迅捷天鷹艦橋，一個由鐵與石構築的哥特式穹頂聖堂，其高聳的拱頂隱冇於陰影之中，隻有緊急應急燈投下的猩紅光芒，以及戰術全息儀散發的幽藍輝光，勾勒出其輪廓。
作為護航艦隊的大腦與核心，無數艦隊指令從中被髮出。
霍雷肖端坐於高聳的指揮寶座上。
資料流通過神經植入栓無聲地湧入他的意識。
在他的下方，十餘身著帝國海軍製服的通訊軍官和準尉，與被改造得麵目全非的奴工們，在一排排閃爍的終端和資料板前忙碌著。
情報官麗娜親自處理了加密流程。
加密的祈禱式二進製碼在他們之間低聲傳遞，與遠方戰艦傳來的加密短波通訊的嘶嘶聲交織在一起，構成了一曲單調而緊張的虛空交響樂。
與此同時，一道經過新型塔羅密碼機深度加密的靈能脈衝，被艦上的星語者合唱團轉化為一道扭曲的意象洪流，介於現實與虛晃之間，發往其他戰艦。
接收端的星語者將在數分鐘內解碼這股充滿象征與預兆的短程心靈風暴，將其用喉嚨說出來。
“各護航艦艦長，我是護航隊指揮官霍雷肖·柯克倫。”
霍雷肖的聲音從其他護航艦船的艦內擴音器中響起，沉穩而清晰，不帶一絲多餘的情感。
“第一攻擊中隊所屬E-99號與E-103號艦，即刻啟動陰影場發生器。
你們將匿蹤潛伏於船隊末端，利用陰影場科技帶來的隱蔽優勢，向本艦實時彙報來襲敵艦動向。
在關鍵時刻，你們將化身為刺客，獵殺那些蟄伏於周邊、伺機而動的黑暗靈族襲擊艦。”
霍雷肖的思路清晰而大膽——讓這兩艘裝備了與異形同源的陰影場的攻擊艦，發揮其在古泰拉21世紀攻擊核潛艇般的致命效能。
他深知，要對抗潛伏於暗影中的掠食者，最好的方式就是成為更致命的暗影。
這種“以獵手獵殺獵手”的戰術，是他根據自己指揮刺刀級攻擊艦的經驗，針對黑暗靈族海盜艦艇那令人髮指的機動性與隱蔽性，所構想出的最有效的反製手段之一。
接著，便是那些忠誠的“牧羊犬”們。
帝國海軍的護航艦，在整個硝煙瀰漫的銀河中，其戰鬥力向來備受讚譽。
它們是速度與火力的完美結合體，其核心戰術信條可以用一句古老的虛空行者諺語概括：追得上我的，打不過我；打得過我的，追不上我。
尤其是新銳的沃斯-彎刀級護航艦在帝國海軍中逐漸普及之後，這一優勢愈發明顯。
以往的劍級護衛艦因其“火力貧弱，僅能充當肉身偵察”的缺陷而飽受非議，但彎刀級的出現徹底改變了這一局麵。
劍級護航艦艦體長僅1.6公裡，而彎刀級則達到了驚人的2.2公裡。
更長的艦體賦予了這艘新銳戰艦無與倫比的火力平台：
三座安裝於艦脊的輕型宏炮炮塔，能在數秒內將成噸的炮彈投射向數萬公裡外的敵人；同時，艦艏還裝備了兩座魚雷發射管，內部裝填了六枚備用魚雷，隨時準備對敵方主力艦的薄弱裝甲區進行致命一擊。
在擁有更強武裝的同時，彎刀級的航速卻絲毫不減，在極限航行狀態下仍能達到20虛空節的超高航速。
目前，在整個銀河係，尚無任何同級艦船能在單艦對抗中勝過彎刀級。
這些忠誠而新銳的“牧羊犬”，能夠像古泰拉第二次世界大戰中的驅逐艦獵殺水下潛艇一樣，以碾壓之勢輕鬆地將任何一艘黑暗靈族襲擊艦撕成碎片。
然而，眼下最嚴峻的問題是，敵人的數量遠超護航戰艦，而且隨著陰謀團的獵食盛宴邀請發出，更多屬於‘荊棘之子’，但規模不祥的襲擊艦船正在朝著RX-0371護航隊靠攏。
黑暗靈族的海盜艦隊如蝗群般聚集，而帝國海軍的艦隊雖總數龐大，但分散在整個遼闊的星海之中，任何一支單獨的船隊都如同在無垠大海上的一葉扁舟。
“我們此次行動的目標十分明確。”霍雷肖繼續說道，他的手指在指揮寶座的扶手上輕輕敲擊，“帝國海軍絕不容許任何異形染指人類之主的寶貴資產。
因此，我們必須在敵人集結完畢、對我們發動總攻之前，先發製人。”
一道來自“忠勇獵犬”號艦長的加密通訊接入，經過首席星語者梅綸和情報官麗娜的解析後，他的影像在全息儀上微微閃爍：“指揮官，敵艦數目眾多，行蹤詭秘，速度迅捷。我們應如何實現‘先發製人’？”
“我們將佈設一個陷阱。”
霍雷肖的聲音中透出一絲冷酷的自信，“我們將偽裝追擊，驅離一支佯攻的敵艦分隊。
黑暗靈族生性狡詐而貪婪，它們必定會利用我們護航艦隊出現的缺口，派遣主力滲透進來。”
“這個戰術聽起來有些耳熟。”克雷齊默爾中校的聲音響起，他的嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
“冇錯，克雷齊默爾中校。”
霍雷肖的眼中閃過一絲狡黠的光芒，“這正是我們當初襲擊鈦族異形HX229商船隊時所用的計策。
黑暗靈族並不比我們更聰明，我們能想到的，它們同樣會做。
但是，它們不知道，我們如今也擁有了和它們功能相似的新型攻擊艦，我們洞悉它們所有的伎倆。
靈族異形終究是個停滯甚至漸漸衰退的種族，如今，他們現在玩的，已經都是我們第一攻擊中隊當初打擊鈦族異形玩剩下的了。”
霍雷肖的拳頭在扶手上重重一握，他站起身，俯瞰著下方井然有序的艦橋，語氣變得勢如破竹：“克雷齊默爾中校，皮埃爾中校。我會命令商船隊將航速降低至8虛空節，製造出我們因遭到襲擊、為救援受損商船而被迫減速的假象。
你們二人指揮的長距離攻擊艦將啟動陰影場，8虛空節的航速恰好是陰影場能夠完美髮揮效能的臨界速度。
你們兩艦就隱藏在船隊末尾貨船下方的亞空間層麵，潛伏於我們故意製造的護航‘空洞’之中。”
他停頓了一下，讓他的艦長們充分理解這個計劃的精妙與風險。
“我們創造一個圈套，故意將襲擊艦放進來。
當它們以為自己即將飽餐一頓時，你們將化身為陰影中的刺客，用利刃無聲地抹過它們的喉嚨。”