作為帝國的倉儲世界，密涅瓦星的內部幾乎已被龐大的工程機械所挖空，整個星球本身已經變成了一箇中空的球形“儲藏室”。在這大幅度的改造下，這顆星球早已失去了生機。
它的地表水與地下水流失殆儘，曾經的綠洲與海洋如今都已變成了無垠的荒漠。
從此，風沙四起，永不停歇。
“這該死的風沙越來越大了。我們本應該在星港舒舒服服地等待補給，結果那些老爺兵自己在軌道上享清福，卻把我們派下來乾這種臟活？”
一名作為有產階級平民應征入伍的辛提拉燧發槍團哨兵，在他那全封閉式的瞭望塔上大聲抱怨著。
他端著一杯熱氣騰騰的飲料，看著狂風捲起的沙礫如同砂紙般磨礪著瞭望塔的有機玻璃，發出“呼呼”的刺耳聲響。
“貴族不都這樣嗎？好處是要拿的，清福是要享的，臟活是丟給彆人乾的。
但至少，我們不用跟那些三等人一起住在下麵的難民營裡。”
一名資曆較老的上士指著鐵絲網圍擋內，那些為了爭搶食物而扭打在一起的人群，一邊大口啃著手中的三明治，一邊輕蔑地說道。“你看，那些賤民為了搶一塊麪包又打起來了，真滑稽。我可不會去吃那種像牛糞一樣乾巴的臟麪包。”
“神皇在上啊，我在辛提拉還從冇見過一個人一天隻吃那麼點東西就能苟活的。
安置物資分下去的數量，好像跟實際運過來的對不上。”
第三個看上去更年輕、剛入伍不久的士兵，看著資料板上的物資手冊，困惑地說道，“是不是我們點數點錯了？”
“不，我們冇數錯。送來的就這麼多。所以說你見識得太少了，小子。”
資曆更老的燧發槍手上士戲謔地笑了起來，那笑容裡充滿了世故與冷諷的意味。
“這些物資，就是扔下來平賬的。無論你實際給了多少，或者給冇給，隻要賬麵上說是給了那麼多，他們就能把那麼多的賬給填平了。”
“什麼是……平賬？”
“看在你我一樣，都是第三階級的公民，我就隻跟你說一遍，聽好了，”老兵湊過來，壓低了聲音，“想在辛提拉混得更好，你就必須學會‘平賬’。
辛提拉很富裕，我們有全銀河最偉大的行商浪人集團和銀行財團，源源不斷的天鷹幣與王座幣流入這裡，被鑄造成金燦燦的埃居和價值點數。
但如此富裕，也總會吸引很多人想要從中分一杯羹。
出於各種眾所周知的原因，公賬裡的錢總會因為各種由頭被支付出去。
那些容易被填補的小窟窿，在報賬的時候從各個賬麵上隨便加一點，也就填上去了。
但那些被各種方式挪用掉，數額巨大，用正常理由根本填不上，甚至本身就是虛假的賬麵呢？嗯？”
“呃……把它‘毀掉’？”
“冇錯，很開竅！‘毀掉’。但不是他們親自動手。任何數額巨大的意外支出，都是‘毀掉’賬本的最好機會。一次倉庫失火後的定損，一次戰亂造成的經濟損失，一次海盜搶劫，或者……一次人道主義救濟。”
“隻要有一個巨大的意外支出，在定損的時候，就能把那些永遠填不上的爛賬，在預估損失中，狠狠地報上去。
就像現在，你能準確預估這個營地每天要消耗多少物資嗎？”
新兵搖了搖頭。
“但這樣，我們不還是知道有多少物資實際送達，又有多少物資被實際發放了嗎？”新兵繼續追問：“哪怕他們紙麵數字給的很多，我們出入庫都有清點實際數量。”
“哼哼，這就是把我們派到這裡來的原因。”
平民老兵把胳膊搭在新兵的肩膀上，語重心長地說，“萬一這裡出了點‘意外’，比如暴亂、戰爭、或者異形入侵，隻要這個營地被摧毀，一切就都死無對證了。
到時候，實際送達了多少物資，還不是那些貴族官僚們說多少，就是多少。”
新兵感到一陣毛骨悚然：“這就是……名義上派了一個營的兵力，實際上卻隻有我們一個連在這裡看管的真正原因？”
“很好，你已經明白你被允許明白的部分了。”
老兵拍了拍新兵的肩膀，“哪有戰爭和暴亂是不會死人的？而死人，是不會說話的。
貴物老爺們允許我們這些平民參軍，就是為了讓我們去替那些貴族老爺們乾臟活，甚至送死。
這就是為什麼在這裡，全是我們這些應征入伍的有產平民，卻連一個真正的老爺兵都看不到的原因。”
“那……那我們應該怎麼做才能……”
“怎麼做？放機靈點，然後，聽天由命。”
老兵聳了聳肩，“不是你該操心的事情，就彆去操心。
遇到你搞不定的事情，跑就完事了。除非，你想讓你的家人在你的墓碑上，刻上一枚毫無用處的榮耀勳章。”
“嘿，夥計們，”第三個端著熱飲的哨兵打斷了他們的對話，“看看那個是什麼。”
他指向遠方的沙丘，對溫暖的哨站瞭望塔內部喊道：“那是一支機動部隊？”
老兵上士聞言，走到瞭望鏡前，當他看清那支部隊的塗裝時，眉頭立刻擰成了一個“川”字。
“看，說什麼，什麼就來。”他冇好氣地抱怨道。
那是一輛輛排成一字斜線橫隊，正向著他們高速突擊的八輪式戰車。
黃沙在它們沉重的防爆胎下翻滾，颳起了足以遮蔽視線的漫天風塵。
在這樣的情況下，還敢組成如此緊密的戰鬥隊形前進，本是一件極其危險的事情——能見度太差了，如果前方的車隊緊急刹停，後方位於滾滾沙塵中的車輛很可能會因來不及反應而發生追尾，造成慘烈的事故。
萬一前車的士兵需要緊急下車投入戰鬥，那麼一場自取其禍的慘劇將在所難免。
然而，那雪白的車身塗裝，卻能在能見度極差的環境中，被輕易地辨認出輪廓，讓後車的駕駛員可以從最糟糕的視野中，清晰地辨認出友軍載具的位置。
車隊的速度絲毫未減，秩序井然，以每小時80公裡的高速翻越沙丘，如同一道白色的洪流，向著難民營疾馳而來。
“我在星港見過這種載具，那是我們的‘阿裡翁’八輪戰車。奇怪，它們怎麼被塗成了藍白相間的顏色？”最先發現車隊的哨兵疑惑地說道。
“不，不，不，那不是我們的車隊。”老兵搖了搖頭，“我跟軍官打牌的時候聽說，帝國海軍的一位大人，買走了整整五千輛戰車。這種載具暫時不會發放給我們了。所以這不是‘我們的載具’。”
“海軍的人？他們想乾什麼？”新兵看上去很緊張。
“彆慌。還是我跟你說的那句話，不是你該操心的事情，就彆去操心。
遇到你搞不定的事情，跑就完事了。除非你想在墓碑上刻上一枚榮耀勳章。”
“好……”
“還有最重要的一點，”平民老兵著重提醒道，“冇有貴族的命，就彆犯貴族的病，那隻會讓你被送上斷頭台，連榮耀勳章都得不到。
現在，穿好裝備下去，到門口設卡，看看情況。”