外戚！”他頓了頓，又道，“但你們別忘了，淑妃告你們的是‘勾結藩鎮，意圖不軌’，這些證據隻能證明李從嘉有罪，卻洗不清你們的嫌疑。”
“那怎麽辦？”蘇明遠急道。
“陛下召你們進宮，未必是要治罪，或許是想親自聽聽你們的辯解。”齊王道，“你們先別急，我讓人去宮裏探探口風，再做打算。”
然而，沒等齊王的人傳回訊息，宮裏的太監就已經到了齊王府，態度倨傲地催促：“湛按察使，蘇大人，陛下在禦書房等著呢，快隨咱家進宮吧。”
看來是躲不過去了。
湛大鵝深吸一口氣：“好，我們跟你走。”
臨行前，齊王悄悄塞給湛大鵝一個小小的錦囊：“裏麵是李從嘉與北周往來的密信抄本，是我剛讓人找到的。不到萬不得已，不要拿出來。”
湛大鵝心中一暖，拱手道：“多謝殿下。”
禦書房內，氣氛凝重。皇帝坐在龍椅上，臉色陰沉，眼神銳利地盯著跪在地上的湛大鵝和蘇明遠。淑妃站在一旁，臉上帶著委屈的神色，不時用帕子擦拭著眼角。
“湛大鵝，蘇明遠，”皇帝的聲音帶著怒火，“淑妃說你們在楚州濫用職權，誣陷忠良，還與齊王勾結，意圖掌控軍權，可有此事？”
“陛下明察！”湛大鵝叩首道，“臣等絕無此事！臣等前往楚州，是為覈查鹽稅，順便調查軍糧失火一案，皆是奉旨行事，何來濫用職權之說？”
“奉旨行事？”淑妃立刻介麵，聲音尖利，“誰給你們的旨意去查李節度使？他是朝廷重臣，鎮守一方，豈容你們隨意誣陷？”
“臣等發現李從嘉私賣軍糧，證據確鑿，並非誣陷。”湛大鵝呈上賬本和信件，“陛下請看，這是李從嘉私賣軍糧的賬目，還有他與臣的母家往來的信件，足以證明他貪贓枉法，勾結外戚。”
太監將證據呈給皇帝。皇帝翻看了幾頁，臉色更加難看，看向淑妃的眼神帶著審視。
淑妃臉色微變，強作鎮定：“陛下，這不過是些偽造的賬目和信件，是他們故意栽贓陷害！李節度使忠心耿耿，怎麽可能做出這種事？”
“是不是偽造，一查便知。”湛大鵝道，“臣可以請戶部和兵部的官員，核對楚州的軍糧賬目和鹽稅記錄，定能證明臣所言非虛。”
“不必了。”皇帝放下證據，看著湛大鵝，“就算李從嘉有罪，也不能證明你們沒有勾結齊王，意圖不軌。朕聽說，你們在楚州遇險，是齊王派禁軍救了你們？一個按察使，為何會讓親王如此費心？”
這個問題，直指要害。
湛大鵝的心沉了下去，知道皇帝果然懷疑她與齊王勾結。她定了定神，朗聲道：“陛下，臣與齊王殿下，純屬工作往來。臣在江南查案，多次得到殿下的指點和幫助，這是因為殿下心係朝廷，關心江南百姓，並非私交。至於楚州遇險，是因為臣查到了李從嘉的罪證，被他追殺，幸得齊王殿下派來的禁軍相救，這隻能說明殿下明察秋毫，預見到了危險，並非臣與殿下勾結。”
她的話條理清晰，不卑不亢，既解釋了與齊王的關係，又捧了皇帝和齊王，讓皇帝無從發作。
淑妃卻不肯罷休：“一派胡言！若不是你們早有勾結，齊王怎麽會知道你們在楚州遇險？又怎麽會來得那麽巧？”
“因為臣出發前，曾向齊王殿下稟報過楚州的異常，擔心可能會有危險，請求殿下若有異動，可派兵支援。”湛大鵝早有準備，“此事，禦史台的不少官員都知道，陛下可以查證。”
皇帝看向站在一旁的禦史大夫徐文良。徐文良拱手道：“陛下，湛按察使所言屬實，她出發前確實向老臣和齊王殿下稟報過楚州的情況，擔心李從嘉會有所異動。”
有了徐文良的作證，皇帝的臉色緩和了些。
