當彎刀級護航艦“阿卡利之劍”號的內部正進行著那場慘烈無比的存亡絞肉戰時，無垠的宇宙中，這艘鋼鐵巨獸在無人掌舵的情況下，已經偏離預定航線長達數十分鐘。
它像一頭受傷的巨鯨，無助地漂向無垠的黑暗深淵，身後拖著一條由冷卻劑和泄壓氣體構成的、在星光下若隱若現的慘白軌跡。
艦隊中其餘的護航艦，這些忠誠的虛空牧羊犬，不僅要竭力維持著對龐大商船隊的保護陣型，還要分出心神，為這艘正流血不止的遇襲同袍提供絕望的掩護。
“指揮官，我們或許需要審慎考慮……是否應放棄‘阿卡利之劍’號了。”一個沉穩但帶著疲憊的聲音在指揮頻道中響起，那是一名經驗豐富的中校。
“她已經嚴重偏航，而我們還有近五十艘商船需要護送。兵力捉襟見肘，我們已分身乏術。”
艦隊指揮官冇有說話。
他冇有向頻道中那些焦急等待的艦長們給出任何決定。
整個艦隊的命運，此刻都懸於他此刻沉默的權衡之中。
在旗艦“迅捷天鷹”號的艦橋上，護航隊指揮官霍雷肖完全忽視了通訊頻道裡那些無關緊要的爭執。
他的全部心神，都沉浸在眼前那由“預兆碎片”和虛空指揮官天賦共同構築的全息沙盤之上。
那片暗流洶湧的虛空，在他的眼中化作了無數跳動的資料流與變幻的光影。
曾幾何時，他可以每隔兩天進行一次預兆，留出足夠的時間來消解預兆碎片所帶來的精神腐化。
但隨著危機如影隨形、步步緊逼，他不得不將頻率提高到每日一次。
這導致他靈魂深處的腐化槽讀數，雖然尚未超過他鋼鐵意誌的壓製閾值，卻始終在危險的邊緣居高不下，如同跗骨之蛆，時刻侵蝕著他的理智。
使用的時機也至關重要。
他必須在緊張度攀升至最高峰時，才能啟用這件禁忌的遺物。
然而，頻繁地使用預兆碎片，也讓他逐漸摸索出了一絲隱藏在無序中的規律——這些來自黑暗靈族的襲擊者，其動向就如同潮汐一般，總是隨著虛空航線上某些無形暗流的湧動而變化，時而窺伺，時而突襲。
種種跡象都在表明，這些襲擊艦在付出了上一次的慘重損失後，已經基本試探出了護航艦隊的實力深淺。
他們在等待，等待著某個未知的時機。
但他們究竟在等待什麼？
“根據情報，‘荊棘之子’並非一個實力雄厚的陰謀團，因此他們極度渴求奴隸與資產來壯大自身。
但我們不能掉以輕心，他們仍擁有數艘輕巡洋艦級彆的戰艦作為分隊旗艦，以及……一艘‘黑色方舟’。”
作為反異形顧問，來自攘外修會的忒伊給出了她的分析，她的聲音冷靜，但每一個字都透著不祥。
“黑色方舟？”霍雷肖總算睜開眼睛，從黑暗視域的虛空沙盤中退出，抬起頭詫異道。
“是的。艾達靈族掌握著一種製造巨型生態艦的技術，他們稱之為‘方舟’。
雖然杜卡利相比他們那群多愁善感的表親，更喜歡定居在永夜之城科摩羅，並且偏愛輕快、迅捷的戰艦，但每一個成規模的陰謀團，都至少擁有一艘戰力相當於帝國戰列艦級彆的‘黑色方舟’——這是這些墮落異形所能拿出的、最強大的戰爭機器。”
忒伊頓了頓，繼續說道：“不過，根據攘外修會的情報，這種‘黑色方舟’的尺寸似乎比方舟靈族的方舟要小上數倍，前者大約隻有十公裡長。
而後者……據說可能長達三十至五十公裡，甚至更大。上麵生活著數以萬計的異形，甚至擁有完整的生態係統，山脈、森林、湖泊、溪流……真是令人難以置信的造物。”
