霍雷肖沉默了片刻。
辦公室內的空氣因這沉重的議題而變得滯澀，唯有壁爐中精心挑選的乾燥木柴燃燒時，偶爾發出一兩聲輕微而清脆的劈啪爆裂聲，在寂靜中格外清晰。
他那雙深邃的眼眸平靜地掃過投射在資料板上的護航艦隊配置簡報，上麵羅列的艦船數量與型別，與即將麵對的龐大運輸船隊和漫長險惡的航程相比，顯得如此單薄。
他的大腦，如同最高效的邏輯引擎般，開始飛速運轉，冷靜地分析著己方與潛在敵人在兵力上的懸殊對比，以及此次航程中可能遭遇的致命風險。
這趟註定凶險破折的遠航，其最大的難點，無疑是那令人望而生畏的漫長航程，以及航程末段那片已無限靠近凶險莫測、戰火紛飛的旋衛線戰場的死亡星域。
[一艘輕巡洋艦作為旗艦，四艘護航特化的護航艦，一艘有廣域探測能力的驅逐艦，外加兩艘雖然火力能算是主力艦、但自身也有諸多弱點的攻擊艦……]
霍雷肖在心中默默盤算著，[就要用這點捉襟見肘的兵力，去為那支由五十餘艘幾乎冇有多少自衛能力的龐大運輸船隊，在危機四伏、殺機遍地的無垠星海間保駕護航直至到達旋衛線嗎……]
不，並非冇有自衛能力。
帝國標準型商船上擁有一座輕型宏炮，體積更大的宇宙級運輸艦更是擁有8座輕宏炮的火力。
如果通過科學編排，倒是可以增加這些民用艦船的自保能力。
他再次審視著整個護航艦隊的編製表。
帝國海軍的作戰艦船，在廣袤的銀河係中，相對於其所要承擔的無儘職責而言，其總量上總是顯得相對稀少。因此，帝國海軍下轄的各個星區艦隊，在執行絕大多數護航任務時，通常會遵循一套行之有效的標準編製：
中型船隊護航：通常由一支包含4至6艘驅逐艦或護衛艦的護航分隊，負責護衛30艘以上標準噸位的運輸船。
大型船隊護航：通常由1艘輕巡洋艦級主力艦，輔以一支包含4至6艘驅逐艦或護衛艦的護航分隊，負責護衛50艘以上的大型運輸船隊。
特大船隊護航：則需要至少1艘標準巡洋艦級主力艦、1艘輕巡洋艦級主力艦，以及一支由6至8艘驅逐艦或護衛艦組成的強大護航分隊，方能勉強承擔起護衛80艘以上特大規模船隊的艱钜任務。
如此看來，自己即將負責護航的這支船隊，其規模已然達到了“大型船隊”的標準。
而且，海軍部還額外為自己增配了兩艘很熟悉的長距離攻擊艦。
此外，到達朱諾星附近後還有一支巡邏隊加入自己的護航指揮序列。
從紙麵上的配置來看，這份護航力量的安排，在帝國海軍當前的緊張局勢下，甚至算得上是異常充裕了。
不知這其中，是否有著伯父薩繆爾·胡德上將，為自己這位剛剛並肩作戰歸來的侄女婿，所爭取的一點小小的“偏愛”。
或許，那位一向器重自己的愛德華·佩魯少將，也在這份調令的背後起到了不小的推動作用。
畢竟，那艘將由經驗豐富的斯特林上校指揮的“挑釁級”輕巡洋艦，原本是隸屬於佩魯少將麾下特遣艦隊的編製。
能將其臨時借調出來，加入這次護航任務，必定是經過了特遣艦隊最高指揮官的首肯。
但即便如此，霍雷肖心中清楚，這依舊是一項註定不會一帆風順，甚至有相當可能全軍覆冇的任務。
那片戰鬥激烈程度絲毫不亞於已化為傳奇的卡迪亞防線的旋衛線戰場，正以銀河中最極致、最冰冷的惡意，平等地對待著每一個膽敢踏足其中的種族與生命。
但他深知，第41個千年的第999個年頭已悄然臨近，預示著一個動盪與變革的時代即將拉開序幕。
在帝國麵臨生死存亡的危急時刻，總需要有人挺身而出，以鋼鐵般的意誌去直麵那些看似絕無可能克服的挑戰與極限。
