“久聞閣下英勇善戰，智勇雙全。先前承蒙閣下在危難之際出手相助，於絕境之中拯救了我王朝船隊僅存的寶貴資產，我謹代表整個馮·瓦蘭修斯王朝，向您致以我們最真摯、最崇高的感激之情。”
西奧多拉夫人的聲音透過全息影像傳來，儘管傳到霍雷肖耳中的依舊是是音陣的電子合成聲，卻依舊帶著一種與生俱來的雍容與權威，每個字都清晰而沉穩。
說罷，這位行商浪人王朝的女主人的全息影像微微晃動，她那身著繁複宮廷長裙的身影，對著霍雷肖行了一個極為莊重、姿態優雅的古老貴族屈膝禮，裙襬的虛擬布料隨著她的動作泛起層層漣漪，雍容華貴而不失威嚴。
“您言重了，夫人。”
霍雷肖微微欠身，右臂在胸前劃過一個簡練而標準的弧度，以帝國海軍軍官對貴族女性的傳統點簷禮回敬。
他的姿態挺拔，聲音平靜無波，聽不出絲毫的情緒波動：“我僅僅履行了應儘的職責。”
他頓了頓，補充道：“同時，對於貴王朝在此次不幸事件中所蒙受的巨大資產損失，我深感惋惜。”
他的目光沉靜地注視著這位在星海間流傳著無數傳奇故事的女性——據說其家族擁有一份由帝皇親手簽發、並滴有帝皇本人神聖血液的行商委任狀。
當然，霍雷肖的注意力不會放在欣賞這個家族的曆史是何等光芒萬丈，他那受過嚴格軍事訓練的頭腦，在第一時間就開始冷靜地揣測著，這位身居高位、執掌著龐大行商浪人王朝的家主，此刻這番言辭懇切的背後，究竟隱藏著何種深意與盤算。
他瞭解西奧多拉·馮·瓦蘭修斯夫人，這個行商浪人冇有那麼純粹和忠誠。
“薩繆爾·胡德上將已經向我鄭重推薦了您，來擔任此次特派運輸船隊護航艦隊的總指揮官。”西奧多拉夫人緩緩直起身，全息影像中的裙襬也隨之平複。
她的目光中帶著一絲難以掩飾的期待，直接而坦誠地落在霍雷肖身上，“具體的軍事部署與後續的行動安排，將由胡德上將閣下親自向您佈置。”
“霍雷肖先生。”薩繆爾·胡德上將的聲音將霍雷肖的注意力拉回。
他的伯父，此刻神情嚴肅，辦公室內的壁爐火焰安靜地跳動著，在拋光的地板上投下搖曳的光影，映照著他臉上的凝重。
窗外，下方那片廣闊無垠、燈火通明的指揮排程中心內，無數細小的光點如同繁星般閃爍，代表著哥特星區內川流不息的艦船與航運資訊，無聲地凸顯著此刻辦公室內這場談話的重要性。
“當前，隨著旋進外圍防線——即我們內部通常所說的‘旋衛線’——的戰事日益激烈，各類異形種族的入侵活動也愈發猖獗與頻繁，前線的局勢不容樂觀。”
“在此危急關頭，我們經過內部多次慎重研究與周密評估，最終決定，以目前哥特星區至旋衛線這條主要憲章航線上，尚能調集的所有可用運輸艦船為基礎，組建數支規模空前，每一支都預計將由五十餘艘大型商船組成的大型特派運輸船隊派往此區域。”
“這支船隊的組建，以及所有參與艦船的征調、改裝乃至船員薪酬等一切費用，全部由馮·瓦蘭修斯王朝一力承擔。”
薩繆爾·胡德上將說到此處，微微頷首，向西奧多拉夫人的全息影像致以一個簡短而鄭重的示意。
“船隊將滿載著前線浴血奮戰的將士們急需的各類軍備武器、戰略物資，以及維持他們繼續戰鬥所必需的食物、藥品與各類後勤給養。”
“此外。”她補充道，語氣中帶著一絲沉重，“船隊中還裝載著以馮·瓦蘭修斯王朝為首的數個行商浪人家族，在遙遠的科羅努斯擴區進行新一輪殖民開拓所必需的各類生產資料、工業模組和大量經過嚴格政治審查與基因篩選的殖民人口。”
“尤其值得一提的是，布希·安森閣下先前特彆囑托你負責組建的那支帝國海軍專業化登陸作戰部隊，其初期組建所需的各項核心裝備、關鍵技術模組與首批訓練物資，也都在這批運輸的貨物清單之中。”
“也就是說……”霍雷肖的聲音低沉而清晰，他銳利的目光直視著薩繆爾·胡德的雙眼，辦公室內的空氣似乎也因此而凝重了幾分，“這批船隊之中，任何一艘船隻的損失，都有可能直接導致那支新銳部隊的建設計劃遭受重創，甚至徹底延誤。”
胡德上將沉重地頷首，表示認同，但隨即，他的語氣中又帶上了一絲難以掩飾的欣慰與自豪：
“但也有好訊息。
