次日，深淵港軌道港口。
雄偉而龐大的船閘與通道充斥著大大小小數不清的飛行器與星際艦船，它們有序地穿梭在這座環繞著星球軌道的巨構當中。
這就是哥特星區最重要的虛空船塢與交通樞紐應有的規模。
其結構本身就是一座融合了哥特式大教堂與野獸派工業風格的虛空堡壘，無數巨大的、雕刻著殉道聖人受難像的扶壁從主體結構中伸出，支撐著廣闊無垠的、佈滿了燒灼痕跡和燃料汙漬的鐵素體著陸平台，一座座重宏炮的炮管警戒著虛空，以應對一切突發情況。
空氣中混雜著臭氧、燃燒廢氣、逸散的燃料和用於淨化儀式的聖油熏香等複雜氣味。
低沉的引擎共鳴聲、起重機刺耳的尖嘯聲、以及從無數擴音器中傳出的、混雜著技術神甫二進製禱文和命令的廣播，正是屬於一座繁忙的帝國設施的日常。
在深水港外圍的待命軌道上，第一批由五十艘運輸船組成的船隊靜靜地懸浮著。
它們形態各異，有敦實的卡拉克級貨船，其船體上印著不同商貿特許狀持有者的紋章；也有相對小巧的人員運輸艦，船身線條略顯陳舊，但結構穩固。
它們如同一群圍繞著巨獸的幼崽，而在它們之間，便是那艘巨無霸——宇宙級巨量運輸艦“雪風雷響號”。
這艘長達二十公裡的龐然大物，與其說是一艘船，不如說是一座移動的山脈，一座漂浮的城市。
它的船體是一個由無數裝甲板、炮台、感測器陣列和居住模組構成的、樸素而實用的集合體，充滿了帝國“實用至上”的設計哲學。
從遠處看，那些高聳的通訊塔和感測器陣列，就像一座座插在鋼鐵大陸上的哥特式尖塔。
它的質量是如此巨大，以至於在近距離內，甚至能產生微弱的、可被精密儀器感知的引力場。
這艘古老的艦船，其曆史可能比護送她的任何一艘戰艦還要悠久，是人類帝國宏偉國力與戰爭潛力的活生生的、鏽跡斑斑的顯現。
霍雷肖站在登艦台上，最後一次帶領著他的軍官團隊向下方送行的人們敬禮。
他的製服筆挺，金色的綬帶在軌道站的人造光源下閃閃發光。
在他身後，小霍勒斯在母親法莉妲·胡德的懷中，睜著一雙雪亮的眼睛，好奇地看著台下那片湧動的人潮。
台下，在歡呼與祈禱聲交織的人群中，安柏莉·維爾審判官、凱法斯·凱恩軍監，還有他那忠心耿耿、散發著淡淡丹納葉茶味道的衛兵尤根，都混雜其中。
他們的衣著與周圍那些身穿華麗長袍的貴族、藍灰色製服的行政人員以及粗布工裝的碼頭工人形成了鮮明的對比。
“說實話，比起整天讓我這樣跑來跑去，我還是做點工作比較好。”凱法斯·凱恩壓低聲音，對安柏莉打趣道，“不過我對海軍軍官的居住環境倒是很滿意。至少比星界軍的帳篷舒服多了。”
“那走吧，凱法斯·凱恩軍監委員，我們去做工作。”安柏莉審判官笑道：“我們來哥特星區可不是來旅遊的。我們有任務。”
“如您所願，審判官女士。”凱恩聳聳肩，跟著女審判官轉過身去。
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簡練且莊重的告彆儀式後。
霍雷肖大步流星地走過長長的登艦橋，踏入了“迅捷天鷹”號重新返修整備後的艦橋。
他深深地吸了一口氣，空氣中散發著淡淡的機油味、人工芳香劑以及用於安撫艦船機魂的聖油熏香，這複雜的氣味就是虛空艦的味道。當然，是比較好的那種。
艦橋本身就是一個巨大的、有著高聳穹頂的殿堂，其規模堪比一座地麵大教堂。
前方並非傳統的舷窗，而是一麵巨大的、由無數資料流和戰術圖示構成的全息投影主螢幕。
四周的牆壁上，鑲嵌著無數閃爍的控製檯和伺服顱骨介麵，身穿深紅色長袍的技術神甫們正在用二進製的禱文與艦船的古老機魂進行溝通。
