“當然！”波尼亞托夫斯基的聲音因激動而拔高，他下意識地一拍胸口，發出沉悶的響聲，“冇有人比我的家族更瞭解瓦迪斯瓦夫家族的曆史！”
聽到這個名字，這位龍騎兵中校的神情瞬間變得肅穆而激動，他猛地挺直了腰桿，彷彿在述說一段神聖的史詩：“瓦迪斯瓦夫家族是波拉貝瑞亞騎士世界的至高王族！一個曆史悠久、滿載榮譽與使命的帝國騎士家族，他們對帝皇的忠誠堅如磐石，堪稱所有貴族的典範！”
他頓了頓，眼中閃爍著難以抑製的自豪光芒，“而從法理上說，我的家族，匈雅提家族，世代都是效忠於瓦迪斯瓦夫家族的宮相，是至高王的傳令官！”
“哦！那可真是太巧了。”
霍雷肖故作驚喜地說道，語氣中的熱切恰到好處，“我此前在遙遠的喀爾巴阡星戰役中，有幸結識了兩位高貴的騎士，巴亞爾男爵和他的夫人昂碧斯女男爵。
我們曾並肩作戰，之後我受二位所托，幫助他們找尋瓦迪斯瓦夫家族至高王女的下落——他們稱，那是瓦迪斯瓦夫家族唯一的合法繼承人。”
霍雷肖的眼神變得如同手術刀般銳利，彷彿要剖開營長的靈魂，他向前微傾身體，壓低了聲音：“你看上去與雅德維加上校相熟。
我注意到，她似乎與你提到的‘瓦迪斯瓦夫’家族有著某種血緣聯絡，可她為何姓‘拉納’？她會是兩位騎士所說的那位‘至高王女’嗎？”
空氣在這一刻彷彿凝固了。遠處炮火的悶響似乎都已遠去，隻剩下兩人之間緊張的寂靜。
一切秘密的答案，似乎就懸於眼前這個男人張合的嘴唇之間。
如果這個看似粗獷的話癆營長所言非虛，他無疑是最可能解開這個謎團的人。
“嗯……”波尼亞托夫斯基·匈雅提的眉頭緊緊鎖成一個川字，他撇了撇嘴，臉上的表情在忠誠與現實的掙紮中變幻不定。
良久，他似乎終於下定了決心，深吸一口氣，張開了嘴。
就在霍雷肖感覺即將觸及真相核心的瞬間——
“第二營！整隊集合！”
一個清亮而急促的女聲如同一道驚雷，伴隨著急促的馬蹄聲由遠及近，悍然撕裂了這片刻的寧靜。
兩人不約而同地轉過頭，隻見雅德維加上校正策馬疾馳而來，坐騎的鼻孔中噴出滾滾白汽，戰甲上沾滿塵土與暗綠色的獸人血跡。
她肩頭多了一道剛剛凝固的血痕，那是飛濺彈片在肌膚上留下的猙獰印記，眼神中滿是無法掩飾的焦灼。
“發生什麼事了？你受傷了？”霍雷肖迎上前去，目光掃過她臉上的傷口。
雅德維加猛地勒住戰馬，鐵蹄在沙地上劃出深深的痕跡。
她無暇顧及自己的傷勢，指向西側的沙丘，語氣急迫：“我本想尋找包圍圈的薄弱點，帶龍騎兵去那裡偵查。那兒原本是塞維魯叛軍和黑暗靈族的陣地，但現在……裡麵全是綠皮！
它們繳獲了海量戰利品，正在集結，目標直指西側的能源中樞！”
“我的同伴還在那邊！”
霍雷肖臉色一沉，他猛地抬頭，望向修道院高牆和哥特式建築主體上那些沉默的炮塔陣列，“而且，我們絕不能讓綠皮破壞能源中樞！冇有這些九頭蛇防空炮和宏炮的火力支援，我們不可能活著守到援軍抵達！”
“但是，我們現在該怎麼做？”波尼亞托夫斯基·匈雅提焦躁地耙了耙自己淩亂的頭髮，臉上寫滿了憂慮，“眼下的情況是：帝國海軍、法務部、克裡格、辛提拉保守派和軍改派……我們這裡就是一盤散沙！根本冇有統一的指揮體係！這裡唯一的將軍，勒克萊爾少將已經陣亡，再冇有第二位有足夠分量和威望的高階軍官來統籌全域性了。
如果貿然分兵，各自為戰，我擔心……我們最終隻會全軍覆冇！”
“投票。”女上校緊鎖眉頭，果斷地說道，聲音斬釘截鐵，“召集所有軍官。我們必須立刻推選出一位最高指揮官，統一排程所有部隊！”
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修道院殘破的禮拜堂內，僅存的幾根蠟燭在氣流中搖曳，昏黃的光線映照在每一張緊繃而敵視的臉上。
“我絕不會讓你們這群二等公民來指揮我們光榮的辛提拉貴胄！”一名身著華麗辛提拉燧發槍團製服的軍官猛地一拍長桌，震得桌上的錫製酒杯嗡嗡作響。
他輕蔑的目光掃過雅德維加和波尼亞托夫斯基，“看看你們的部隊！一群地痞！流氓！乞丐！泥腿子！讓我們和這些下等人為伍，簡直是奇恥大辱！”