而他，霍雷肖·柯克倫，從他第一次穿上這身象征著榮耀與責任的海軍製服，在帝皇的金光天鷹旗下宣誓效忠的那一天起，便已將自己的生命、靈魂與全部榮耀，毫無保留地獻給了至高無上的帝皇與危難之中的人類。
“使命必達，閣下。”他抬起頭，聲音平靜卻帶著不容置疑的決絕，每一個字都擲地有聲。
雖然這是他第一次獨立指揮並執行如此大規模的護航任務，但作為帝國海軍最為常見、也最為基礎的軍事行動型別之一，護航作戰可以說是每一名合格海軍軍官都必須熟練掌握的基本功。
他昔日在“不倦號”戰艦上擔任上尉期間，也曾多次協助彼時的艦長愛德華·佩魯，成功將法爾星遠征軍的後勤補給艦隊安全護送至危機四伏的行星軌道之上，也算是積累了一定的實戰操作經驗。
“預計兩個標準泰拉月之後，所有參與此次任務的商船將在深淵港的軌道船塢內完成最後的整備與物資裝載工作。屆時，代號為RX-0371的特派航線將正式起航。
我們下一次會麵，預計在落腳港，勳爵閣下。”西奧多拉夫人的全息影像微微閃爍，她再次向霍雷肖表達了她的敬意與期盼，隨後在一陣柔和的能量散逸光芒之中，其影像便消失不見了。
隨著第三方通訊的結束，辦公室內的氣氛，也彷彿卸下了千鈞重擔，不再似先前那般過度的莊重與肅穆，反倒輕鬆了不少。
“感謝您，伯父。在我與法莉妲遠航的這段漫長期間，勞煩您費心照顧我們的小霍勒斯。”霍雷肖誠懇地說道。
薩繆爾·胡德上將擺了擺手，他率先從桌上的一個精緻木盒中取出一支雪茄，用特製的工具剪好，然後將那個閃爍著柔和金屬光澤的金質煙盒推向霍雷肖，示意他自便。
“我們是一家人，霍雷肖，不必如此客氣。照顧霍勒斯不過是舉手之勞罷了。”
上將點燃雪茄，深深地吸了一口，然後緩緩吐出一道淡藍色的煙霧。
他轉過身，望向那麵巨大的單向琉璃落地窗，窗外是下方那片依舊燈火通明、繁忙不息的指揮排程中心。
他的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊：“我確實已經儘力了，霍雷肖。海軍部下轄的許多主力分艦隊，至今仍然深陷在達摩克利斯灣、卡迪亞防線以及其他諸多要地的泥潭之中，懸而未歸。
按照編製，理論上擁有七十五艘主力戰艦的哥特艦隊，如今在星區內能夠調動的，也隻有你看到的這麼多了。”他停頓了一下，補充道：“此次前往旋衛線的運輸任務，一共規劃了六個批次的船隊，你是第一批次的指揮官，也是壓力最大的一批。”
“哥特艦隊似乎總是在以最極端的兵力配比去打硬仗。”
霍雷肖的語氣中帶著一絲軍人特有的黑色幽默，“不必為我擔心，伯父。在艦隊出發之前，我需要一份所有護航批次的詳細出發時間與預定航線排程圖，還有一份目前哥特星區內所有已知友軍與潛在敵對勢力的高度機密巡邏航向與活動範圍情報簡報。”
薩繆爾·胡德上將點了點頭，目光中充滿了對這位年輕後輩的信任與期許。
“銀河的局勢，的確是越來越混亂了。放眼望去，到處都在進行著瘋狂的軍事動員，到處都在爆發著慘烈的戰鬥。分離主義勢力、混沌叛軍、以及愈發猖狂的異形，如同瘟疫般在帝國世界上蔓延著。
好好珍惜這兩個月的休整時光吧，孩子，因為接下來，你們又要踏上漫長而艱險的遠航了。”
他掐滅了手中的雪茄，語氣變得有些深沉：“成為神皇陛下的忠誠貨幣，為帝國燃燒自己，就是我們這些軍人的宿命。首先，我們是一名軍人，其次，纔是一位丈夫，一位父親。這是我們從穿上這身製服開始，就必須接受的現實。”
“此次任務，務必萬分小心，霍雷肖。”胡德上將的語氣再次變得嚴肅起來，“它遠比表麵看上去要複雜得多，絕非一次簡單的常規護航任務那麼簡單。
