成為按察使的第三個月，江南進入梅雨季。
連綿的陰雨將金陵城籠罩在一片潮濕的霧氣中，連按察使司衙門的青石板都沁著水光。湛大鵝站在窗前，看著簷角滴落的雨水，指尖無意識地敲擊著案上的卷宗——那是一份來自楚州的急報，說當地軍糧在運輸途中“意外”失火，三千石糧食付諸一炬，負責押運的校尉畏罪自殺。
“意外失火？”蘇明遠推門進來，手裏拿著剛收到的密函，眉頭緊鎖，“楚州是忠武軍的駐地，節度使李從嘉是出了名的‘鐵公雞’，軍糧看管向來嚴密，怎麽可能輕易失火？”
湛大鵝轉過身，接過密函。密函是齊王的幕僚所寫，字跡潦草，顯然是倉促間寫就，隻說“楚州軍糧案恐涉藩鎮與後宮勾結，需徹查”。
“後宮？”湛大鵝指尖一頓，“淑妃的母家就在楚州，李從嘉是她的表兄。”
蘇明遠臉色一變：“你的意思是……淑妃想通過李從嘉，掌控軍糧？”
“未必是淑妃本人，但至少與她的勢力脫不了幹係。”湛大鵝走到案前，鋪開江南地圖，指尖落在楚州的位置，“忠武軍扼守淮河，是抵禦北周的屏障。軍糧若是出了問題，軍心必亂，一旦北周趁機南下，江南危矣。”
她頓了頓，又道：“更可疑的是那個自殺的校尉。我查過他的履曆，是從底層摸爬滾打上來的老兵，忠心耿耿，去年還因護糧有功受過嘉獎，沒理由突然畏罪自殺。”
“那我們該怎麽辦？”蘇明遠問道，“楚州是李從嘉的地盤，我們直接去查，怕是會打草驚蛇。”
“不能直接去。”湛大鵝沉吟道，“李從嘉在楚州經營多年，軍政一把抓，眼線遍佈，我們若是以按察使的身份去，他定會百般阻撓。”
她思索片刻，眼中閃過一絲狡黠：“但我們可以換個身份——就說江南鹽稅覈查，順路去楚州看看。鹽稅與軍餉息息相關，他沒理由拒絕。”
蘇明遠眼睛一亮：“這主意好！既掩人耳目，又能名正言順地查案。”
三日後，湛大鵝與蘇明遠帶著幾名親信，換上商人的服飾，坐著運鹽的商船，悄然離開了金陵。
船行五日，抵達楚州碼頭。與金陵的繁華不同，楚州的空氣裏彌漫著一股肅殺之氣。街道上隨處可見佩刀的士兵，店鋪早早關了門，連碼頭的搬運工都步履匆匆，像是在躲避什麽。
“看來楚州的氣氛，比我們想的還要緊張。”蘇明遠壓低聲音，看著碼頭上巡邏的士兵，他們的甲冑上都刻著“忠武”二字，眼神警惕地掃視著過往行人。
湛大鵝點頭，從袖中取出一塊刻著“鹽”字的木牌——這是她托齊王弄到的鹽商憑證，“先去鹽棧落腳，打探訊息。”
楚州最大的鹽棧“恒昌號”，老闆是個精瘦的中年人，姓趙，見了湛大鵝的木牌，臉上堆起精明的笑：“原來是金陵來的貴客，裏麵請，裏麵請。”
鹽棧後院的客房還算幹淨，湛大鵝屏退左右，開門見山：“趙老闆，我問你件事，楚州軍糧失火的事，你知道多少？”
趙老闆的笑容瞬間僵住，連連擺手：“貴客說笑了，軍糧的事是官府機密，小的一個商人，哪敢打聽？”
湛大鵝從懷裏掏出一錠銀子，放在桌上：“我不是來打聽機密的，隻是想知道，失火那天，楚州城有什麽異常？”
趙老闆盯著銀子看了片刻，嚥了口唾沫，壓低聲音：“異常……倒是有。失火前一晚，我看到節度使府的親衛，押著幾輛蓋著黑布的馬車，往糧倉方向去了。那馬車看著沉得很，不像是空的。”
“黑布馬車？”
“是。”趙老闆道，“而且失火後第二天，就聽說校尉自殺了。說起來也怪，那校尉前幾日還來我這兒打酒，說等這批糧運完，就回老家娶媳婦，怎麽看都不像是會畏罪自殺的人。”
