一艘卡拉維爾輕快運輸船最終接上了拖纜，拖曳著那艘幾乎癱瘓的遇襲貨船，引擎發出不堪重負的呻吟。
它將這累贅的速度從幾乎停滯的狀態，費力地提升到了12節——一個在無垠太空中近乎靜止的、令人絕望的航速。
她們吃力地跟隨著行進中的憲章船隊，像一具馬拉鬆中被隊友強行拉扯著前進的行屍走肉。
引擎在熄火的邊緣發出持續的、物理性的悲鳴，灼熱的等離子體從排氣口噴薄而出，形成一道短暫的、憤怒的彗尾。
這低沉的震動穿透虛空，像一聲揮之不去的歎息。
RX-0371特遣艦隊，一支由五十餘艘公裡級巨型貨船與護航艦組成的鋼鐵島嶼群，此刻正以能達到的最高巡航速度，向著下一個曼德維爾點疾馳。
整支艦隊如同一列壓抑的送葬行列，緩慢地爬行在星辰之間。
這段三十一萬公裡的航程，在正常情況下不過是一週的旅途，此刻卻在無形威脅的籠罩下，顯得無比漫長而凶險。
“為何這個曼德維爾點如此遙遠？”
艦長霍雷肖·柯克倫端坐在高聳的指揮寶座上，他冇有轉身，而是通過艦橋主觀察窗上反射的微光，望向那片被閃爍的能量力場隔離開的獨立區域——領航員的聖所。
在帝國海軍的航行案例中，相隔三十一萬公裡的曼德維爾點極為罕見，甚至可以說是不祥的征兆。
商船隊在現實宇宙中暴露的時間越長，就越容易成為潛伏於黑暗中的掠食者們的目標。
領航員族長，一位來自顯赫的克羅斯比家族的古老存在，聞聲而動。
他那乾癟瘦削、因常年暴露於亞空間能量而發生輕微變異的身體佝僂著，在一根雕刻著帝國天鷹與領航員家族之眼的華麗長杖支撐下，緩緩轉向霍雷肖的方向。
他那被乳白色翳膜完全覆蓋、不見瞳孔的雙眼彷彿能穿透物質的阻隔，直視著艦長的靈魂。
他的聲音乾澀而空洞，帶著多個維度重疊在一起的迴響，彷彿直接在聽者的腦海中響起。
“天體交彙，災厄撕裂了現實的帷幕……”他用一種近乎預言的語調彙報道，“科羅努斯星域擴張的陰影與閃電已經汙染了整個朦朧星域的西部邊陲，包括我們所處的這片被稱為‘星海之隅’的荒蕪地帶。”
霍雷肖的眉心擰成了一個結，指揮寶座上的神經栓介麵傳來一陣輕微的刺痛，那是艦船機魂對他情緒波動的反饋。
“你是說，卡利西斯星區和科羅努斯星域正在遭遇強烈的亞空間風暴？”他的聲音裡透出一絲凝重。
“這股風暴散發著不祥的預兆，艦長大人，請務必小心！”
領航員族長的聲音突然變得尖銳，他那被麵紗遮擋的第三隻眼似乎在劇烈抽搐，“正是它，遮蔽了多個曾經位於我們航線附近的曼德維爾點。
如今，我隻能通過我的靈視之眼，看見三十一萬公裡外的那一點微光。它在靈能的狂風中搖曳、明滅，宛若風中殘燭，隨時可能熄滅。”
“……我明白了。”霍雷肖深吸一口氣，冰冷、混雜著奈米香薰與聖油氣息的迴圈空氣充滿了他的肺部，隨後被他緩緩吐出，化作一團白霧。
他凝視著艦橋主觀察窗外那片深邃的、潛藏著無數惡意的黑暗。
那裡不是空無一物的虛空，而是一片充滿敵意的海洋。
“就選擇你說的那個點位。”他最終下定決心，聲音斬釘截鐵，“願神皇庇佑我們。
阿奇，傳我命令，全艦隊執行嚴格訊號管製，轉入‘靜默航行’。
各艦采用近距離加密通訊及旗語聯絡，我們絕不能讓周邊遊蕩的異形知曉我們護航艦隊的確切位置。”
“遵命，艦長。”大副阿奇·卡斯伯特·科林伍德的聲音從他身旁傳來，簡短而可靠。
霍雷肖的考量冷酷而實際。
目前，敵方戰艦的準確數量未知，且尚未對運輸船隊發起大規模進攻，這說明它們還在試探，或者在等待主力。
如果此刻冒然通過星語通訊向帝國求援，那扭曲的靈能訊號很可能會被這些異形掠奪者率先捕捉到。
來自科摩羅的掠奪者與販奴團絕對會比人類帝國的艦隊更快降臨到他們身邊。
暫不求援，將之收納為最後的底牌，則是抓住黑暗靈族陰謀團各自為戰的特點漏洞。
這些盤踞在網道之城科摩羅的異形，是由無數個爾虞我詐的政治實體組成的鬆散聯盟。
他們彼此傾軋，從不會向其他陰謀團分享戰果，甚至會為了削弱對手而同室操戈。
哪怕這支嗅血而來的陰謀團發現了RX-0371運輸船隊這塊肥肉，他們也隻會想著如何獨吞，而不會召來自己的同類。
比起主動暴露，這是霍雷肖唯一的選擇，也是最危險的賭注。
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隨著指揮大教堂內的值更官下令，一名武裝水兵拉響了沉重的銅質記時鐘下方的鈴鐺，清脆的鐘聲在指揮王座下方的拱頂下迴盪，宣告著又一個標準的泰拉日（24小時）在漫長的航行中流逝。
整支船隊都籠罩在一種緊張到令人窒息的氛圍之中。
焦慮如同一種慢性毒藥，滲透進每個船員的骨髓。
在冰冷的金屬艙壁內，疲憊與恐懼正在悄然發酵。
霍雷肖的臉上看不出任何疲態，他彷彿是用純粹的意誌力將身體釘在指揮寶座上。
他的神經與思緒仍像拉滿的弓弦，全神貫注地檢視著各艦通過短距資料鏈發來的掃描結果。
艦橋的空氣中瀰漫著消毒劑和濃烈的雷卡咖啡的味道，這是為了讓軍官們保持清醒而做出的努力。
霍雷肖發現了一個詭異的模式。
這些黑暗靈族襲擊艦的攻擊突然戛然而止，但它們並未離去。
這些如同鬼魅般的艦船時刻保持著一種躍躍欲試的姿態，有意無意地出現在鳥卜雷達掃描範圍的邊緣，像是在戲弄獵物的鯊魚。
它們的訊號時隱時現，能量特征如同幽靈般飄忽不定，讓帝國的占卜陣列難以鎖定。
但每當護航的戰鬥艦隻調轉船頭，試圖進行驅逐時，它們又會立刻加速，利用其遠超帝國艦船的機動性，瞬間消失在深空中，隻留下一串被拉長的、充滿嘲諷意味的能量尾跡。