“恭迎柯克倫勳爵回到哥特星區海軍部！”
浮空專車平穩地降落在巨大的梭機坪上，發出輕微的液壓係統解除安裝聲。
艙門尚未完全開啟，霍雷肖便聽見了外麵傳來的整齊、熱烈而洪亮的齊聲高呼。
艙門滑開，一股經過過濾的、帶著金屬與消毒劑氣息的空氣湧入。
舷梯自動伸展，霍雷肖踏出專車，隻見一排身著深藍色海軍製服、手持鐳射步槍的儀仗衛兵，已經在接駁台兩側肅立迎接，他們的身姿挺拔如鬆，武器在機庫頂部的照明下反射著冷硬的光。
在衛兵佇列的最前方，站著一位製服鮮亮，渾身打扮一絲不苟的男人。
他臉上掛著一絲恰到好處、顯得頗為體麵的微笑，頭頂上那精心打理的白色假髮，從兩側鬢角處微微捲曲成數個優雅的長卷，精緻之下一絲不苟。
“很高興再次見到您，埃爾芬斯通領校。”霍雷肖微微頷首，聲音平靜地致意。
“聽到你從喀爾巴阡那些泥濘不堪、炮火連天的塹壕裡安然歸來，我也由衷地感到高興，柯克倫勳爵閣下。”
埃爾芬斯通的聲音帶著一絲輕鬆，他向前走了兩步，伸出手與霍雷肖短暫而有力地一握。
“我聽我的女兒麗娜說起不少你們在航行途中的趣聞軼事。
嗯，在您正式踏入此地之前，我或許可以向您透露一個馬上就不是秘密的秘密。”男人臉上的笑容不減，但眼神中卻多了一絲意味深長。
埃爾芬斯通領主上校，作為現任哥特艦隊情報部門的主官，手中掌握著無數不為人知的第一手訊息。
他此刻故作神秘的姿態，以及那略微壓低的聲音，無不預示著接下來要說的絕非尋常小事。
“是嗎？您快請說。”霍雷肖擺出一副很有興趣的模樣追問道。
“你……”
埃爾芬斯通稍稍停頓，似乎在享受霍雷肖臉上那一閃而過的探尋神色，“剛剛獲得了一項帝國海軍校官所能企及的、最為難得的榮譽軍銜。
恭喜你，從現在起，您距離將星更進一步了，閣下。”
霍雷肖聞言，深邃的眼眸中瞳孔驟然一縮，呼吸也似乎在瞬間停滯了片刻。
他清楚地知道這個稱謂意味著什麼，也隻能意味著什麼。
‘領主艦長’（Lord Captain），在帝國海軍的語境中，亦可稱為‘領主上校’，因為在帝國高哥特語中，艦隊指揮體係裡的‘艦長’與星界軍及行政體係中的‘上校’，往往是同一個詞源。
而在眾多的‘領主艦長’之中，每年會評選出一位戰功最為卓著之人——其在過去一年內所擊沉或俘獲的敵艦總噸位，必須冠絕群倫，甚至要超過排名第二與第三的艦長戰績之總和。
唯有達成如此苛刻條件之人，方能被尊奉為‘至高領主艦長’（Lord-High Captain）。
這雖然隻是一個榮譽頭銜，並非實質性的職務晉升，但它卻位列帝國海軍所有榮譽銜之首。
更重要的是，‘至高領主艦長’在冇有更高軍銜的海軍統帥（如艦隊上將或星域總督）在場的情況下，擁有全權代表帝國海軍行使權柄的特權。
這種權力是絕對的，近乎生殺予奪。
不客氣地說，擁有此等頭銜之人，即便毫無確鑿依據便下令將某座巢都城市中的所有居民屠戮殆儘，事後也可以用一句“此乃帝國海軍之意誌”來作為解釋，而無需承擔任何實質性的責罰。
這枚象征著至高榮譽的勳章，甚至可以由其直係子嗣世襲。
儘管繼承勳章的後人無法擁有與初代獲得者同等的滔天權柄，但這枚勳章本身，依舊不啻為一張分量十足的“免死金牌”。
畢竟，在冰冷而殘酷的人類帝國，普通個體的人權輕賤如草芥，與那些為帝國立下赫赫戰功的勳貴家族及其寶貴血脈相比，根本不值一提。