湛大鵝與蘇明遠對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。黑布馬車、突然自殺的校尉……這哪是什麽意外，分明是人為縱火，殺人滅口。
“趙老闆，再問你一句，李節度使最近和誰往來密切？”
趙老闆猶豫了一下，道：“還能有誰？他那位表外甥，宮裏來的公公唄。前陣子剛來過，住了三天才走，臨走時拉走了好幾車東西，說是‘孝敬娘孃的’。”
宮裏來的公公？十有**是淑妃派來的人。
湛大鵝收起銀子：“多謝趙老闆告知，這些話，還請爛在肚子裏。”
“放心，放心，小的懂規矩。”
接下來的幾日，湛大鵝一邊以鹽商的身份覈查鹽稅，一邊暗中調查。她們發現，楚州的軍糧儲備遠不止賬麵上的數字，至少有三成被李從嘉私自倒賣，換成了金銀珠寶，而買主，多是楚州周邊的富商——這些富商，不少都與淑妃的母家有關聯。
“難怪軍糧會‘失火’。”蘇明遠看著查到的賬目，“怕是糧庫早就空了，隻能縱火掩蓋虧空。”
“不止。”湛大鵝指著賬目中一筆大額支出，“你看這個，李從嘉用軍餉買了五百匹戰馬，說是‘加強防務’，但楚州的馬場根本養不了這麽多馬，這些馬去哪了？”
“難道是……送給北周了？”蘇明遠的聲音有些發顫。
湛大鵝沒說話，心裏卻已掀起驚濤駭浪。若真是這樣，李從嘉就不是簡單的貪腐，而是通敵叛國！
她們決定夜探糧倉，尋找證據。
深夜的糧倉，四周靜得可怕，隻有巡邏士兵的腳步聲偶爾響起。湛大鵝與蘇明遠借著夜色的掩護，翻牆而入，避開守衛，來到失火後的糧倉廢墟。
廢墟還殘留著焦黑的木梁和刺鼻的煙味，湛大鵝蹲下身，用手撥開灰燼，指尖觸到一塊冰涼的金屬——是半截鐵鏈，上麵還纏著燒焦的麻布。
“這不是糧倉裏該有的東西。”湛大鵝拿起鐵鏈，放在鼻尖聞了聞，“有煤油味。”
蘇明遠也在一旁發現了異常：“這裏的灰燼太厚了，不像是隻燒了糧食，倒像是……有人特意堆了柴草助燃。”
就在這時，遠處傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著士兵的嗬斥：“誰在那裏？！”
“快走！”湛大鵝拉著蘇明遠，轉身就跑，身後箭矢呼嘯著擦過耳邊。
兩人拚盡全力，才從糧倉的後牆翻了出去，回到鹽棧時，已是氣喘籲籲，衣衫都被劃破了。
“看來他們早就盯上我們了。”蘇明遠心有餘悸。
湛大鵝點頭，眼神凝重：“李從嘉這是狗急跳牆了。我們必須盡快離開楚州，把證據送回金陵。”
她們連夜收拾行裝，準備趁天亮前離開。然而，剛到碼頭，就被李從嘉的親衛攔住了。
“趙老闆說，有兩位金陵來的‘鹽商’，對我楚州的軍糧很感興趣？”李從嘉騎著高頭大馬，穿著銀色鎧甲，臉上帶著陰鷙的笑，“不知湛按察使遠道而來，為何不提前打個招呼？”
他竟然知道了她們的身份！
湛大鵝心裏一沉，知道是趙老闆泄了密。她強作鎮定：“李節度使說笑了，我隻是來覈查鹽稅，順便看看楚州的風土人情。”
“風土人情？”李從嘉冷笑一聲，“查鹽稅需要夜探糧倉嗎？湛按察使，你私闖軍糧重地，按律當斬！拿下！”
親衛們立刻圍了上來，刀光在月色下閃著寒光。
就在這千鈞一發之際，碼頭另一側忽然傳來一陣喧嘩，一隊穿著禁軍服飾的士兵衝了過來，為首的正是齊王的親信張威。
“李從嘉，你敢動按察使大人，是想謀反嗎？”張威厲聲喝道。
李從嘉看到禁軍，臉色驟變：“張將軍，這是我楚州的家事，與你無關！”
“按察使奉旨巡查，便是朝廷的事，怎麽與我無關？”張威翻身下馬，走到湛大鵝身邊，“湛大人，齊王殿下怕你在楚州遇到麻煩，特意讓末將帶禁軍趕來支援。”
