船抵金陵碼頭時，已是深秋。
岸邊的風帶著涼意，捲起地上的枯葉，打著旋兒掠過青石板路。湛大鵝站在船頭，望著熟悉的城門，心裏竟生出幾分近鄉情怯的恍惚。離開時還是初夏，不過半年光景，金陵城似乎沒什麽變化，又似乎處處都變了——至少，她眼中的金陵，已不再是初來時那個隻覺陌生與危險的城池。
“湛姑娘，到了。”蘇明遠的聲音從身後傳來，他臉上帶著風塵仆仆的疲憊，眼底卻有掩不住的亮色。江南一案塵埃落定，宋齊丘倒台，這不僅是他個人的功績，更是對齊王陣營的重大助力。
湛大鵝回頭，點頭道：“是啊，到了。”
碼頭上已有齊王派來的人等候，為首的是齊王的貼身幕僚，見了蘇明遠，拱手笑道：“蘇大人，齊王殿下已在府中備下薄宴，為您和湛姑娘接風洗塵。”
蘇明遠客氣道謝，目光與湛大鵝相觸，兩人都明白，這接風宴，既是慶功，也是商議後續——尤其是江南按察使司的人事安排。
齊王府的宴飲比往日更顯熱鬧。除去王府幕僚，還有幾位與齊王交好的官員，包括禦史大夫徐文良。眾人見了蘇明遠，紛紛道賀，言語間滿是對江南一案的讚許。
“蘇大人此行，真是為朝廷除去一大禍害！”徐文良舉杯笑道，“宋齊丘盤踞朝堂多年，黨羽眾多，若不是你們在江南拿到鐵證，怕是還動不了他。”
蘇明遠連忙擺手：“徐大人過譽了，這多虧了齊王殿下的運籌帷幄，還有……”他看向湛大鵝，“湛姑孃的機敏果敢。”
眾人的目光瞬間聚焦在湛大鵝身上。她今日穿著一身素雅的湖藍色襦裙，未施粉黛，卻自有一股沉靜氣度。麵對眾人的注視，她隻是淺淺一笑，起身行禮：“不過是各司其職，不敢居功。”
這謙虛得體的姿態，讓不少原本對她“女子幹政”頗有微詞的官員暗暗點頭。
齊王看著這一幕，眼中閃過一絲滿意，朗聲道：“大鵝不必過謙。江南一案，從鹽場查賬到蘇州擒賊，你功不可沒。本王已向陛下上奏，為你請功。”
湛大鵝心頭一動，麵上卻依舊平靜：“全憑王爺和陛下做主。”
宴席過半，眾人漸漸談及正事。江南按察使司的設立已成定局，蘇明遠作為首功之臣，按理應留任江南，但他根基在京城，且江南局勢初定，更需要一位能鎮住場麵的官員。
“依本王看，江南按察使一職，非蘇大人莫屬。”齊王看向蘇明遠，“你熟悉江南情況，又深得民心，由你坐鎮，本王方能放心。”
蘇明遠卻麵露難色：“王爺，江南之事雖了，但京城尚有諸多後續需處理，尤其是宋齊丘餘黨，恐需嚴查。若下官離京，怕是……”
他話未說完，徐文良已介麵道：“蘇大人顧慮有理。宋齊丘黨羽眾多，朝中盤根錯節，確實需得力之人留在京城督辦。不如……”他看向湛大鵝，“讓湛姑娘暫代江南按察使之職？”
此言一出，滿座皆靜。
讓一個女子擔任按察使？這在南唐開國以來，從未有過先例。
立刻有老臣皺眉：“徐大人此言差矣！按察使掌監察之權，位高權重，豈能由女子擔任？恐遭天下人恥笑！”
“恥笑？”徐文良反問，“江南一案，湛姑娘所展現的才幹，未必遜於男子。若論查賬斷案，在座諸位，怕是未必有她敏銳。如今正是用人之際，為何要拘泥於男女之防？”
雙方爭執起來，一派認為不合祖製，一派則讚成功績優先。齊王默不作聲，隻看著湛大鵝，似在觀察她的反應。
湛大鵝始終沉默，直到眾人爭執稍歇，才緩緩開口：“諸位大人不必爭執。大鵝一介女子，從未奢望高位。若朝廷信任，願以幕僚之身，輔佐新任按察使，繼續整頓江南吏治。至於按察使之職，自有賢能者居之。”
她這番話既表明瞭態度，又給足了雙方台階，讓不少人暗自點頭。齊王眼中笑意更深：“湛姑娘深明大義。此事暫且擱置，待奏請陛下後，再做定奪。”
宴席散後，齊王單獨留下了湛大鵝。
