阿貝拉德總管為霍雷肖帶路，引領他和他那隊沉默的衛兵，穿過總督宮殿冰冷而奢華的走廊，前往馮·瓦蘭修斯王朝為他安排的專列。
霍雷肖的衛隊如同一座移動的鋼鐵堡壘，將他緊密地護衛在中央。
他們是艦隊中最精銳的跳幫隊員，武裝到了牙齒，且每個都是從九死一生的血戰中活下來的狠人。
手持自動炮的重武器手，其義眼不斷掃描著上方錯綜複雜的拱頂與廊橋，警惕著任何可能來自高處的威脅；而兩側的霰彈槍手則用他們那標誌性的、足以撕裂血肉的武器，時刻警惕著周邊的人群，以防任何藏匿於陰影中的危險。
在親眼目睹了光天化日之下的突襲兇殺後，霍雷肖的安保措施已提升至最高等級，護衛們彼此之間配合得嚴絲合縫，無論是遠端壓製火力還是近程毀滅火力，都堪稱凡人之最。
“聽說您惹惱了卡裡戈斯·溫特斯科閣下。”
走到君主之庭的大門處，行星總督弗拉迪姆·托卡拉的聲音從一旁傳來，他板著那張瘦削的臉，恭敬地向正走出宮殿大門的霍雷肖問候道。
“是啊，我把他惹惱了。”霍雷肖的腳步冇有絲毫停頓，甚至冇有側目看他一眼，“怎麼了？總督，這有什麼問題嗎？監督者和被監督者永遠不可能穿同一條褲子。”
“冇什麼。”總督低下頭，臉上覆雜的情緒最終化作一片難以洞悉的淡漠，他低聲說：“隻是，我很羨慕您這樣……身居高位，權勢滔天的大人。”
“為什麼？你現在可是‘落腳港’的總督。”霍雷肖的嘴角勾起一抹冰冷的譏笑，“難道你還不夠權勢滔天嗎？”
總督自嘲地笑了笑，鼻子衝出一口氣。
“我出身自底層幫派，曾經生活在陰溝的油汙之中，依靠著踩踏無數的鮮血與贓物，以及最重要的那一絲命運垂青，才爬上了總督這個位置。
但我什麼都決定不了，甚至不能決定自己的性命。
隻要我忤逆任何一個行商浪人，他的派係勢力就能在一夜之間殺了我，讓另一個人取而代之。
而您……您完全不用顧慮我這種可悲的境地。您鄙夷我，但您根本不知道，我們這種人的困境。”
隱含的豔羨與怨憤。
“去找人打聽一下哥特星區首府星球深淵港，打聽一下‘霍雷肖·柯克倫’這個名字，還有‘勞工幫’。”
霍雷肖冷哼一聲，終於停下腳步，轉過身，居高臨下地逼視著總督。
“你在顧影自憐什麼？總督？這不是你被人牽著當木偶使，連發生在帝國海軍眼前的兇殺案都管不好的理由。
我，霍雷肖·柯克倫，曾經的深淵港勞工幫之王。
我在十六歲以前，跟你一樣，在中下層巢都的幫派中打拚，在肮臟的管道裡和野貓一樣大的老鼠並行。
你隻看見我現在光鮮亮麗的身份，卻不知道我曾經和你有著同樣的遭遇。
記住，如果你無法履行你對神皇的職責，那你一輩子也不過是一具可悲的木偶，隨時可以被替換，也永遠得不到真正的榮譽與功名。”
總督微微抬頭，看向霍雷肖。隔著那副不斷嗡鳴的佩戴式義眼，冇人知道他此刻是何神情。
“再會，閣下。”總督再一次默默地、深深地低下頭，對著已經走下台階的霍雷肖的背影說道。
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“看來，落腳港不大，但每個人都有故事。阿貝拉德總管。”
走下那鋪著金箔的漫長台階的過程中，霍雷肖頭也不回地問著伴隨在身旁帶路的阿貝拉德，“你是因為什麼原因離開帝國海軍的？你可不像那種行商浪人開出一筆價碼就會背棄自己職責的人。”
總管的身形微微一頓，似乎這個問題觸及了他內心深處的某個芥蒂。
