隨著“天鷹一號”在航空甲板上整備完畢，準備彈射起飛，霍雷肖的手指在指揮王座冰冷的扶手上，進行著無意識的、不規則的敲擊。
每一個輕微的觸碰，都彷彿是他內心焦慮的節拍。
他的思緒如同星圖般展開，調閱著臨行前從伯父薩繆爾·胡德上將那裡接收到的、關於整個船隊的加密資訊與出航情報。
RX-0375特遣船隊，比他指揮的RX-0371特遣隊晚一週從同一個星域出發，其主要任務是運輸某個行商王朝的貨物，為遙遠的卡裡西斯星球上那十個龐大的巢都世界，帶去賴以為生的口糧與農產品。
從時間線上看，確實有可能是他們。
畢竟，在變幻莫測的亞空間中，航行時間提前或延後一週，都並非不可能。
但，真實情況究竟如何？
真的是一支友軍護航隊，在如此巧合的時機，抵達到了自己的周邊？
如果不是……那這片虛空中突然出現的龐然大物，還能是什麼？
霍雷肖不禁想到了一個可怕的、幾乎不敢去觸碰的猜想。
這個念頭如同一股冰冷的電流，瞬間竄遍他的全身，令他背後的寒毛根根倒豎。
在下方燈火通明的航空甲板上，航空排程員正揮舞著發出醒目綠光的指揮棒，劃出一道道精準的弧線。
彈射跑道已經清空，天鷹一號那流線型的機身，已穩穩地登上電磁滑軌，蓄勢待發。
“小法夏，說真的，如果那個玩意兒真是敵人的戰艦，我們應該怎麼辦？”維羅妮卡一邊咀嚼著一塊乾硬的飛行員營養棒，一邊含混不清地問著身邊的安雅·法夏。
“跑。”法夏的回答乾脆利落，不帶一絲猶豫，“總的來說，一架‘狂怒’截擊機，總比一艘驅逐艦要好跑得多。”
她那戴著黑色皮質手套的纖長手指，在控製檯上一連串地撥動著高哥特語符文閃爍的開關，戰機的引擎在機身深處發出一陣低沉的嗡鳴，開始預熱。
“辛苦兩位了。”忒伊笑盈盈地站在兩位飛行員的駕駛艙中間，她的聲音如同銀鈴般悅耳，“陪我來冒這個天大的險。”
“為審判庭服務是我們的榮幸，審判官小姐。”
法夏的紅唇勾起一抹自信的微笑，彷彿即將麵對的不是一片充滿未知凶險的虛空，而是一場刺激的遊獵。
“請回到您的位置上坐穩，我們馬上就要起飛了。我開飛機的風格……比較激進，還請見諒。”
“我很期待。”忒伊的眼中閃爍著興奮的光芒，“霍雷肖先生跟我讚揚過你的大膽與熱烈，我已經迫不及待地想要見識一下了。”
“您會的，審判官小姐。”
“天鷹一號，可以起飛。”
引擎的轟鳴聲驟然拔高，尾焰由深邃的藍色變為璀璨奪目的耀金色。
咻！——
天鷹一號如同一支離弦的箭矢，從“迅捷天鷹”號輕巡洋艦下方的航空甲板迅猛衝出，瞬間融入了無儘的黑暗。
起飛時那恐怖的加速度，幾乎是將三個人死死地按在了半包裹式的座椅之中，連呼吸都為之一滯。
“哇哦~”忒伊發出一聲混合著興奮與一絲刻意表演的嬌呼。
“坐穩了，審判官小姐，我們要急轉向了。”
法夏的話音剛落，便猛地扭動操縱桿。戰機的向量噴口與虛空舵同時偏轉，天鷹一號在“迅捷天鷹”號的側舷，宛若一道燃燒的流星般劃過一道優美的弧線。
霍雷肖端坐在指揮王座上，透過巨大的琉璃舷窗，靜靜地看著這一顆小小的流星從眼前劃過，而後徹底消失在深邃無垠的虛空之中。
“我會為審判官女士和勇敢的飛行員們祈福的。”在艦橋一側，負責主持佈道任務的阿拉貝拉修女，揹負著聖物神龕，低聲說道。
她柔美和煦的聲音為這冰冷的艦橋，帶來了一絲神聖的慰藉。
“願神皇保佑我們所有人。”
霍雷肖也簡短而虔誠地祈禱了一句。
而後，他轉向通訊官，下達了命令。