書房內，檀香嫋嫋。齊王看著她，開門見山：“你可知，為何本王讓徐文良提出由你擔任按察使？”
“王爺是想試探朝中反應。”湛大鵝直言，“宋齊丘雖倒，但守舊勢力仍在，女子為官之事，恰好能看清誰是阻力，誰可拉攏。”
“你倒是通透。”齊王讚許道，“不過，這也是本王的一點私心。你在江南的才幹，本王看在眼裏。若能任按察使，對你，對本王，都是好事。”
“王爺厚愛，大鵝銘記在心。”湛大鵝道，“隻是，時機未到。強行推動，反而會引來更多非議，不利於後續行事。”
“你說得對。”齊王點頭，“但你放心，本王不會虧待你。陛下已下旨，擢升你為按察使司僉事，從六品，協助處理天下刑獄監察之事，常駐京城。”
僉事雖不及按察使，但已是朝廷命官，且能參與核心監察事務，這已是極大的突破。湛大鵝心中一喜，俯身行禮：“謝王爺，謝陛下恩典。”
“起來吧。”齊王扶起她，“接下來，你要麵對的，恐怕比江南更複雜。京城不比江南，朝堂之上，步步驚心，後宮之中，亦是暗流洶湧。你需多加小心。”
湛大鵝明白他的意思。宋齊丘倒台後，朝堂勢力重新洗牌，齊王與皇帝的矛盾可能加劇，而後宮之中，皇後與幾位寵妃的爭鬥，往往與前朝勢力糾纏在一起。她這個“破格擢升”的女官，必然會成為各方試探甚至攻擊的目標。
“大鵝明白。”
離開齊王府時，月色已濃。湛大鵝坐在馬車裏，看著窗外掠過的宮牆剪影，心裏一片清明。從瓦子巷到柳府，從齊王府幕僚到按察使司僉事，她走了兩年。這條路，靠的不僅是算計，還有幾分時運，以及每一次抓住機會的勇氣。
成為僉事後，湛大鵝的辦公地點設在禦史台側院的一間小屋。雖簡陋，卻能接觸到各地上報的刑獄卷宗，這正是她需要的。她每日埋首卷宗，從蛛絲馬跡中尋找貪腐、冤獄的線索，行事低調，卻效率極高，很快就引起了禦史台官員的注意。
這日，她正在覈對一份關於京畿附近縣丞貪墨賑災糧的卷宗，忽然聽到外麵傳來喧嘩。出去一看，隻見幾個小太監正圍著一個老禦史爭執。
“李禦史，這是皇後娘孃的懿旨，讓你把那樁通姦案的卷宗交出來，你敢抗旨？”為首的太監尖聲道。
李禦史氣得發抖：“此案已查明是冤獄，那女子是被人陷害的！皇後娘娘為何要插手？”
“娘娘說，那女子衝撞了貴人，理當重罰！”小太監伸手就要搶卷宗。
湛大鵝眉頭一皺，上前一步：“住手。”
小太監轉頭瞪她：“你是誰？敢管宮裏的事？”
“按察使司僉事，湛大鵝。”她亮出腰牌，“此案已由按察使司接手，皇後娘娘若有疑問，可讓禦史台與按察使司會商，豈能私奪卷宗？”
小太監顯然沒聽過這個官職，又看她是女子，更是不屑：“一個女官也敢多嘴？給我滾開！”
說著就要推她，湛大鵝側身避開，聲音轉冷：“陛下有旨，按察使司查案，不受任何人幹涉。你若再放肆，休怪我以衝撞朝廷命官論處！”
她語氣堅定，眼神銳利，竟讓小太監一時不敢上前。僵持片刻，小太監撂下一句“你等著”，帶著人悻悻離去。
李禦史連忙道謝：“多謝湛僉事解圍。隻是……你這下可得罪皇後娘娘了。”
湛大鵝看著他手裏的卷宗：“李禦史，此案究竟為何，會驚動皇後？”
李禦史歎了口氣：“那被陷害的女子，是吏部尚書家的遠房侄女。而陷害她的，是淑妃的表弟。皇後與淑妃素來不和，怕是想藉此案打壓淑妃勢力。”
湛大鵝瞭然。又是後宮爭鬥牽連前朝。這便是京城的常態，看似簡單的案子，背後往往牽扯著盤根錯節的勢力。
“卷宗先放我這裏吧。”湛大鵝道，“我會徹查。皇後那邊，我去應對。”
李禦史猶豫道：“這太危險了……”
“無妨。”湛大鵝笑了笑，“我本就是從泥裏爬出來的，還怕這點風浪？”