我之所以和佩魯少將商議，堅持要多給你調撥一支擁有主力艦的巡邏隊，是因為根據我們最新的情報分析，等你們的船隊抵達旋衛線外圍區域以後，你們將有極大的可能會麵對來自異形種族和人類叛徒艦隊的巡洋艦級彆正麵衝突。
但屆時，鄰近的卡利西斯星區艦隊，應該會響應你們對於支援與接應的請求。
那些來自辛提拉星係的同僚們，雖然平日裡行事風格略顯浮誇，言語間也總是帶著一股難以掩飾的驕傲，但在履行自己神聖的職責與使命方麵，他們向來是當仁不讓、值得信賴的。
他們是拱衛帝國在該星域核心利益的堡壘艦隊中，不可或缺的重要一環。”
“說實話，伯父，”霍雷肖苦笑了一下，他接過助理上尉遞過來的雪茄剪，熟練地剪去菸頭一小截，“我現在隻要一聽到‘辛提拉’這個字眼，就感覺有些頭皮發麻。”
“我聽說了。”薩繆爾·胡德上將的臉上露出一絲似笑非笑的表情，“你創立的登陸作戰部隊的首批試點星球，就選在了辛提拉。
不過我想，現在更應該為此感到頭疼的，恐怕是布希·安森閣下纔對。
畢竟，他纔是這項計劃的首要責任人。這件事如果辦成了，最大的功勞自然是屬於你這位前線指揮官的；可若是搞砸了，那主要的責任，可就要由他老人家來承擔了。”
“兩個月的準備時間，說實話，還是太過倉促了。”
霍雷肖點燃雪茄，深吸一口，然後緩緩吐出一團白色的煙霧，煙霧在空氣中瀰漫開來，帶著一絲辛辣的香氣。
“我甚至連帝國海軍登陸作戰部隊的製式裝備規格與後勤保障標準都還冇來得及完全製定出來。
要在短短兩個月之內，就拉到一批足夠數量、符合標準的全新軍裝與單兵裝備，顯然是不可能完成的任務。而且，坦白說，我到現在也還冇有完全想好，究竟什麼樣的裝備配置，才最適合我們帝國海軍未來的專業化登陸作戰部隊。
照抄星界軍的並不現實，我們註定不可能有龐大的戰線維持恢弘的補給線。倘若參考哈拉考尼戰隼們使用重力傘進行空降，雖然有些價值，但這支部隊也正是因為這般激進的輕裝戰術，在上一次作戰中損失慘重，我們不能把失敗者的歸因一起抄過來。”
“首先，可以排除掉那些傳統跳幫突擊隊的製式裝備。”
薩繆爾·胡德上將不假思索地說道，“那一整套沉重的封閉式虛空作戰服和近戰武器，在虛空艦船內部那種低重力、甚至無重力的環境下進行短促突擊，的確是趁手好用，綜合效能也確實相當出色。”
“但一旦到了行星地表那種標準重力環境下，還是不適應地麵戰場，不如星界軍的常規陶鋼護甲或者一般的甲殼甲。
我們的特色是什麼？大量快速垂直起降飛行器，各種型號的女武神和阿維魯斯登陸艇，但那樣很可能讓我們重蹈哈拉考尼戰隼們的覆轍。就怕投放下去的兵力支撐不住多久，站不住腳。
你可以先從埃爾芬斯通領校執掌的帝國海軍步兵那邊，調撥一批海軍陸戰步兵現有的、尚未染色的標準素色作戰服過來應急。
至於將來具體要染成什麼顏色，配備什麼樣的徽章和標識，等你們凱旋歸來之後，再慢慢安排也不遲，這還有很大周旋餘地。這些士兵擅長治安戰和防衛，但作為港區防禦部隊的PDF們他們也存在很多問題。”
忽然霍雷肖靈機一動，把心思打到了僅與海軍部隔了5個地麵王座街區相望的同僚身上。
那座灰黑的鋼鐵大樓矗立在森嚴的地麵堡壘正中，灰黑的鐵拳標緻無聲地警告著一切不法分子，‘帝國，會隨時找到你，賜予你懲戒。’
“閣下。您覺得，同為忠嗣們出身的帝國法務部武裝如何？大口徑霰彈槍、更適合陸戰的重型盔甲、盾牌，還有類似C.A.T無人機，但更適合陸上作戰的機械獒犬。
作為隻有兩個月時間的緊張準備，我覺得從現有武裝身上找現成裝備恐怕更為合適。”