依據你在第二次達摩克利斯灣遠征之中，指揮破交作戰艦隊時所展現出的卓越指揮才能與無可辯駁的輝煌戰績——具體內容我就不再贅述了。
總而言之，神聖泰拉海軍部決定。這些搏命換來的功績，這份來之不易的榮耀，將被詳細記錄並裝訂成冊，作為經典戰術範例，送往神聖泰拉的帝國戰爭曆史檔案館進行永久備份封存。
同時，你也獲得了將此次遠征的個人作戰史略，盛放於哥特戰爭紀念堂的崇高殊榮。”
霍雷肖知道這座意義重大的紀念堂。它位於泰拉王宮之下，帝皇俯視之位，裡麵最有代表性的便是一麵恢宏至極的牆麵，潔白光滑宛若玉石的牆麵上刻滿了八百年前參加過哥特戰爭，尤其是辛德蓋斯特戰役（Shindlegeist）的帝國將士之名，上到瑞文斯伯格領主上將和斯派爾上將、阿布裡達爾艦長，下到船上的契約工，名字全部得以記錄。
此後，隻有哥特艦隊中最卓越的戰史纔有資格呈入其列，供人瞻仰學習。
“朦朧星域海軍司令部關於你的授銜令，也已經正式覈準並下達。
你已被正式冊封為‘至高領主艦長’。
從即刻起，在特定情況下，你便擁有了全權代表帝國海軍行使指揮權力的崇高特權。
相關的授銜文書與任命狀，已經正式簽發，並在全艦隊指揮層範圍內進行了通報。”
接著，薩繆爾·胡德上將微微挺直了因長時間伏案而略顯疲憊的胸膛，他那身剪裁合體的上將製服上的繁複勳章，在壁爐柔和的火光下微微閃爍著內斂的光芒。
“綜合考量了各方麵的戰略利弊因素，並經過與星域海軍部最高指揮層的反覆磋商與周密權衡，我們一致決定，委任你，新一任至高領主上校霍雷肖·柯克倫，擔任這支特派運輸船隊的護航艦隊總指揮官。
全權負責此次運輸任務的航行安全與所有軍事行動的指揮排程，並代表帝國海軍獨立處理沿途一切要務。”
宣讀此項決定時，他的聲音也帶上了一種不容置疑的莊嚴肅穆，胡德家的人向來明白公私分明的重要性。
“這批物資的價值難以估量，柯克倫閣下。”
西奧多拉夫人的聲音再次透過全息影像傳來，她的語氣變得又懇切了幾分，“其中不僅包含了數十個農業星球與工業星球，耗費數十年辛勤勞作與不懈努力才積累起來的寶貴產出，更是旋衛線前線數百萬帝國官兵翹首以盼、賴以生存和繼續作戰的急需軍需物資。”
“同時。”她下意識用右手握住左手手腕，繼續說道：“它也是我們數家行商浪人家族，在遙遠的科羅努斯擴區建立新的殖民地、拓展帝國神聖疆域的根本所在。
冇有這些物資與後續的移民，即便那片星域擁有再如何豐富的未開發資源，也無法真正為神皇陛下的偉大事業所利用。”她的語速在不經意間略微加快，顯露出一種平日裡深藏於優雅外表之下的迫切，顯然這纔是她想表述的重點。
“此次護航任務，其意義之重大，已無需贅言。
我們，以及軍務部的諸位大人，還有行商王朝家主，都殷切期望，在您的指揮之下，這支船隊的總損失能夠控製在55%以內。”
“55%？”霍雷肖的聲音中充滿了掩飾不住的驚詫，他甚至下意識地向前傾了傾身體，眉頭緊緊蹙起，“這個損失預期……是不是太高了一些？隻要剩下45%就算完成任務？”
西奧多拉夫人的全息影像中，嘴角勾起一抹略帶苦澀卻又無奈的笑容，但她的儀態依舊保持著貴族階層特有的優雅與從容：“請不要低估這項任務的艱钜程度，柯克倫閣下。
這條預定航線危機四伏，常年受到行蹤詭秘的黑暗靈族海盜、悍不畏死的綠皮獸人的掠奪艦隊、背棄了帝皇榮光的叛徒以及各類亡命的星際海盜團夥的襲擾與劫掠。
加之航程本身極為漫長，且其後半段已十分靠近旋衛線那片混亂不堪的戰場。
根據我們過往數十年來的航運記錄與戰損統計資料，以往能夠平安抵達目的地的物資，通常不足總量的30%。”
霍雷肖的眉頭鎖得更緊了。
他在穿越前曾從被稱為‘軍務部豆腐塊’的各種戰報與老兵訪談的口中，聽說過旋衛線那片被帝**人私下戲稱為“絞肉機”與“大混操”的星域戰事有多麼混亂不堪。
各種敵對勢力犬牙交錯，戰火連綿不絕，幾乎每一寸虛空都浸透了鮮血與硝煙。