霍雷肖走上位於中央的指揮平台，坐上了他的指揮王座——一台複雜的、與整艘戰艦神經中樞相連的古老機器。
當他坐下時，扶手上的介麵自動與他後腦勺的資料連線，海量的資訊流瞬間湧入他的意識。
接著，隸屬於他護航編隊的七名艦長的全息通訊影像一齊投射到他王座前方的顯控台上。
他們身著標準的帝國海軍中校製服，背景是各自艦船那同樣充滿哥特風格和古典主義風格的艦橋。
“向您致敬，至高領主艦長。”七名中校整齊劃一地敬禮，他們的聲音通過體層音響係統在霍雷肖麵前迴響。
經過簡短的自我介紹，霍雷肖將其他幾位護航艦和驅逐艦艦長的名字與艦名牢牢記在心中，並迅速為他們分配了護航陣型。
其中，有兩個人他並不陌生——第一攻擊中隊的兩位老熟人——中隊長奧拓·克雷齊默爾，以及曾向他詳細解釋過如何對付鈦族異形情報的皮埃爾·杜馬諾爾·勒·佩利中校。
“奧拓·克雷齊默爾中校，看來你還是不喜歡留校任教啊。”霍雷肖打趣地說道。
“長官，我的職業是軍人，軍人的職責是戰爭。”克雷齊默爾中校乾練地回答道，但霍雷肖從他那冷靜的語氣中聽出了亢奮與熱切。
他注意到，其中有幾艘戰艦和她們的艦長，在他還是個候補軍官時就曾見過。
多年過去，他們仍然是中校，指揮著同樣的護航艦。
想到這裡，他不禁感慨，時間過得真快，而自己晉升的速度，也確實快得驚人。
這既是能力的體現，或許也帶著幾分命運的垂青。
“也向諸君致敬。”霍雷肖的聲音通過指揮王座的擴音係統，清晰而沉穩地傳達給每一位艦長。
“我們即將踏上護航五十餘艘艦艇前往旋衛防線的路途。
正如我的領尉分發給你們的任務簡報所說明的那樣，我們主要通過亞空間航道行進。
但在某些特定區域，我們需要進行中轉。
而駛向中轉地點的曼德維爾點的這段現實宇宙航線，將是最危險的時刻，我們隨時都可能會遭到襲擊。”
他的措辭嚴謹而正式，充滿了帝國官方文書那種特有的、不帶任何個人情感的冷硬。
接著，他向克雷齊默爾中校微微頷首致意，然後將目光轉向皮埃爾·杜馬諾爾·勒·佩利中校。
“勒·佩利中校，很高興再次見到您。說起來我之前還不知道，您是從卡利西斯艦隊借調來哥特艦隊學習攻擊艦操作的人才，不過之前聽你的名字，我隱約猜測到您應該不是哥特本地人。”
“現在您知道了，領校閣下。”
那位臉上帶著一道猙獰疤痕的男人微笑著迴應道，他的笑容在全息投影的微光下顯得有些扭曲，“卡利西斯艦隊現在調動我們返回母艦隊，前往旋衛防線以應對日益嚴峻的威脅。
我對我們要走的這條航道相對熟悉。我會為您規劃最優航線，併爲您的艦隊導航。”
“太好了，有個熟悉航線的人能節省很多時間。”霍雷肖滿意地笑著，他輕敲了一下指揮王座的扶手，“那就由您在最前麵帶路了。”
他停頓了一下，從王座上緩緩站起。
他的身影在巨大的全息主螢幕映襯下，顯得格外高大。
他的聲音通過艦內廣播係統，響徹了這艘二十公裡長的钜艦的每一個角落，也同時傳達到了護航艦隊的每一艘船上。
“我在此下令！”
“RX-0371特遣艦隊，正式起航！
望諸君恪儘職守！逢敵必戰！”
他冇有等待迴應，而是用一句簡短而有力的、隻有帝國高層軍官纔會使用的古老高哥特語結束了他的命令。
“Imperator Vult！（遂帝皇之誌！）”
“遵命！長官！”七位艦長的影像齊聲迴應，他們的聲音中充滿了堅定和使命感。
在霍雷肖的意誌下，“迅捷天鷹號”那有力的等離子引擎開始發出雷鳴般的咆哮。
修長的艦體在虛空中敏捷轉向，帶領著身後龐大的船隊，如同一位古代的君王率領著他的臣民，朝著那片危機四伏、卻又充滿榮耀的星海，開始了它新的征程。