艦橋主視窗外，星海沉寂，唯有遠處亞空間風暴的垂死餘暉，如同一道永不癒合的傷疤，橫亙在漆黑的天鵝絨幕布上。
艦體內，等離子引擎的低沉轟鳴透過甲板傳來，彷彿一顆疲憊的鋼鐵心臟在搏動。空氣中瀰漫著臭氧與過載計算機散發的淡淡焦糊味。
“柯克倫領校，我們必須立刻明確作戰目標的優先程度。”
短暫的沉默後，布呂埃斯少將的聲音在通訊頻道中再次響起。
這一次，他先前的嘶吼已被一種鋼鐵般的冷靜所取代，那是一種為了頂住巨大壓力，堅韌的意誌高度集中後產生的鎮定。
他的全息影像在霍雷肖麵前微微閃爍，訊號因戰區的各類乾擾而斷續閃爍。
“我們同時麵臨地麵任務和虛空戰鬥。我的艦隊船員冇有接受過任何地麵戰訓練，他們的戰場在星海之間，而非行星地表。因此，地麵任務隻能由你的人手處理，我們來擋住敵方艦隊，為你們爭取時間。”
少將的影像向前傾了傾，彷彿要穿透通訊的阻隔，直視霍雷肖的雙眼。
“請注意，由於異形的封鎖，你隻能帶領一支小規模的快速打擊艦隊，必須全程保持‘靜默航行’，悄無聲息地潛入。
沿途到處都是遊弋的獸人掠奪艦隊和散兵遊勇。
一旦被它們發現，這些雜碎就會像聞到血腥味的食人魚群，蜂擁而至，將你們撕成星塵。”
“冇問題。”霍雷肖的聲音沉穩如初，聽不出絲毫波瀾，“我打算安排兩艘輕巡洋艦和一艘‘眼鏡蛇-寡婦製造者’級偵查驅逐艦，還有彎刀級護航艦‘阿卡利之劍’號執行此次任務。”
阿卡利之劍號是唯一在停留落腳港之間進行維修的戰艦，因為按數量統計，大部分行商浪人的艦船都是護航艦，因此落腳港有相對完善的替換件可以直接換裝，而整個裝卸的時間也隻夠維修一艘護航艦了。
“但是，這些憲章船隊的安危……”霍雷肖的聲音有所擔憂。
“你派出艦隊剩餘的護航艦，我這裡再增派一艘巡洋艦，護送憲章船隊儘快撤離戰區。時間緊迫，隻能如此。我已將星界軍的通訊頻道識彆碼轉發給你，立刻與地麵部隊建立聯絡。”
“明白。”
通訊切斷，少將的影像消失在空氣中。經過簡短的磋商與命令傳達，霍雷肖的座艦——‘迅捷天鷹’號，與‘挑釁’級輕巡洋艦‘升騰之羽’號，迅速從龐大的艦隊主力中脫離。
它們的引擎光芒黯淡下去，艦身燈光逐一熄滅，彷彿融入了深空的黑暗。
緊隨其後的是一艘幽靈般的‘眼鏡蛇-寡婦製造者’級偵查驅逐艦，其獨特的艦體輪廓幾乎無法被光學索敵捕捉。
阿卡利之劍號護衛在迅捷天鷹旁側，警惕著來自下位麵的危險。
四艘戰艦，如同幾條在夜晚出動覓食的小魚，悄然向著旋衛線西南方向的死亡星域駛去。
在‘迅捷天鷹’號寂靜的艦橋上，霍雷肖通過剛剛接收的識彆碼，接入了戰區最高指揮通訊網路。
一個疲憊不堪、幾乎要被重壓徹底擊垮的全息影像在他麵前凝聚成形。
影像閃爍著不祥的綠光，夾雜著雪花般的乾擾，彷彿訊號本身也在哀嚎。
“向您致意，閣下。我是……旋衛線戰區指揮官，阿爾芒—路易·德·貢托·比隆中將，受卡利西斯星區星界軍總指揮官派盧斯將軍之命，鎮守此地。”
說話的男人聲音中充滿了難以掩飾的躊躇與煩亂。
他身著一套本應無可挑剔的辛提拉將軍禮服，可現在金色的綬帶與領巾卻顯得有些歪斜，本人也麵容憔悴，眼窩深陷。
顯然，戰局的持續惡化已經嚴重侵蝕了他的身體健康與儀表。
他的副官在一旁，動作僵硬地將一份戰術星圖資料傳送給了遠在戰艦上的霍雷肖。
對於艦橋上的主戰術投影屏上呈現出的景象，隻消一眼，便讓霍雷肖深刻理解了局勢的嚴峻性。
這片戰區宛如一幅被暴力與背叛撕扯得支離破碎的地獄繪卷。
那場該死的亞空間風暴，以及如同一場席捲一切的鋼鐵與血肉瘟疫般衝出的綠皮大Waaaaagh！，在短短時間內便沖垮了帝**的整條戰線。
其結果是，正在西南方向穩步推進、旨在鎮壓塞維魯公國叛亂的帝國主力部隊，被這突如其來的雙重災難硬生生地腰斬，首尾不能相顧。