雖然同為帝皇的貨幣，但貨幣之間，麵值亦有差距。
除非其後人觸犯了由法務部嚴格界定並執行的“帝國律法”的鐵律，否則，冇有人會為了一群無足輕重的凡人，而去處死一位功勳卓著的英雄之後裔。
霍雷肖之所以對這個特殊的軍銜印象如此深刻，源於數年前，在他嶽父——法莉妲·胡德的父親，亞曆山大·胡德的書房中一次意外發現。
在那段追尋自己父親線索與身世之謎的日子裡，他曾悄然進入了彼時仍是海軍少將的嶽父的書房。
在那裡，他不經意間翻閱到了嶽父的私人日誌，並從一本厚重的帝國勳章圖譜與條例彙編中，辨認出了自己身上一直佩戴的那枚由父親遺留下來的精金勳章所代表的真正含義——他的父親，托馬斯·柯克倫，正是在他那一屆海軍軍官中，憑藉無可匹敵的戰績，斬獲了‘至高領主艦長’殊榮的傳奇人物。
“可是。”
霍雷肖從短暫的思緒中回過神，眉頭微蹙，帶著一絲困惑說道：“我今年尚未以上校的身份，參與海軍部組織的年度‘獵殺競技’。”
“哦，是嗎？”埃爾芬斯通領主上校聞言，嘴角勾起一抹瞭然的笑意，他抬手理了理自己那紋絲不亂的假髮邊緣。
“海軍部頒發的競選條例中寫得很清楚，這項榮譽的評選，是統計所有現役校級軍官，在過去一個標準年中，所取得的擊沉與俘虜敵艦的最高總噸位。”
他向前湊近一步，聲音壓得更低了些：“也就是說，柯克倫，其實這個榮譽軍銜的首席位置，你在擔任‘史詩號’攻擊艦艦長，參與第二次達摩克利斯遠征的時候，就已經憑藉你那驚人的戰績牢牢鎖定了。
在過去的一整年裡，冇有任何一位帝國海軍艦長的戰績能夠超越你。”
“但是，‘至高領主上校’的席位，每一屆不都應該隻有一人嗎？”霍雷肖依舊有些不解。
“確切地說，是在今年，相關的評審流程才最終完成。朦朧星域海軍司令部對你上報的戰果進行了漫長而細緻的覈查與認證，最終簽字確認其真實有效。
所以，恭喜你，柯克倫上校。”
埃爾芬斯通臉上的笑容愈發明顯，他伸出手，輕輕拍了拍霍雷肖那覆蓋著堅硬肩甲的肩膀，動作顯得頗為親切。
“快進去吧，薩繆爾·胡德上將閣下還在他的辦公室裡等你。我可不想因為在這裡耽擱太久，而搶先替胡德閣下宣佈這份遲來的喜悅。”
他那雙總是微微眯起的眼睛裡，閃爍著神秘的光芒。
“謝謝你，埃爾芬斯通閣下。但……”
霍雷肖心中的疑惑仍未完全解開，他再次開口：“我記得，現任的‘至高領主艦長’應該是另有其人。除非他本人獲得了晉升，或者...否則這個位置不應……”
“嗯。”
埃爾芬斯通領主上校故作沉吟，隨即露出一副恍然大悟的表情，他優雅地側過身，示意霍雷肖先行，“我想，我剛纔或許是有些疏忽了，忘記告訴你一件小事——我不久前，剛剛晉升為海軍準將，所以新一屆至高領主上校的頭銜，也需要頒發給新一任繼位者了。”
霍雷肖臉上的表情瞬間凝固，他愕然地轉過頭，注視著這位剛剛與他擦肩而過、舉止間始終透著一股從容優雅的男人，一時間竟有些反應不過來。
[什麼？埃爾芬斯通領校……他，他竟然就是本屆，不，上一屆的‘至高領主上校’？？？]
[我身邊，竟然一直隱藏著這樣一位戰功赫赫卻又如此低調的頂尖高手？？？]
霍雷肖望著埃爾芬斯通那雙此刻幾乎笑成了一條縫的眼睛，以及對方臉上那副“一切儘在掌握”的表情，心中不由得默默吐槽起那句流傳甚廣的經典名言：眯眯眼的傢夥，果然個個都是深藏不露的怪物。