“請您放心，校長。”
霍雷肖緊盯著安森的眼睛。
他猛地挺直了脊梁：“我以柯克倫家族曆代先祖的榮譽起誓，即將組建的第一批陸戰部隊，從軍官到士兵，每一名成員都將經過我們軍官團最為嚴苛、最為細緻、甚至可以說是殘酷的層層篩選！
我們絕不容許任何一絲瑕疵、任何一個意誌不堅或信仰不純者，玷汙這支承載著帝國海軍未來的新生力量的純潔與榮耀。”
“我們的阻力非完全來自於外部，有時也來自內部。”
安森的聲音中帶著一絲悠遠的追憶，彷彿看到了過去的影子，“你是托馬斯·柯克倫領主艦長的兒子。
你的父親，是我與已故的愛德華·佩魯少將一同悉心栽培出的、帝國海軍中最為傑出的棟梁之才，一位真正的、無畏的英雄。他的名字，至今仍在老兵們口中傳頌。”
老人的聲音低沉下去，帶著一絲難以掩飾的痛惜：“隻可惜，他的傳奇猶如一顆太過耀眼的超新星，剛剛爆發出最璀璨的光芒，便因那些卑劣的陰謀而過早地熄滅、隕落了。
如今，身為他的子嗣，你的血脈中傳承著斯派爾家族那份不屈不撓、向死而生的戰鬥精神，你們柯克倫家族的人，骨子裡都燃燒著對榮譽的無儘渴望與直麵一切挑戰的熾熱激情。”
“這一次。”安森的語氣變得格外鄭重，每一個字都彷彿帶著千鈞之力，“你決不能重蹈你父親的覆轍，被那些潛藏在帝國肌體陰影之中的宵小之輩、那些腐蝕帝國的蛀蟲所暗算。
你是一顆正在冉冉升起的將星，是整個哥特艦隊，乃至整個帝國海軍未來的希望與砥柱。
你擁有卓越的戰術才能與過人的領導魄力，但切記，前路絕不會一帆風順。
來自外部的強大敵人，來自內部的傾軋與掣肘，都可能讓你遭受難以想象的挫折，甚至品嚐到失敗的苦澀滋味。
未來，世事變遷，人心叵測，有太多無法預料的挑戰與犧牲，都需要你親自去麵對，去經曆，去克服，去超越。”
老人緩緩地從那張象征著無上權力的指揮椅上站起身，他那因常年勞累而略顯蹣跚的腳步，在厚重的、吸音良好的深紅色地毯上冇有發出絲毫聲響。
他走到霍雷肖的身側，停下腳步，那雙渾濁的、幾乎看不見任何光彩的眼睛微微側向年輕的上校，目光中充滿了複雜難明的情緒——有殷切的期許，有深沉的擔憂，還有一絲連他自己都未曾察覺的、深深的疲憊。
“之後到了辛提拉，我會讓我在卡利西斯艦隊的老朋友們幫你完成這項使命的，不惜一切。
想喝點什麼嗎？我這裡還有一些陳年的密窖阿馬塞克，或許能讓你暫時忘卻一些這方麵的憂慮，但，你以後還是會麵對的。”
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霍雷肖·柯克倫上校離開了布希·安森上將那間瀰漫著曆史塵埃與凝重氛圍的辦公室。
厚重的橡木門在他身後無聲地合攏，徹底隔絕了老上將那雙彷彿能洞察一切的深邃目光。
他邁著沉穩的步伐，穿過忠嗣學院那條長長的、光線昏暗的榮譽走廊，兩側牆壁上懸掛著曆代為帝國捐軀的英雄畫像，空氣中似乎還殘留著古籍、燃油與消毒劑混合的獨特氣味。
學院的中央庭院內，那些經過基因改造、四季常青的人造綠植被修剪得一絲不苟，其完美的幾何形態與周圍那些冰冷、巨大、棱角分明的哥特式軍事建築群相呼應，無聲地彰顯著帝國的鐵腕意誌與絕對秩序。
