在那團於虛空中無聲膨脹、最終黯然熄滅的火球餘光裡，迅捷天鷹號的艦橋陷入了一片短暫卻厚重的沉寂。
勝利催生的腎上腺素正在退潮，取而代之的是一種難以言喻的疲憊感，如同繃緊到極限的鋼纜終於鬆弛下來。
眼前的危機隨著敵艦被摧毀而暫時解除。
艦橋不再是喧囂的戰場，而是恢複了它作為一艘帝國海軍戰艦指揮中樞的常態——一座融合了神聖教堂與精密機械的殿堂，莊重而肅穆。
高聳的哥特式拱頂隱冇於上方的陰影中，堅實的精金肋拱支撐著艦體的脊梁。
在靠後的地方，神聖玫瑰的典儀修女們帶領著修會信眾為迅捷天鷹號和巴彆之光號上的襲擊受難者靈魂祈福。
空氣中，除了維生係統永恒不變的低沉嘶聲，還混雜著過載的能量導管散發出的淡淡精金金屬味，以及為安撫艦船機魂而燃點的聖油與香料留下的、一絲若有若無的甜膩氣息。
甲板在腳下傳來一陣極輕微的、源自等離子驅動器停機迴圈的震動，彷彿是這頭鋼鐵巨獸在酣戰後的沉沉呼吸。
在那些階梯式的凹陷戰位裡，無數凡人船員和半機械化的輔助奴工正佝僂著身子，在各自的控製檯前忙碌著，他們的臉龐在符文閃爍的顯示屏幽光映照下，顯得蒼白而專注。
霍雷肖艦長緩緩撥出一口濁氣，緊繃的神經終於獲得了一絲珍貴歇息與喘息。
他依然端坐在高出艦橋主甲板的指揮寶座上，那是一張由精金與烏木打造的巨大王座，無數線纜從扶手與基座延伸而出，如同藤蔓般冇入甲板深處。
他的鐵手支撐著線條俊朗的臉龐，那雙眼睛尚且閉上，從旁人的角度來看彷彿在閉目養神。
但隻有霍雷肖知道，他正通過黑暗視域中的‘虛空指揮官’技能觀察著3000立方範圍內的情況，觀察著周邊是否還有敵情——在靠近科摩羅通道的空域，他不敢有絲毫懈怠，更多且更強的黑暗靈族隨時可能在黑暗中準備伏擊這塊到嘴邊的大肉。
“艦長，我帶來了熱毛巾，您頭上好多汗，請用它擦一擦吧。”
典計官殷舒窈悄無聲息地出現在他身側，動作精準得如同某種儀式，用溫柔賢淑的語氣說道。
她雙手呈上一方潔白的亞麻毛巾，上麵用金線刺繡著帝國天鷹徽記。
“謝謝，你真細心。”霍雷肖禮貌地微笑著接過毛巾，擦拭著額角滲出的汗珠，目光卻依舊鎖定在主觀察窗外那片正在消散的殘骸上。
那片由扭曲金屬和冰晶構成的星雲，曾是一艘敵艦。
[危機，暫時結束了……嗎？]他心中閃過一絲疑慮，蔚藍色的眼眸掃視著眼前的虛空。
這片空域過於安靜了。
“艦長。”作戰部主任軍官露易絲上尉的聲音劃破了艦橋的寧靜。
她從自己的作戰席位上猛然轉身，聲線因緊迫而繃直，“‘星空之火’號於我艦右舷方位68度再次啟動掃描！E-99號攻擊艦於我艦相對航線左舷90度方位開啟掃描！”
霍雷肖的目光轉向主戰術全息投影儀，帶著一絲難以被察覺的提心吊膽。
那台古老的裝置正嗡嗡作響，在艦橋中央投射出一片三維的星圖，其中，代表RX-0371特遣艦隊各艦船的符文穩定地發出柔和的藍光。
而剛纔被清空的戰場空域，此刻卻像一塊被汙染的資料板，憑空浮現出十餘個大小不一的可疑訊號點。
它們並非穩定的訊號源，而是在探測儀上如同流血的傷口般時隱時現，每一次閃爍都帶著非歐幾裡得幾何的詭異軌跡，讓負責追蹤的奴工邏輯引擎發出一連串尖銳的報錯聲。
“情況如何？”霍雷肖的聲音恢複了職業軍人的沉穩，他高聲向露易絲問道，後者正死死盯著自己的資料板，那雙通常如紫水晶般沉靜的瞳眸此刻因驚怒而閃爍著微光。
“艦長……這是……”露易絲的聲線有些顫抖，“它們的訊號特征正在擬態……它們在模仿我們艦隊殘骸的能量回波和友軍的應答信標！這是……對獵物的挑釁。”
這些鬼魅般的訊號點以一個完美的包圍陣型，將RX-0371特遣艦隊的所有艦船都納入了交叉火力網。
在這個時間，這個節點，在這片剛剛經曆了一場血戰的空域，這些訊號的來源隻有一個可能。
咻！——
突然，一束耀目的猩紅光球從一艘帝國塔級運輸船的艦脊上徐徐射出，刺破虛空的帷幕，飛向更高的位麵。
這是商船在察覺到周邊出現極端威脅時，用以召喚“牧羊犬”們的最高階彆訊號彈。
幾乎在同時，艦隊通訊頻道被驚恐的呼救聲淹冇，各種口音的低哥特語混雜在一起，變成了刺耳的噪音。
“我們旁邊有東西！有什麼東西朝我們過來了！我們需要護航支援！”
“商船隊遭到襲擊！‘羅莎的笑容’號發出求救訊號！”
“艦長！觀測到‘科德裡克’號帝國塔級貨運商船打出求救訊號彈！”
通訊部與瞭望部的軍官們此起彼伏地高聲彙報著整個船隊的情況，他們的聲音在哥特式穹頂下迴盪。
看著一枚又一枚猩紅的訊號彈在主觀察窗外接連升起，如同絕望者在黑暗中劃亮的最後一根火柴，迅捷天鷹號指揮艦橋上的官兵們陷入了死一般的寂靜。
護航艦隊中的彎刀級護航艦與眼鏡蛇-寡婦製造者級驅逐艦艦迅速調整戰位，引擎噴口發出憤怒的咆哮，在確保其他商船仍在護航圈內的情況下，向著遇襲的運輸船疾馳而去。
“我們是獵人，但稍有不慎就會淪為獵物，露易絲。”霍雷肖的聲音冰冷而清晰，每一個音節都像冰錐般刺入在場每個人的耳中：“越是緊要關頭，越要保持冷靜。”
他轉向自己的大副，迅速下達了一連串新的指令，每一個字都通過全艦隊通訊頻道，以不容置疑的權威傳遍了每一艘護航艦的艦橋：
“RX-0371特遣艦隊全體！拉響戰鬥警報！全艦隊維持一級戒備！我們被圍獵了！靈族異形的襲擊艦隊，它們來了。”
嗤咻——
又一枚深紅色求救訊號彈在深空中爆燃。
那絕望的猩紅猶如一顆短暫的星辰，其光焰掙紮著撕開無垠的黑暗，卻在片刻之後便被虛空那冰冷、漠然的巨口徹底吞噬。
警報來自艦隊陣列的末尾，兩艘如巨獸般笨重、行動遲緩的帝國塔級運輸船已然遭到了襲擊。
它們的輪廓在遠方忽明忽滅，彷彿被無形的利爪撕扯。
RX-0371特遣艦隊的陣型迅速收縮，艦船間的距離被壓縮到極限，形成了一個更為緊湊，但又科學合理地預留著避讓間距的防禦陣列。