她知道，這是她在京城立足的必經之路。避開，隻會讓人覺得她可欺；迎麵而上，反而能打出自己的名聲。
果然，第二日，皇後就傳召她入宮。
未央宮的偏殿裏，熏香濃鬱得有些嗆人。皇後端坐在鳳椅上，穿著明黃色宮裝，頭戴鳳釵，臉上帶著雍容的笑意，眼神卻冷得像冰。
“你就是湛大鵝？”皇後呷了口茶，語氣平淡，聽不出喜怒。
“臣女湛大鵝，參見皇後娘娘。”湛大鵝規規矩矩行禮。
“聽說，你攔住了本宮的人？”
“回娘娘，按察使司查案，有陛下欽定的規矩，臣女不敢徇私。”
“規矩？”皇後冷笑一聲，“在這宮裏，本宮的話，就是規矩。你一個小小的僉事，也敢跟本宮談規矩？”
湛大鵝抬起頭，不卑不亢地說：“娘娘是六宮之主，臣女自然敬畏。但臣女職責在身，若因畏懼權貴而放縱冤獄，便是辜負陛下信任，也有損娘娘體恤萬民的聖名。”
她這話既捧了皇後，又表明瞭立場，讓皇後一時語塞。旁邊的太監想嗬斥，被皇後擺手製止。
皇後打量著她，忽然道：“聽說你在江南，破了不少案子？”
“隻是運氣好，蒙陛下和王爺賞識。”
“那本宮給你個機會。”皇後道，“那樁通姦案，你若能在三日內查明真相，還那女子清白，本宮便不追究你抗命之罪。若是查不出……”
“臣女遵旨。”湛大鵝毫不猶豫地應下。
離開未央宮時，湛大鵝後背已沁出冷汗。與皇後的交鋒，比麵對林文軒、王元寶更凶險——後者是明槍，前者是暗箭，稍有不慎，便可能萬劫不複。
但她心裏卻很清楚，這是她的機會。若能辦好此案，不僅能打擊淑妃勢力，討皇後歡心，更能向朝廷證明，她湛大鵝，確實有能力在京城立足。
回到禦史台，湛大鵝立刻調閱了通姦案的所有卷宗，又傳訊了相關人證。案情並不複雜：吏部尚書的遠房侄女趙氏，被發現與家中仆役私通，人贓並獲。但趙氏堅稱是被陷害，那仆役也在獄中離奇死亡。
“仆役死前，見過誰？”湛大鵝問負責此案的差役。
“見過淑妃娘孃的表弟，也就是趙氏的夫家表兄，王公子。”差役道，“王公子說，是去送些衣物，沒待多久。”
“趙氏的丈夫呢？”
“在外經商，案發時不在家。”
湛大鵝沉吟片刻：“帶我去趙氏家看看。”
趙氏家是個中等宅院，案發後已被查封。湛大鵝仔細檢視了案發的房間，忽然注意到床底下的一塊地板顏色略淺，似乎被人動過。
“撬開這塊地板。”她吩咐道。
差役撬開地板，下麵露出一個小暗格，裏麵放著一個錦盒。開啟一看，裏麵竟是幾封書信，還有一張借據。
書信是趙氏的丈夫寫給王公子的，內容竟是讓王公子設計陷害趙氏，好讓他能以“七出之條”休妻，另娶富家女。借據則顯示，趙氏的丈夫欠了王公子一大筆錢，以此作為交換。
“原來如此。”湛大鵝恍然大悟。這根本不是通姦案，而是一場由丈夫和表兄合謀的陷害！
她立刻讓人將趙氏的丈夫和王公子抓來審問。證據確鑿，兩人很快就招認了。
三日後，湛大鵝將結果呈報給皇後。
皇後看著供詞和書信，臉上露出滿意的笑容：“不錯，你果然有些本事。”
“都是娘娘英明，臣女不敢居功。”
“賞。”皇後對太監道，“賜湛僉事錦緞十匹，白銀百兩。”
“謝娘娘恩典。”
離開未央宮時，湛大鵝手裏捧著賞賜，心裏卻毫無波瀾。她知道，這隻是開始。皇後的賞識，淑妃的記恨，朝堂的觀望……京城的棋局，才剛剛展開。
她抬頭望向巍峨的宮牆，高牆內的燈火明明滅滅，藏著無數秘密和爭鬥。而她，湛大鵝，已經成為這棋局中的一顆棋子。
但她不甘心隻做棋子。
她要做那個執棋的人。
按察使的位置，還在前方等著她。而通往那裏的路，註定要穿過這宮牆的暗流，穿過這京華的風雲。
她的腳步，從未如此堅定。