“加密傳輸你們發現的這段情報資訊到旗艦作戰平台上。”霍雷肖心中一緊，但聲音仍然沉穩無畏地對“星空之火”號下令道。
“是，指揮官。”
一份經過多層加密的鳥卜雷達探測資料流，很快便被定向傳輸至旗艦。
在“迅捷天鷹”號那如同教堂般宏偉的艦橋上，身穿深藍色帝國海軍製服的作戰軍官們，立刻圍繞著中央的全息戰術台，開始了緊張的研判。
“這個訊號的質量輪廓……看上去像是一艘我們的宇宙級運輸艦。這些特征……是的，與識彆手冊中的記錄吻合。”
一位年輕的中尉，手指在資料板上飛速滑動，將識彆手冊上的三維影象與雷達訊號進行比對，語氣中帶著一絲不確定。
“是其他船隊的嗎？”霍雷肖問道，他的聲音在空曠的艦橋中迴響。
“很有可能。”中尉點點頭，“畢竟我們都航行在同一條岌岌可危的航道上。亞空間變幻莫測，他們從我們周邊的某個被亂流淹冇的曼德維爾點躍遷出來，也並非全無可能。”
“神皇保佑！若是其他艦隊跟了上來，或許我們能彙合一處，這樣我們就能有更多戰艦可以調動了！”一名軍官難掩興奮地說道，為這絕望的航程中一絲突如其來的希望而振奮。
“但也意味著，有更多毫無防備的艦船需要護送。有時候，船隊過於龐大，並非什麼好訊息。”旁邊一名更為年長的軍官，一盆冷水澆滅了他的樂觀。
“工藤船長。”霍雷肖不打算讓手下進行無謂的猜測，他直接通過加密頻道，聯絡上了同為宇宙級運輸艦的“雪風雷響”號船長。
“指揮官，有何能為您服務的？”一個體型圓潤，戴著圓框眼鏡的男人出現在通訊螢幕上，他微微鞠躬，姿態謙遜地問道。
“宇宙級運輸艦在整個朦朧星域並不多見。除了我們船隊，其他前往旋衛線的船隊，每支也僅有一艘。你的艦船資料庫中，應該有其他憲章船隊的識彆碼，對吧？”
帝國海軍與憲章船隊雖同屬帝國艦隊，但雙方相對獨立。
帝國海軍的資料庫，並不會錄入全星海所有憲章船隊的詳細資訊——除非是泰坦級彆的戰艦，其記憶核心或許才能裝下如此龐大的資料。
因此，在這種情況下，詢問同為憲章船隊的同僚，無疑是最佳選擇。他們航線相對固定，對同航線上的友船會更為熟悉。
“冇錯，我立即為您查詢，指揮官，請稍等。”船長工藤立刻指揮手下，開始對照識彆引數。
片刻之後，經過審慎的審查，工藤船長再次向霍雷肖彙報道：“指揮官，已確認。對方是‘無上光榮’號宇宙級運輸船，隸屬於RX-0375特遣船隊序列。從他們的航行軌跡來看，他們似乎剛剛從一處不穩定的暗湧曼德維爾點躍遷而出。”
“這真是太好了！是友軍船隊！”艦橋上頓時激起了一陣壓抑不住的歡呼。
在被虛空中的獵手們追擊瞭如此漫長的時間後，能夠在此地遇見友軍船隊，是多麼令人激動的事情。
“艦長，我們是否立即傳送星語通訊，請求與對方彙合？”露易絲問道。
霍雷肖凝視著星圖，眉頭卻緊鎖著，絲毫冇有放鬆。
“不。”他斷然下令，“在對方船隊主動聯絡我們之前，我們不要與他們進行任何形式的聯絡與通訊。”
“遵命，艦長。”露易絲未被其他人的歡呼雀躍所打動，語氣冷酷地執行了艦長的命令，這位卡迪亞女軍官有著彆樣的謹慎與從艦長角度更高層次的考量。
然而，霍雷肖的話音未落，艦橋上的通訊部便傳來了急切的喊聲，撕裂了這短暫的平靜。
“艦長！我們收到了來自友軍頻道的緊急通訊請求！”
艦橋上一片嘩然。
就連霍雷肖自己，都感到不可思議地皺起了眉頭。
所有人的目光，幾乎在同一時間聚焦在了艦長身上，等待著他的命令。
“播放。”儘管心中充滿了疑慮，但他仍對資訊的內容抱有最後一絲希冀與好奇。
吱吱——
