從她那近乎與環境融為一體的隱匿技巧，到每一次呼吸般沉穩冷靜的射擊，都無可辯駁地證明，這個年輕的女孩，是一名天生的射手。
她嬌小的身軀隱藏在修道院高處的一片深邃陰影中，與周圍飽經戰火的殘垣斷壁幾乎彆無二致。
或許是察覺到了霍雷肖的注視，女孩的視線從瞄準鏡後移開。
她冰冷的目光穿過被砸塌的屋頂裂口，精準地鎖定在那個凝視著她的動力甲巨人身上。
那身形魁梧的陶鋼與精金戰甲，在破碎穹頂投下的光影中顯得格外醒目。
她的目光飛速掃過他頭盔的光學感測器和胸前的雙頭天鷹徽，在確認對方是友軍後，便如幽靈般重新隱冇於陰影深處。
致命的火力再次激射而出，每一道猩紅的鐳射束都帶著收割生命的決絕，精準地射向那些正從坍塌院牆處如潮水般湧入的綠皮。
“這次軍事改革，也讓那些頑固的保守派做出了一些改變。”
女上校的目光投向樓上那道不斷閃現致命火光的嬌小身影，對霍雷肖解釋道，“她是第17燧發槍團，第10騰躍兵營的‘營長’（commandant de bataillon）。
她年紀比我小得多，約莫二十出頭的光景。我曾經擔任‘尖子生’團上尉的時候，她還隻是個初入軍營的侍從官。”
她頓了頓，組織語言，以便讓這位來自帝國海軍的貴客理解這個星球複雜的內部事務。
“辛提拉的保守派，一直以來都從他們的殖民地波拉貝瑞亞——一個曾經的騎士世界，如今在辛提拉語中意為‘新地’——征募兵員。他們會從當地的殖民者後裔中遴選出那些擁有舊貴族血統的人，委以軍官重任。”
“你們居然把辛提拉的保守派，逼得‘開明’起來了。”霍雷肖說，內心則在默默消化這些資訊。同時，他的動力甲係統已進入全麵備戰狀態，能源核心發出的低沉嗡鳴聲透過骨骼傳入他的感知。
“因為此前平叛造成的兵員缺口實在過於龐大，即便是保守派，也不得不被迫放寬服役標準。他們允許那些富裕的有產公民，在自備軍裝、武器與補給的前提下，加入燧發槍團。”
女上校的語氣中帶著一絲譏諷，“但在之前的暴亂中，哪怕是有產公民，也已經對那些貴族徹底喪失了信任。同時，辛提拉的保守派貴族們又絕不會坐視這群有產的平民，自行推選出代表他們自身階級的軍官。
可如果強行指派，那些有產階級的新兵們又會和那些資曆尚淺的貴族軍官產生衝突，一盤散沙，不足以成為戰鬥力。
因此，就誕生了現在這種折衷的任命方法：由保守派的貴族們，擬定一份他們認可的候選名單，然後讓士兵們從這份名單中，推選出他們認為最合適的人作為長官。
‘營長’（commandant de bataillon法語直譯為‘戰線指揮官’）軍銜相當於中校，這是我們軍改後，無論燧發槍團，還是軍改派部隊，都採納的新軍製，用‘營長’取代原有吃空餉的中校團副職務。
現在，營長負責獨立指揮一支戰鬥編製，指揮一段戰線的作戰，並落實旅級將軍（準將）的具體命令。”
至此，霍雷肖才恍然大悟，為何女上校會稱呼那個逃跑的少尉為“少尉公民”，並說出了“推選”這樣在星界軍等級森嚴的體係中顯得格格不入的詞彙。
“上校公民！”一名騎兵匆匆著跑來，“我們找到波尼亞托夫斯基營長公民和被捕的同胞了！”
“他和他的人在哪兒？”
“就在修道院的禁閉室裡。”
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修道院主建築下方五十米，深埋於地窖倉庫之下的囚室，這裡是連地表劇烈的炮火轟鳴也無法觸及的黑暗死寂之地。
空氣冰冷而潮濕，瀰漫著黴菌、汗水與絕望的混合氣味。
上百名軍人被關押在十幾間狹小閉塞的牢房之中。
他們的製服汙穢不堪，陳舊且佈滿褶皺，散發著一股令人作嘔的黴味。