淑妃見狀，急得眼淚都快出來了：“陛下，您不能被他們騙了！他們這是串通好了的！湛大鵝一個女子，能當上按察使，本就不合常理，說不定就是齊王的安排，想讓她在江南為自己培植勢力……”
“淑妃！”皇帝厲聲打斷她，“朝堂之事，豈容你一個後宮婦人妄議？湛大鵝的才幹，朝野有目共睹，她能當上按察使，是憑自己的本事，不是靠任何人！”
淑妃被皇帝嗬斥，不敢再說話，隻能委屈地低下頭。
皇帝看著湛大鵝，語氣緩和了些：“湛愛卿，你查到的李從嘉罪證，確實嚴重。朕會派人去楚州徹查，若情況屬實，定當嚴懲不貸。至於你和蘇愛卿，暫且官複原職，繼續處理江南的事務吧。”
“謝陛下聖明！”湛大鵝和蘇明遠連忙叩首謝恩。
就在這時，湛大鵝忽然想起齊王給她的錦囊，猶豫了一下，還是決定拿出來：“陛下，臣還有一物要呈給您。”
她從袖中取出錦囊，裏麵是李從嘉與北周往來的密信抄本。
“這是……”皇帝接過密信，越看臉色越沉，最後猛地一拍桌子，“李從嘉！他竟敢通敵叛國！”
密信中，李從嘉不僅向北周泄露了南唐的軍防部署，還答應北周，若北周南下，他會開啟城門，裏應外合，條件是北周滅唐後，封他為楚王。
“淑妃！”皇帝的目光像刀子一樣射向淑妃，“你還有什麽話說？李從嘉是你的表兄，他通敵叛國，你敢說你一點都不知道？”
淑妃嚇得魂飛魄散，“撲通”一聲跪倒在地：“陛下饒命！臣妾真的不知道！臣妾與他早已沒有往來……”
“不知道？”皇帝冷笑，“他與你母家往來密切，你會不知道？若不是湛按察使查到這些，朕還被蒙在鼓裏！”
皇帝越想越氣，指著淑妃道：“來人，將淑妃打入冷宮！徹查其母家與李從嘉的關係，若有牽連，一律嚴懲！”
淑妃哭喊著被拖了下去，聲音淒厲。
禦書房內，一片寂靜。
皇帝看著湛大鵝，眼神複雜：“湛愛卿，你又立了大功。說吧，你想要什麽賞賜？”
湛大鵝叩首道：“臣不敢奢求賞賜，隻願陛下能嚴懲李從嘉等叛國賊，還江南百姓一個太平。”
“好！”皇帝讚賞地點點頭，“朕就依你。朕任命你為江南道按察使，總領江南諸州的刑獄監察之事，可便宜行事，不必事事奏請。”
這意味著，湛大鵝擁有了更大的權力，可以更自由地在江南開展工作。
“謝陛下恩典！”
離開禦書房時，天色已經暗了下來。夕陽的餘暉透過宮牆，灑在地上，拉出長長的影子。
蘇明遠鬆了口氣：“總算過去了。大鵝，你剛才太險了，竟敢拿出李從嘉通敵的證據，萬一牽連到齊王……”
“我相信殿下是清白的。”湛大鵝道，“而且，隻有拿出這個證據，才能徹底扳倒淑妃，洗清我們的嫌疑。這是唯一的辦法。”
她知道，自己剛才的舉動，無異於一場豪賭。但她贏了。
回到按察使司，湛大鵝站在窗前，望著遠方的天空，心裏百感交集。這場風波，讓她深刻地體會到，在這朝堂之上，沒有永遠的敵人，也沒有永遠的朋友，隻有永遠的利益。
淑妃倒了，但她知道，這並不意味著平靜。朝堂之上，還有很多像李從嘉這樣的蛀蟲，還有很多像淑妃這樣的野心家。她的路，還很長。
但她無所畏懼。
成為江南道按察使，隻是她的一個新起點。她會用手中的權力，去清除那些黑暗，去守護那些無辜的百姓，去實現自己的理想。
夜色漸深，金陵城漸漸安靜下來。但湛大鵝知道，屬於她的戰鬥，才剛剛開始。
她的目光，堅定而明亮，望向江南的方向。那裏，有她的責任，有她的理想，有她為之奮鬥的一切。
她湛大鵝，會用自己的方式，在這亂世之中，闖出一片清明。