突然，他停住了腳步，側身仰望——那一座斯派爾上將的雕塑，他那雙炯炯有神的眼睛與自己對視著，瘦削到如同刀刻的臉上帶著敢於向一切帝國之敵死戰到底的決絕。
他收回了目光，長長撥出帶有微微酒氣的空氣。
而後冇有片刻停留，快步登上早已在庭院出口處等候多時的黑色流線型浮空專車。
“長官，請指示下一個的目的地。”
駕駛座上，一名身著海軍步兵深紅軍服、麵部被標準呼吸麵罩完全覆蓋的衛兵沉聲問道，聲音因麵罩內建的聲波過濾器而略顯沉悶失真，但語氣依舊恭敬而高效。
“海軍部KA-313層梭機坪。”霍雷肖的聲音平靜無波，聽不出任何情緒的起伏，“薩繆爾·胡德上將有緊急任務交托，我們不宜讓他久候。”
“遵命，長官。”衛兵簡潔應答，隨即熟練地啟動了專車的反重力引擎。
幾乎在專車引擎發出一陣低沉而有力的嗡鳴聲的同時，兩架早已在附近隱蔽機庫中待命的“女武神”級大氣層內突擊運輸機，如同被喚醒的猛禽般呼嘯升空。
它們粗獷的渦輪引擎爆發出震耳欲聾的咆哮，機翼下方的向量噴口噴射出熾熱耀眼的淡藍色尾焰，在空中劃出兩道淩厲的弧線，迅速占據了專車左右兩側的護航位置，形成標準的三角編隊。
三架飛行器尾部拖曳著長長的、因高速飛行而產生的白色凝結尾跡，如同三支離弦的利箭，撕裂了阿布裡達爾忠嗣學院上空那片鉛灰色的天幕，向著哥特星區海軍部那戒備森嚴的建築群方向疾馳而去。
哥特星區海軍部與阿布裡達爾忠嗣學院同處於行政星的核心區域，彼此毗鄰，直線距離不過100公裡，因此這段在嚴格管製的空域內的航程並不漫長。
專車在兩架女武神戰機的緊密護衛下，高速掠過忠嗣學院那片象征著帝國意誌、紀律與犧牲的龐大建築群後不久，便順利抵達了海軍部所在的專屬空域。
下方，一座座直插雲霄、令人望而生畏的王座區巨型塔樓構成了海軍部那迷宮般的龐大建築群，其整體風格是典型的帝國哥特式——既雄偉壯麗得令人窒息，又透著一種深入骨髓的森嚴與壓抑。
霍雷肖此行的目標，是其中最為高聳、最為醒目，頂端高高豎立著如同燈塔般閃耀的巨大的帝國海軍展翅舵徽的中央指揮塔。
這座如同鋼鐵山峰般的指揮塔，其佈滿感測器與武器陣列的外壁上，每隔數十層便會向外延伸出數個巨大的、如同鷹巢般的平台。
這些平台是專為垂直起降飛行器（VTOL）設計的軍用穿梭機坪，其表麵覆蓋著複雜的引導燈光矩陣與自動化的起降標記係統。
海軍部的高階官員們可以乘坐特權穿梭機，快速而精準地抵達這些位於不同高度的平台，隨後通過平台內部設定的、擁有最高優先順序的專用高速升降梯，直達各自所在的辦公樓層。
極大地緩解了主樓內部那僅有的十六部公共升降梯在高峰時期所麵臨的、幾乎要將係統壓垮的巨大運載壓力。
然而，這些看似僅僅為了提升通行效率的平台，其存在的核心意義遠不止於此。
它們同時也是海軍部外層主動防禦體係中至關重要、不可或缺的組成部分。
就在霍雷肖的專車編隊剛剛駛入海軍部領空外層識彆範圍的瞬間，位於目標穿梭機坪最外緣的數座自動防禦炮塔——配備了射速驚人的“九頭蛇”型四聯裝高射自動炮與裝填著致命“哨兵”級防空導彈的發射巢——立刻從待機休眠狀態中被啟用。
冰冷黝黑的金屬炮管與閃爍著不祥紅光的導彈導引頭，在液壓與電機的驅動下，發出令人不安的低沉轉動聲，精準無誤地轉向，牢牢鎖定了這三架未經授權識彆碼驗證的入侵飛行器。空氣中瞬間充滿了無形的殺意。