除了他們自己，無人知曉他們為何被集體羈押於此。他們或坐或躺在潮濕的草堆上，垂頭喪氣，鴉雀無聲。整個空間被一種令人窒息的死寂所籠罩，唯有3號囚室中，不時傳來憤怒的咆哮與粗暴的踹門聲，如同困獸的怒嚎。
“放我出去！你們這群該死的混蛋！憑什麼隻抓我們？是那些燧發槍兵，那群貴族流氓先動的手！開門！咚！咚！”一個男人的聲音因力竭而嘶啞，他正用肩膀和靴子瘋狂地撞擊著厚重的鋼鐵大門，發出沉悶而暴力的巨響。
就在他又一次猛烈撞擊時，他的努力似乎奏效了——大門發出了呻吟，並且開始動搖！
砰！哢嚓！
隨著一聲震耳欲聾、撕裂金屬的巨響，沉重的鎖具被從外部暴力扯斷，應聲落地。鐵門外的門栓被猛地拉開。
接著，處於茫然與狂喜的男人眼中，出現了一個身形高大、威猛無比的動力甲戰士。
他那被神秘戰甲覆蓋的魁梧身姿，宛如一尊從古代神話中走出的戰爭神祇，巍然屹立在門前，幾乎堵住了整個門框，將所有的光線都擋在身後。
霍雷肖也在打量著他。
眼前這個男人身上那套本應華麗繁瑣的驃騎兵製服，此刻卻顯得邋遢不堪，上麵沾滿了禁閉室潮濕草堆上的枯草碎屑。
他留著一頭棕色的長髮，淩亂地披散著，臉上赫然印著一道青紫腫脹的拳印，嘴角破裂，殘留著乾涸的血跡。
臉上的鬍渣因缺乏修剪而參差不齊，上唇的八字鬍東一撇西一捺地散亂，讓他看上去不像一名軍人，而是一個頹廢的30歲無業遊民，整天倚著酒瓶度日。
霍雷肖側身讓開一步，伺服電機發出輕微的嗡鳴。
一名身姿高挑的女騎兵軍官出現在了男子麵前，她柳眉緊蹙，神情嚴峻。
“波尼亞托夫斯基營長公民，我聽說你因為組織鬥毆被捕了。”女上校的語氣嚴肅得像一塊寒鐵，“我記得我曾再三叮囑過你，不要和燧發槍團的人起衝突。”
“上校公民！我必須要申辯！”他下意識地整理了一下身上破爛的軍裝，挺直胸膛，憤憤不平地說道，“是他們先動的手，我們隻是正當防衛！
我給勒克萊爾少將送完信件後已是夜晚，便讓龍騎兵兄弟們在燧發槍團的營地借宿一晚。然後，一群醉醺醺的酒鬼便跑到我們營地尋釁滋事，甚至動手毆打了我們的衛兵！而衛兵們一再的隱忍，換來的卻是他們變本加厲的殘忍霸淩！”
他低頭看著夾克上的血跡，聲音中帶著壓抑不住的怒火，沉聲說道：“但我承認，在打鬥中，是我們率先動了刀。因為我們有一名衛兵……在鬥毆中被他們活活打死了，我們才被迫反擊。”
“誰死了？”女上校的聲音陡然拔高，同時多了一絲顫抖。她向前一步，逼視著他，一字一頓地問道：“我問你，誰！死！了？！”
“馬……馬修·安托萬，上校公民。他是您祖宅宅邸園丁的兒子。”
波尼亞托夫斯基的聲音低了下去，“他剛加入龍騎兵團不久，那天晚上，正是他值更放哨。那些‘老爺兵’過來尋釁滋事時，他太過老實，被人圍毆了也不知道呼救，就被那群醉鬼圍起來拳打腳踢……當我們從營地旁的草地上找到他時，他臉上血肉模糊，頭顱上，有一道被槍托底板硬生生砸出的猙獰裂口，深可見骨。”
女上校的臉上瞬間浮現出一絲猙獰的暴怒，她的瞳孔驟然收縮，在眼眸正中化作一道烈馬般狹長的橫瞳。
她的手不自覺地緊握成拳，指節因過度用力而慘白。
但她很快強行將這股怒火壓抑了下去，咬緊的牙關發出咯吱作響的聲音——並肩作戰、保家衛國的戰友，不僅冇能光榮捐軀，反而被自己人當中的敗類憋屈地毆打致死，任憑誰也無法波瀾不驚。
“現在不是追究凶手責任的時候，我們有更重要的任務。組織好你的騎兵中隊。”她的聲音沙啞，彷彿每個字都是從喉嚨深處艱難地擠出來的。
“怎麼了？”男子看著女上校那凝重而悲傷的表情，困惑地問道。
“綠皮已經全麵入侵了這顆星球。
勒克萊爾少將以及整個前線指揮部的參謀官們，都已壯烈犧牲。
守衛修道院指揮部的燧發槍團也死傷慘重，虛空航道亦已中斷。如今，這座修道院已徹底淪為血腥的戰場，你必須立刻帶上你的人，投入戰鬥。”