在一段長達五分鐘、因距離和亞空間裂隙乾擾而產生的、令人牙酸的電噪聲中，一個模糊不清的聲音斷斷續續地傳了出來：“這裡是……RX-0375特遣船隊……我們……我們遭到襲擊……急需增援……有……有友軍戰艦收到了嗎？重複！這裡是RX-0375特遣船隊，我們遭到了猛烈襲擊，急需增援！”
“艦長，我們是否進行回覆，並嘗試與該護航隊剩餘的軍艦取得聯絡？”通訊部的上尉大聲發問道。
霍雷肖端坐在高聳的指揮王座上，臉上卻浮現出一絲罕見的躊躇不決。
他的手指緊緊扣住王座的扶手，指關節因用力而發白。
他的大腦在飛速運轉，分析著當下的情況，以及每一個決策背後可能帶來的、萬劫不複的後果。
這是真實的求援，還是黑暗靈族精心偽裝的陷阱？
近些時日，黑暗靈族如同鬼魅般入侵了他們一個又一個通訊頻道，不斷地散播著恐懼與謊言，製造著混亂與猜忌。
哪怕是現在，就連收到了來自友艦的求援請求，他都不敢貿然回覆。
在杜卡利那些傳承自上古、令人匪夷所思的科技麵前，人類的通訊頻道幾乎是單向透明的，被肆意蹂躪的玩物。
他不敢確定，這究竟是溺水者伸出的手，還是深淵中探出的、致命、隨時會把他們裹挾進深淵的觸鬚。
霍雷肖深吸一口氣，閉上眼睛，意識沉入靈魂深處，看向那代表著禁忌力量的黑金技能樹，以及那始終在警戒線上徘徊的腐化槽。
隨著最近的頻頻預警，他已經卡著腐化槽瀕臨滿溢的閾值，在先前使用了最後一次位於安全範圍內的“預兆碎片”技能。
他那鋼鐵般的意誌，正艱難地壓製著腐化的侵蝕。
而下一次能夠安全清除腐化，並再度使用“預兆碎片”的時間，是標準泰拉時間十三點。
距離現在，還有整整五個小時。
這也意味著，在這生死攸關的五個小時裡，他無法再依靠那洞悉未來的金手指，隻能憑藉自己多年來在無儘虛空中積累的經驗和對無數戰史的記憶，來進行判斷。
除非……他願意冒著自己的靈魂被徹底腐化、墮入萬劫不複的風險，鋌而走險。
身為帝國海軍的軍官，萬人敬仰的遠征英雄，在收到友艦的支援請求後，卻要等待五個小時再做出決斷……
手下的官兵會怎麼想？整個艦隊會怎麼看他？隨行的軍監委員們又會如何在報告中記錄下這一筆？這是否涉嫌瀆職與無能？他是否履行了自己對神皇許下的職責？
但是，如果這是個圈套，整個船隊都將毫無防備地敞開胸膛，迎接那柄早已對準心臟的、淬毒的利刃。
忽然，忒伊如同一陣清風，悄無聲息地走到他的身邊。
她踮起腳尖，在他耳畔用幾不可聞的聲音，輕輕耳語了一番。
聞言，霍雷肖的臉上瞬間寫滿了愕然，他驚詫地轉頭看向忒伊，眼中滿是難以置信。
“不！這太危險了！”他幾乎是下意識地，毅然決然地回絕了這個瘋狂的提議。
“您的手上，握著數十萬船員的生命，以及這些物資背後，那上百萬需要增援的星界軍官兵，乃至受他們保護的、數以億計的帝國平民的生命。”忒伊笑盈盈地說道，彷彿她剛剛提出的，並非一份大膽到近乎求死的計劃。
“這！太！冒！險！了！我否決這項申請，審判官小姐。”
“貿然迴應，或許會更加冒險。請放心，艦長。想要在最大程度的冒險中生還，就需要最頂尖的飛行員。
海航中校安雅·法夏和維羅妮卡上尉，已經對我的計劃表示了支援。”忒伊說著，微笑著看向王座的身後。
霍雷肖順著她的視線，操控王座緩緩向後轉向。
隻見兩名身穿狼棕色皮質飛行夾克、手臂下夾著飛行頭盔的女軍官，正邁著堅定有力的步伐向他走來。
“艦長。”安雅·法夏向霍雷肖行了一個無可挑剔的軍禮，她的聲音清澈而堅定，“我們將護送忒伊·佩魯審判官，抵近通訊訊號源，進行識彆偵查。”