“一艘帝國戰列艦級彆噸位的黑暗方舟，也足夠我們喝一壺的了。”霍雷肖的目光重新變得銳利，他現在隻關心黑暗靈族手中握著什麼牌。
至於方舟靈族？日後再說吧。
“眼下的處境，就像是暴風雨前最後的寧靜。”
忒伊的眉頭緊鎖，語氣中帶著一絲難以掩飾的擔憂，“他們突襲我們的戰艦，與其說是為了戰鬥，更像是一種警告，一種‘大的要來了’的警告。
‘荊棘之子’被驅逐出科摩羅，他們會不惜一切代價來積蓄實力。因此，我們絕不能排除他們會動用‘黑色方舟’來對付我們的可能性。”
“艦長，我們是否應該立刻發出求援訊號？”接替阿奇成為大副的露易絲問道。她身懷六甲，但依舊堅守在崗位上，霍雷肖為此特地增派了額外的軍官團來輔助她。
“再等一等。”霍雷肖的目光轉向全息星圖，他們的艦隊正離此前偵測到的一個曼德維爾點不遠了。
這片受到亞空間亂流嚴重影響的虛空，如同狂暴的海洋，將帝國海軍星圖上記載的絕大多數曼德維爾點一一淹冇、抹除。
隻剩下寥寥數個座標點，在遙遠星炬光芒的映照下，如同風中殘燭般散發著微弱的光芒。
“如果在曼德維爾點附近發出求援訊號，我們的盟友或許有概率比黑暗靈族的艦隊先到。
但如果是在現在這個位置……我們發出的訊號，等來的隻會是更多被血腥味吸引而來的、屬於其他黑暗靈族陰謀團的圍獵艦隊。
這裡，離黑暗之城的網道入口太近了。”
“遵命，首席星語者已經隨時待命。”
通訊頻道中，關於是否放棄“阿卡利之劍”號的爭論仍在繼續，甚至開始變得有些火藥味。
“指揮官，根據航線推算，‘阿卡利之劍’號還有十分鐘就會駛出我們的聯合庇護區。
一旦超出這個區域，她將脫離我們大多數艦船的宏炮中程射程。
屆時，整個船隊和‘阿卡利之劍’號，我們將不得不在其中二選一。”
另一位劍級護航艦的中校雖然冇有明說他的態度，但字裡行間的意思已經表露無遺。
“我建議再等一等！”一個堅定的聲音反駁道，“我艦正在‘阿卡利之劍’號的左側，我們能清楚地看到，她的側舷火災已經熄滅，引擎供能狀況也恢複了正常，艦橋上仍有交戰的火光！
指揮官剛派去的登艦部隊正在爭奪艦橋的控製權，我們冇有必要放棄一艘還能繼續航行作戰的大型護航艦！
這種新型的彎刀級護航艦是我們艦隊寶貴的戰力，比老舊的劍級護航艦更加重要！”說話的是同為彎刀級的“忠勇獵犬”號艦長。
“先生，您這是什麼意思？！”劍級護航艦的艦長立刻被激怒了，“劍級護航艦她很好！高速且迅捷，什麼護航任務都能完美完成！我們還有大量近防炮組可以為貨船提供無懈可擊的護航！”
“我的意思是字麵意思。你們隻有一座雙聯裝的輕型宏炮，而彎刀級有三座單裝宏炮外加兩座魚雷發射井。
承認吧，先生，劍級護航艦已經是一艘老掉牙的古董了，長達2.2公裡的大型護航艦更適合如今時代的護航需求。”
正當兩位艦長因為彼此的傲慢與自尊，開始就各自戰艦的效能展開激烈攀比之時，一個急促、清脆的女聲，如同利刃般切斷了這場無謂的爭執。那是來自眼鏡蛇-寡婦製造者級驅逐艦“星空之火”號的女艦長。
“指揮官，我們在周邊空域發現了……不太妙的跡象。”
“向我彙報。”霍雷肖的聲音瞬間變得冰冷。
“剛剛，有一個無法識彆的巨型訊號，在鳥卜雷達的邊緣一閃而過。
它就像一個幽靈，我不確定我們究竟偵測到了什麼……但為了保險起見，我必須向您報告這個訊息。”