一道由新型密碼機、經由靈能者親自加密後的短波通訊，刺破了艦隊長久以來的靜默，射向那艘搖搖欲墜的“阿卡利之劍”號彎刀級護航艦：“這裡是艦隊旗艦。‘阿卡利之劍’號，你們即將駛出主力戰艦的火力庇護半徑，請立即返航。”
在星語塔的頂端，首席星語者梅綸的雙眼中，正散發著凡人無法直視的金色光芒。
磅礴的靈能之力，順著她腦後植入的神經栓，源源不斷地被注入連線著指揮艦橋的粗壯線纜之中，化作了那台新型密碼通訊機獨一無二的、無法被破解的能量源。
霍雷肖之所以選擇在這個時候打破通訊靜默，是因為“阿卡利之劍”號此時的航跡，在戰術星圖上顯得搖搖晃晃，猶如一個酩酊大醉的醉漢，正一步步遠離船隊的庇護。
黑暗靈族對色孽有著深入骨髓的恐懼，他們時刻都處在被那位歡愉大能吞噬靈魂的邊緣，因此，杜卡利們與他們那些方舟的表親不同，禁絕了一切靈能技術。
雖然這些狡猾的海盜仍有可能通過某些技術手段截獲並破解常規的星語通訊，但此刻，由哥特艦隊經驗豐富的情報官操作、並由靈能者親自加密的新型密碼機，終於展現了它的威力。
這種與亞空間高度關聯的星語加密，哪怕是杜卡利掌握著極其先進的科技，也得冒著被色孽直接關注的巨大風險，耗費九牛二虎之力，纔有可能破譯。
這，便是霍雷肖下令長期實行通訊靜默管製所留下的、最關鍵的一張底牌。
滋——嗡——嘟——
在一陣嘈雜的電噪聲被通訊部過濾後，一個模糊但熟悉的聲音，終於從擴音器中傳了出來。
“這裡是‘阿卡利之劍’號……我是代理艦長，阿奇·卡斯伯特·科林伍德。我……剛剛成功接管了戰艦的指揮權。”
“代理艦長科林伍德先生。”霍雷肖平靜的語氣詢問道，“你的戰艦上，現在情況如何？”
“交火仍在進行。法務部和我們的武裝部隊正在對異形的那座跳幫艙進行最後的圍剿。”
“為什麼不直接炸了它？”
霍雷肖看著從“阿卡利之劍”號傳輸至旗艦的、斷斷續續的閉路電視畫麵。
那射入“阿卡利之劍”號船體的，是一種形似巨大蟑螂卵鞘的、散發著不祥黑紫色光芒的跳幫艙。
帝國海軍的跳幫隊與法務部的突擊小隊，在走廊中組成了堅固的攻堅隊形。
最前方是手持巨大跳幫盾的盾衛，其後則是突擊手與提供火力掩護的支援手。
他們剛剛炸開了卵鞘的一角，試圖向內突進，但立刻就遭到了來自內部的、猛烈無比的火力壓製。
鮮紅的鐳射束、暴雨般的霰彈，以及那些閃爍著詭異綠光的毒晶彈，交織成了一張致命的火網，讓這場隻有你死我活的戰鬥顯得格外血腥。
敵我雙方倒下的屍體，已經堆滿了那個被炸開的入口。
後續的突擊部隊，隻能踩著前人溫熱的屍體，在投擲出數枚閃光彈後，毅然決然地再次發動了有組織的、不計傷亡的衝擊。
“我們……我們已經炸燬了跳幫艙的動力係統。”阿奇的聲音中帶著一絲疲憊與無奈，“但是……異形綁架了我們的船員作為人質。
其中一部分，是輪機艙和武器控製部等重要部門的資深船員。
如果失去了他們，‘阿卡利之劍’號在之後的航行效率與作戰效率，將會大打折扣。”
“你是代理艦長，這交給你來自由裁量。
但是，我們留給你的時間不多了。我們收到了RX-0375特遣船隊的求救訊號，不過目前無法確切覈驗對方的身份。”
“瞭解。我們會儘快嘗試重返編隊。但是—— 通訊乾擾 ——舵長和他的學徒們都已殉職，艦橋上的軍官也大部分陣亡，我們的指揮係統……近乎癱瘓。我正在從船上的氏族船員裡，挑選一些合適的人來接替空缺的崗位。—— 通訊訊號弱 ——請再給我們二十分鐘時間。”
[二十分鐘……]
“我會派遣其他軍艦前去牽引你艦。願神皇保佑你，代理艦長科林伍德先生。”