他沉默了片刻，在組織了一番語言後，才用一種剋製的、帶著一絲苦澀的語氣委婉說道：“如您所見，我曾是一艘巡洋艦的大副，一位領主上尉。”
他輕輕歎了口氣。
“我曾經在卡利西斯-堡壘艦隊服役了十年，與混沌叛徒在恐懼之眼的邊緣對抗了十年。
在那兒，我見到了全銀河中最優秀的軍官，最棒的水兵，和最好的司令官。
但後來，我被調回了卡利西斯艦隊本部，然後……被派到了巡邏艦隊。
我儘我所能，以最高的標準，如同還在堡壘艦隊時那樣，恪儘職守，去嚴格執行帝國海軍的紀律與規章。
但……”
他的聲音低了下去，“我的尉官同僚們疏遠我，隻因為我不願和他們一起接受行商浪人的酒宴款待，去參與那些走私與賄賂的勾當。
我的艦長厭惡我，隻因為我指出他的巡邏路線低效，戰鬥執行標準不夠嚴格。
士兵與水手們也憎恨我，因為我對紀律的要求過於嚴苛，讓那些平日裡懶散慣了的他們操練不輟。”
“最後，所有人一起，把你塞進某個角落？”霍雷肖猜到了這可悲的結局。
“是，大人。”
阿貝拉德低下了頭，嘴唇因痛苦的回憶而微微發顫，“我從大副，被調去了勤務部，分管倉儲和炊事班——該調動意見幾乎是被全票通過……再然後，我就遇到了西奧多拉夫人。
她像一束照進黑暗世界中的光，她欣賞我，認可了我，並理解我的恪儘職守。
從此，我離開了帝國海軍，加入了馮·瓦蘭修斯行商王朝。”
霍雷肖同情地點了點頭，過了一會兒，才用一種意味深長的語氣問道：“如果……還有機會，讓你無需在意那些醃臢瑣事，你會願意重新回到帝國海軍，為神皇服務，履行你真正的職責嗎？”
阿貝拉德的眼睛猛然睜大，幾乎是毫不猶豫地脫口而出：“當然，我願意！”
但那瞬間的光芒很快就黯淡了下去。
他冷靜下來，低下頭，用一種充滿自責的聲音說：“但是，我已經宣誓效忠西奧多拉夫人。我……我不能違揹我的諾言。”
“我尊重你的選擇，也認可你的忠誠。有緣再會，總管。”
馮·瓦蘭修斯王朝的仆人為霍雷肖拉開了專列那由深紅色實木打造的車門，霍雷肖抬腿登上了這輛奢華的列車。
“請多保重，大人。祝您旗開得勝，馬到成功。”阿貝拉德站在階梯下，向著緩緩關閉的車門，莊重地敬了一個標準的、刻在他骨子裡的帝國海軍點簷禮。
霍雷肖點了點頭，隔著車窗，做出了一個回禮。
唔！——唔——
專列的汽笛傳來悠長的迴響，開往星港的列車出發了。
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列車上，霍雷肖坐在柔軟的、彷彿冇有重量的紅絲絨零重力座椅上，眺望著窗外烏煙瘴氣的落腳港。
無數工廠的煙囪如同一根根粗大的、被砍伐的樹樁，構成了這片森嚴而壓抑的鋼鐵叢林。
嘩嘩，嘩嘩——
一陣輕微的、窸窸窣窣的聲音從他身後的車廂傳來。
霍雷肖的眉頭不自覺地皺了下去，他的手，自然而然地放在了腰間爆矢手槍的握把上。
吱——
身後車廂那厚重的木門，被輕輕推開了一道縫。
在門縫開啟的瞬間，霍雷肖的身體以一種遠超常人的速度作出了。
他幾乎是以一道殘影的速度從座椅上彈起，轉身，沉重的爆矢手槍已經握在手中，槍口穩穩地瞄準了門口的來者，一道紅色的鐳射瞄準點，精準地落在了對方的心臟位置。
“老大是我！彆開槍唔喵！”
一個身穿平民衣物的半貓人女孩被這突如其來的殺氣嚇得魂飛魄散，她驚恐地舉起雙手，那過長的袖子遮住了她的兩隻小手，讓她看起來像一隻受驚的小動物。
“呦呦？怎麼是你？”
霍雷肖好奇地問道，手指從扳機上移開，重新鎖上了保險。