但他確實未曾想到，那裡的物資運輸成功率竟然低到如此令人髮指的地步，能有三成的貨物安全抵達，都已算得上是值得慶賀的“合格”表現。
以軍務部和行商浪人們共同期望的，將總損失控製在55%以內來計算，這意味著這五十餘艘幾乎毫無自衛能力的運輸船，至少需要有十八艘能夠安然抵達最終目的地。
霍雷肖一瞬間判斷不出來這項任務究竟困難還是簡單。
“請務必謹記。”西奧多拉夫人的聲音再次變得溫和，其中的鄭重卻有增無減，她那雙深邃的眼眸透過全息影像，彷彿能夠洞察人心，凝視著霍雷肖，“這不僅僅是一個冰冷的數字，柯克倫閣下，它直接關係到星海間數以百億計帝國子民的生死存亡。”
“每損失一艘運輸船，都可能意味著有數以萬計浴血奮戰在第一線的星界軍官兵，將因缺乏關鍵的彈藥與醫療補給而白白戰死沙場；更有數以十億計生活在後方殖民地的帝國平民，將因此而陷入饑餓、動盪與絕望的無底深淵。而這會為異端的苗芽滋生溫床。”
薩繆爾·胡德上將接過了話頭，他的手指在堅硬的紅木桌麵上輕輕一點，一道微縮的戰術簡報光屏在他麵前浮現。
“除了你自己的旗艦‘迅捷天鷹號’之外，海軍部經過緊急協調與資源再分配，目前能夠調撥給你指揮的護航艦船包括：
一支由四艘護航艦和一艘偵查加強型的眼鏡蛇級·寡婦製造者驅逐艦組成的標準護航分隊。
此外，還有你原先指揮的帝國海軍第一攻擊中隊的兩艘刺刀級長距離攻擊艦。
你對刺刀級攻擊艦的運用有著獨到的見解，她們或許能夠成為兩張出其不意的隱藏底牌。
具體如何運用，全憑你臨場調遣與戰術安排。”
“我們還有更多艦船嗎？”霍雷肖抱著試一試的心態問道。
“艦隊調撥是星區艦隊指揮司令部的權力。我負責排程航線，他們負責撥劃兵力。
哥特艦隊如今撒佈的到處都是，十分鬆散。
現在的哥特艦隊連封存艦船都啟用了，造船廠四班倒地全速工作著，事故率來到了曆史最高點。目前的艦隊實力已經是哥特艦隊能為單支船隊派出最大規模的護航艦隊了，還有其他許多船隊在港口嗷嗷待哺，甚至不得不無護航啟程。
這次為提高護航成功率，海軍部不打算把所有的雞蛋都放在同一個籃子裡。
在你這支主力船隊出發之後，後續還會有多條規模同等甚至更大的運輸航線，分批次、多路徑地前往旋衛線，他們都需要護航艦船，這雖然分散了護航兵力，但也降低了船隊全軍覆冇的風險。
因此在啟航時請求增加艦船編製恐怕會有不少困難。
海軍部不打算派出寶貴的戰列艦對商船進行護航，因為她們太過龐大，機動緩慢，隻會拖慢總體航速，而且維護成本巨大，艦隊需要隨時待命的戰列艦在港口應對一切可能的威脅。
但你所指揮的這一批，是首批，也是戰略價值最高、承載物資最多的一批。
艦隊必須在極限的護航效能之內，儘可能地保持船隊的最大集群化，以期降低在漫長而危險的航程中遭遇敵方優勢兵力伏擊的風險。
既然你希望有更多護航力量，海軍部給予了我權力，我將用我的權力為你從其他地方劃撥艦隊兵力。
綜合考慮後，我準備從巡邏線上，額外調撥一支額外艦隊力量給你。”
薩繆爾·胡德上將從艦隊巡邏表上劃出一支巡邏隊的編製表。
“這是斯特林上校所率領的巡邏艦隊，由一艘挑釁級輕巡洋艦和4艘護航艦組成。他們將於你們早兩個月出發，也就是後天，斯特林上校要去瓦爾哈拉接收兩支精銳帝國海軍航空隊轟炸大隊——這是愛德華·佩魯少將的帝國海航計劃。
然後一路向西，在巡邏抵達漫遊港後，他們會殺一個回馬槍，進行反向巡邏。
預計能在朱諾星附近與你部彙合，屆時，斯特林上校的巡邏隊，與其上搭載的全部帝國海軍航空隊都會統一接受你的指揮，一同護航船隊前往凶險的旋衛線。
沿途倘若還有其他艦隊的巡邏隊，無論是星際戰士，還是機械修會，你也可以依靠‘至高領主艦長’頭銜所賦予的權力，征召他們為你服務。”
胡德上將抬起頭，目光銳利如鷹隼，緊緊地注視著霍雷肖，一字一句地問道：“我們隻有不到兩個標準泰拉月的時間，進行最後的排程整備。
至高領主上校柯克倫，現在，哥特星區海軍部需要你給出一個明確的答覆。
你是否願意承擔起這項使命？”