另一人附和道：“你所謂的‘龍騎兵’，不過是一群賤民！他們隻配去給我們乾征收糧草那種下三濫的活計！根本不配踏上神聖的戰場！”
“看看這群農民，活在泥溝裡的下等人，毫無軍事素養可言！他們也配與我們並肩作戰？”
“說得對！！”
“正是如此！”
一群出身貴族的辛提拉軍官紛紛出言附和，譏諷與嘲笑聲此起彼伏。
除了那名身為騰躍兵營長的矮個子女孩，她依靠在燈光昏暗的牆麵，雙臂抱胸，高筒軍帽的帽簷低到遮住麵容。她一言不發，對這場言語上的交鋒毫不參與，猶如一個邊緣人。
“你們已經慘敗過一次！”雅德維加上校一字一頓地駁斥道，她的手緊緊攥成了拳頭，“你們拙劣的指揮能力已經證明瞭自己根本無法領導大軍團作戰！”
“那也輪不到你！你這個血統卑賤的女人！”辛提拉保守派軍官們毫不示弱地反唇相譏。
“你他媽跟我們上校說什麼？！”
嗤啦——！
一聲刺耳的金屬摩擦聲劃破了爭吵。
波尼亞托夫斯基·匈雅提勃然大怒，腰間的馬刀已然出鞘一半，冰冷的刀鋒在燭光下反射出致命的寒光。
雅德維加上校眼神一凜，示意身邊的部下，幾名龍騎兵連忙死死拉住了自家雙目赤紅、猶如一頭被激怒的雄獅的營長。
“你們給老子去查查！老子祖上是誰！”波尼亞托夫斯基·匈雅提營長被人架著，依舊怒不可遏地咆哮回去，“就憑你們這群下級貴族，恐怕連麵見帝國騎士的資格都冇有！”
“……”
霍雷肖·柯克倫始終沉默著，如同一尊置身於鬨劇中的鋼鐵雕像。
他冷眼旁觀眼前分裂成兩派、互相攻訐不休的辛提拉軍官，眼神裡冇有絲毫波瀾。
毫不意外，他們把寶貴的戰前時間，全部浪費在了毫無意義的內耗上。誰也不服誰。
但他知道，他們已經冇有時間了。
他耳中的微型通訊器傳來一陣輕微的靜電聲，一名潛伏在製高點的地獄尖兵發來了最新的戰術彙報：綠皮主力已經開始向作為能量中樞的哥特式巨構建築推進。他隻是微微頷首，嗯了一聲表示收到。
在結束通訊後，他終於動了。
他注意到一股視線正盯著自己。
他順著視線看去。
那名矮個子女孩，辛提拉騰躍營營長，雖然高筒軍帽的帽簷遮掩著視線，但她仍留有自己的視線的空間，透過這道視線，她上下打量著霍雷肖，觀察著這個來自帝國海軍的罕見人物。
當兩人視線對上的瞬間，她把頭向下低了低，用帽簷遮擋了全部視線，中斷了這抹對視與打量。
霍雷肖上前一步，走近光線，隨著炮聲搖晃的吊燈將搖擺的光線灑在他的身上，讓他成為全場最為顯眼的人物。
“上校公民。”霍雷肖平靜地開口，入鄉隨俗地對雅德維加稱呼道，“請問，此處軍銜最高的星界軍軍官是誰？”
“是我。這裡唯一倖存且在戰鬥崗位上的星界軍上校，隻有我。但是……”女上校的聲音裡透出一絲無力與遲疑，眉宇間的焦慮更深了，“辛提拉燧發槍團的那些軍官，恐怕不會聽從我的指揮。他們拒絕參與選舉，認為與平平民競選有損貴族尊嚴。”
“那麼，我有一個提議。”
霍雷肖的聲音不大，卻帶著不容置疑的穿透力，瞬間壓過了所有的爭吵。
他從容地舉起手，吸引了禮拜堂內所有人的注意。
“我以帝國勳爵、榮譽馬庫拉格騎士、帝國海軍高階軍官的身份，申請協調修道院防線上所有武裝力量的指揮權。我的軍銜在帝國官方序列中位列十二，我想，這份資曆與地位，足以讓我擁有發言權。”
霍雷肖巧妙地通過報出自己官序表位階的方式，以一種低調而極具衝擊力的方式，讓這些不熟悉海軍軍銜體係的星界軍軍官們，瞬間理解了他身份的崇高與權力的分量。
他的目光掃過全場，最後落在了雅德維加的臉上。
“而方式，正如您所提議，投票選舉。我自薦為候選人，由全體軍官共同決定指揮權的歸屬。這最公平，也最能服眾。”
（文書官們梳理和根據現實行政體係補充完善後，建構的帝國官序表體係，注意：GW官方冇有任何一套明確的帝國官序體係，這套體係是作者和其他公務員文書官依據曆史上維多利亞時代大英帝國官序，擬照俄國官序表排版製作的帝國官序表，僅對本書戰錘宇宙作合理化設定補全）