“海軍部塔台呼叫‘阿喀琉斯’號專機，識彆碼Kilo-Niner-Zero-Alpha。
請立即驗證機載乘客身份，重複，請立即驗證。”
一個清晰冰冷的電子合成音，通過專車內部加密的通訊係統響起。
“‘阿喀琉斯’號收到。身份驗證程式已啟動，請稍候。”
專車副駕駛位上的衛兵迅速而冷靜地迴應，同時扭頭看向後排那張寬大舒適的行政座椅上的霍雷肖上校，微微頷首致意，動作標準而高效：“上校，請您進行最高許可權授權驗證。”
衛兵按下了位於車內中部多功能控製檯上的一個毫不起眼的按鈕，控製檯表麵平滑無聲地向後滑動，露出了一個內嵌式的、散發著幽幽藍光的生物特征掃描螢幕。
霍雷肖將目光沉靜地投向那塊冰冷的螢幕。
螢幕表麵立刻亮起，一連串複雜難明、由多彩光紋與加密資料流組成的圖案快速閃爍、重組、校驗，最終聚焦於他的右眼眼底，進行深層視網膜與基因序列掃描。
『基因序列與視網膜特征雙重匹配…許可權等級：阿爾法級…身份確認：霍雷肖·柯克倫上校，帝國海軍天鷹戰鬥勳章獲得者，忠嗣學院特級榮譽畢業生…驗證通過。
歡迎您，尊貴的帝國勳爵，霍雷肖·柯克倫上校。願帝皇指引您的航程。』
隨著螢幕在一秒鐘之內轉為代表安全無威脅的柔和綠色，並清晰地顯示出確認資訊，下方平台上那些原本殺氣騰騰、炮口閃爍著危險光芒的“九頭蛇”火炮與蓄勢待發的防空導彈係統，齊刷刷解除了鎖定狀態。
它們的炮口與導引頭迅速而流暢地轉向，重新開始對其他空域進行常規的、例行公事的警戒掃描，彷彿剛纔那劍拔弩張的緊張對峙從未發生過。
“海軍部的警戒級彆何時變得如此森嚴了？”
霍雷肖收回目光，語氣平淡地隨口問道。
他清晰地記得上次前來海軍部述職時，安保措施雖然也堪稱嚴密，卻遠未到如今這般如臨大敵、草木皆兵的地步。
“報告上校，正是在您率領艦隊主力遠征第二次達摩克利斯灣之後不久。”
衛兵回答道，聲音中帶著一絲難以完全掩飾的後怕與凝重，“因為此前深淵港爆發了規模空前、極其慘烈的武裝暴動。
更嚴重、更令人髮指的是，有一名經驗豐富的王牌飛行員，據信是受到了來自亞空間的惡魔低語蠱惑，心智徹底扭曲，他操縱自己駕駛的重型攻擊穿梭機，企圖以自殺式襲擊的方式撞擊海軍部大廈的核心區域。”
霍雷肖靜靜地聽著衛兵的描述，臉上冇有任何表情變化。
他當然清楚衛兵所說的，正是那場幾乎動搖了整個哥特星區海軍指揮中樞、造成了巨大混亂與損失的“深淵港事變”。
然而，這些身處資訊壁壘底層的基層衛兵們所知道的，恐怕僅僅是帝國宣傳機器允許他們知道的、經過了無數次過濾與修飾的事件表象。
他們並不知道，在那場看似突發的暴亂背後，還涉及到為審判庭所追蹤的，更加隱秘且恐怖的、由異形科技與禁忌靈能結合而成的奈米機械腦控技術。
還有曾經的星球政府——整個富可敵國的深淵港行會聯盟的高層領導者，幾乎都已在不知不覺中淪為混沌邪神的忠實傀儡與卑微奴仆。
“非常時期，謹慎一些，總歸是正確的。帝國的敵人，無處不在。”霍雷肖緩緩說道，語氣聽不出太多的情緒波動，目光卻彷彿穿透了車窗，望向了那層層疊疊高塔所組成的王座區。
“長官，請您坐穩，我們已經到達目的地，即將開始下降。”