湛大鵝心中一暖，原來齊王早就料到李從嘉會動手。
李從嘉看著禁軍，又看了看湛大鵝，知道今天動不了她們，隻能恨恨地說：“好，好得很！湛按察使，我們走著瞧！”說罷，帶著親衛悻悻離去。
“多謝張將軍。”湛大鵝拱手道謝。
“湛大人客氣了，這是末將的職責。”張威道，“殿下還讓末將給您帶句話，楚州的事，背後牽扯甚廣，讓您務必小心，證據送到即可，不必戀戰。”
湛大鵝明白齊王的意思。李從嘉勾結淑妃，倒賣軍糧，甚至可能通敵，這背後的水太深，僅憑她一個按察使，未必能徹底查清，稍有不慎，就可能引火燒身。
“我明白。”
登上返回金陵的船，湛大鵝站在船頭，望著漸漸遠去的楚州城，心裏一片沉重。她找到了李從嘉倒賣軍糧的賬本，也查到了他與淑妃母家的往來信件，但關於那五百匹戰馬的去向，依舊沒有確鑿證據。
“看來，李從嘉把最關鍵的證據藏起來了。”蘇明遠歎道。
“藏起來，不代表不存在。”湛大鵝道，“隻要我們把現有的證據呈給陛下，至少能治他貪腐之罪，削弱他的勢力。”
船行至半途，忽然遇到一艘逆流而上的快船，船頭站著的，竟是齊王的貼身幕僚。
“湛大人，蘇大人，殿下有急事相告。”幕僚跳上船，神色慌張，“淑妃在宮裏動了手腳，說您和蘇大人在楚州‘濫用職權，誣陷忠良’，還說……還說您與齊王勾結，意圖掌控軍權！陛下震怒，已經下令，讓你們即刻回京受審！”
湛大鵝和蘇明遠臉色同時煞白。
“她好快的動作！”蘇明遠咬牙道，“這是想在我們回京前，先給我們扣上罪名！”
湛大鵝卻很快冷靜下來：“她越是急著構陷我們，越說明我們查到的證據打疼了她。別慌，我們手裏有李從嘉的罪證，這就是最好的護身符。”
她對幕僚道：“麻煩你告訴殿下，我們會按時回京，但請他務必在陛下麵前，為我們爭取辯解的機會。”
“湛大人放心，殿下已經在安排了。”
快船離去後，蘇明遠憂心忡忡：“陛下真的會信淑妃的話嗎？”
“陛下或許會懷疑，但絕不會輕易定罪。”湛大鵝道，“他需要我們查清楚州的事，也需要製衡淑妃和李從嘉的勢力。這場博弈，我們還有勝算。”
話雖如此，她心裏卻清楚，回京後的路，絕不會好走。淑妃在後宮經營多年，又有李從嘉這個藩鎮勢力撐腰，此次構陷，必定是有備而來。
梅雨季的雨還在下，敲打著船篷，發出沉悶的聲響。湛大鵝望著渾濁的河水，忽然想起剛穿越時，在瓦子巷的破屋裏，陳婆婆說的那句話：“這兵荒馬亂的年月，安穩日子比登天還難。”
那時她隻當是句感歎，如今才真正明白，在這五代十國的亂世裏，別說安穩日子，連想做個清清白白的官，都要步步驚心，與天鬥，與人鬥，與看不見的暗流鬥。
但她從未後悔。
從手模經紀人到按察使，她走過的每一步，都是自己選的。那些算計，那些掙紮，那些在刀尖上跳舞的日子，讓她從一個旁觀者，變成了這亂世棋局中，真正的執棋者之一。
“蘇大人，”湛大鵝忽然開口，“你說，等我們把這些魑魅魍魎都掃清了，江南會不會真的有安穩日子？”
蘇明遠愣了一下，隨即笑道：“會的。有你這樣的按察使在，總會好起來的。”
湛大鵝笑了，雨水打濕了她的鬢發，卻擋不住眼底的光。
船繼續朝著金陵駛去，前方是迷霧重重的宮牆，是虎視眈眈的對手，是一場註定硝煙彌漫的風暴。
但她的刀，已經出鞘。她的路，還要繼續走下去。
藩鎮的異心，糧道的烽煙，後宮的算計，都不過是她按察使生涯中的又一場考驗。
她湛大鵝，接得住。