“出事的是密涅瓦星。”中將的聲音中浸透了焦慮與疲憊，“那裡是我們平定塞維魯公國叛亂的前線指揮部和倉儲世界。那些膽大包天的叛徒，那些宣誓效忠帝皇卻又背棄誓言的敗類，主動入侵了我們的後勤基地，妄圖將軍備占為己有。
我們的衛戍部隊反應迅速，一度挫敗了敵人的陰謀。但就在那時……隨著天空一聲巨響，綠皮的渣滓們登場了。他們數量龐大，如蝗蟲過境，我們的前線官兵瞬間陷入腹背受敵的絕境。
而在混亂之際，那些來自陰影國度的異形——黑暗靈族，如同自亞空間裂隙中滲出的夢魘，無聲無息地發動了那場慘絕人寰的斬首突襲。”
他停頓了一下，彷彿在強迫自己說出接下來的話。
“從我們目前截獲的零碎情報來看，前線指揮官勒克萊爾少將……已經侍立於黃金王座旁了。”
“現在您打算怎麼做，中將？”霍雷肖反而愈發冷靜，因為他深知此時此刻陷入慌亂的人俯拾皆是，冷靜纔是混亂戰局中最寶貴的財富，“我們艦隊剛抵達戰區，對具體情況尚不明確。
而且，我手中可用於地麵作戰的軍事力量極為有限，僅能通過‘阿維魯斯’登陸艇和‘女武神’空天運輸機為你們提供運力支援。”
“冇錯，冇錯！我就是需要帝國海軍的快速機動載具來完成緊急戰術部署！”
中將彷彿抓住了最後一根救命稻草，他的影像因激動而劇烈地波動起來，“上校，既然你手上有可用的機動兵力，那麼，我們戰區目前最緊急的兩處軍事行動，就需要您的部隊全權處理了！”
真湊巧，這位星界軍中將直接當起了甩手掌櫃，把機動增援的活計丟給了本應統禦虛空的帝國海軍，如果抵達這裡的是另一支艦隊，那這位中將得到的回覆就會是僅提供軌道轟炸，地麵作戰愛莫能助。
霍雷肖麵前的全息影象從密涅瓦星的星係圖被迅速放大，最終鎖定在一塊被戰火與硝煙徹底籠罩的地塊上。
“勒克萊爾少將是一位優秀的軍人，他同時負責整個戰區的情報工作，既有我們的，也有敵人的。
他那裡，有一份儲存著所有情報的沉思者陣列資料核心。在他忠誠的特工拚死掩護下，這枚資料核心在指揮部遇襲時被成功轉移到了郊區不遠處的一處廢棄資料中心。
但核心的定位信標已經很長時間冇有移動了，我們猜想，恐怕運送它的特工已經犧牲。”
中將深吸一口氣，“我希望，哪怕無法奪回，也必須將其徹底摧毀。這是首要任務。”
“其二，現在，前線指揮部所在的地區位於一座古老的修道院內。
這座修道院擁有堅固的院牆，可以作為有效的阻隔，是我們在這片地區唯一可以充當要塞的防禦支撐點。
此時，這裡已經同時遭到了被倉儲物資與軍械吸引的塞維魯叛軍、黑暗靈族和綠皮獸人的三方圍攻，岌岌可危。”
“我已經派遣了我最優秀的部下，旅級指揮官讓·拉納準將，率領他的擲彈兵團去嘗試接管群龍無首的第2軍。
然而，滲透進來的黑暗靈族，正試圖切斷修道院的中央能源樞紐。
一旦能源樞紐失去供能，周邊戰場上所有的定點防禦火炮和為前線輸送彈藥的軌道車，都將徹底癱瘓。
修道院的失守，也不過是時間問題。
拉納準將麾下的旅，主力是身為線列步兵的第18擲彈兵團，他們缺乏機動能力，無法趕在黑暗靈族拆光我們的能源樞紐前阻止那些異形。”
霍雷肖沉默了片刻，艦橋上隻有維生係統發出的微弱嘶聲。
他緩緩開口，每個字都帶著不容置疑的份量：“……任務很艱钜。我的手下也不是阿斯塔特星際戰士，每一項任務都意味著巨大的傷亡和戰鬥力消耗。”
“上校。”這位不瞭解帝國海軍體係的中將錯誤地稱呼了霍雷肖的軍銜。
中將的聲音突然拔高，帶著一絲辛提拉貴族特有的、近乎傲慢的腔調，他彷彿真的在向下屬下達不容置辯的命令，哪怕霍雷肖在指揮鏈上並不歸他管轄，“前線危如累卵。我們極少請求帝國海軍乾預地麵軍事行動，但現在，除了你們，我們已經……實在冇有其他辦法，去阻止這場戰事的徹底崩盤了。
你們的首要任務是守住修道院這個支撐點，一旦那裡崩潰，我們長達上百公裡的戰線都將隨之土崩瓦解。”