“是辛提拉！艦長。”阿奇反覆確認自己冇有看錯。
“搞什麼鬼？竟然是辛提拉的人？神皇在上！即便在哥特星區，辛提拉燧發槍團也算得上惡名昭彰！”
此言一出，冰冷的金屬艦橋上，高聳的哥特式穹頂之下，邏輯引擎的幽幽微光與各類儀表的指示燈交錯閃爍。
幾名身著帝國海軍製服的官兵在各自的操作檯前壓低了聲音抱怨起來，他們的議論在艦橋固有的引擎低沉轟鳴、伺服電機細微的轉動聲以及間或響起的通訊雜音中顯得格外刺耳，字裡行間充滿了對這突如其來訊息的濃重憂慮與不安。
艦橋主觀察窗外，是冰冷而無垠的宇宙，遙遠的星塵如破碎的鑽石般散佈在墨色的虛空之中。
訊息傳來的一瞬間，霍雷肖宛如被無形的力場攫住，他僵直地坐在床榻邊緣，艦船內部迴圈空氣特有的金屬與臭氧混合氣味似乎也變得濃重起來。
他臉色蒼白，嘴唇微微顫抖，彷彿全身的血液都凝固了。
“你……還好嗎？”露易絲的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她輕柔地將那隻因長期緊握鐳射槍而佈滿厚繭的手搭在他的肩上，粗糙的觸感與她此刻的關切形成了鮮明對比。
“我冇事，露易絲，我冇事。”霍雷肖深深地吸了一口氣，冰冷的空氣刺入肺葉，他強迫自己鎮定下來，然後緩緩吐出。
他從床榻上站起身，金屬地板傳來輕微的腳步聲。他走到房間那麵巨大的落地強化玻璃舷窗前，目光投向窗外那片被無數星點照亮的、無邊無際的黑暗宇宙。
遙遠的星雲如垂死的巨獸般翻滾著，散發著詭異的光芒，這片宏偉而冷酷的景象，一如他此刻的心境。
露易絲凝視著他挺拔卻顯得有些蕭索的背影，她能感受到他肩部肌肉的僵硬。
房間內的氣氛，從不久前的旖旎曖昧，驟然變得凝重如實質。
她冇有出聲，隻是默默地站在他身後幾步遠的地方，空氣中隻有艙內維生係統發出的幾不可聞的降噪嗡鳴。
她知道，自己的愛人如此憂心忡忡，絕非杞人憂天。
作為曾經的卡迪安白盾，卡舍津預備役軍士，露易絲對軍務部下轄的那些聲名顯赫——無論是美名還是惡名——的星界軍團並不陌生。
被戲稱為‘紈絝衛軍’的辛提拉燧發槍手團，是一支來自卡裡西斯星區首府世界辛提拉的聯合武裝部隊。
（一名辛提拉燧發槍手，原型來自英國人對法國人在法國大革命前波旁王朝軍隊的刻板印象）
該團主要由機械化步兵團與線列步兵團構成，輔以少量裝甲單位和擲彈兵。
隊伍裡的男男女女，據稱都是辛提拉貴族階層所能提供的‘最優秀最聰明’的人才。
好吧，至少他們對外是如此宣稱的。
但所有對帝**事稍有瞭解的人都清楚，那些真正出類拔萃的辛提拉俊傑，要麼湧進了帝國海軍卡利西斯艦隊，要麼加入無畏的行商浪人王朝，在危機四伏的科羅努斯擴區闖蕩那片未知的江湖銀河。
隻有那些資質平庸、難堪大任，又缺乏家族產業繼承權的紈絝子弟們，纔會選擇進入星界軍，企圖混個資曆，碰碰運氣。
作為從不為金錢發愁的貴族老爺，辛提拉燧發槍手團可以說占有著整個星界軍中都堪稱頂級的奢侈待遇和軍備供給。
卡利西斯星區現任星界軍總指揮派盧斯將軍，正是從辛提拉燧發槍手團一步步鑽營上位的。
這位權勢滔天的將軍，被卡利西斯總督馬略·哈克斯指派總攬星區軍事大權。
此後，他再次被軍務部賦予旋衛線戰事總參謀長的顯赫頭銜後，其地位在整個朦朧星域，可以說僅僅屈居於星域總指揮和卡迪亞的堡主之下。
這位手握重兵的派盧斯將軍，自然冇有忘記昔日在辛提拉的同鄉袍澤。
隻要辛提拉燧發槍手團有所需求，軍務部的物資調撥大門幾乎總是為他們無條件敞開，各種先進裝備和補給源源不斷地運往他們的駐地。
然而，如此優渥的後勤保障與遠超其他軍團的資源傾斜，並冇有讓辛提拉燧發槍手們的戰鬥力得到任何實質性的提升。
反而讓他們成為了第41個千年中帝國星界軍團中最臭名遠揚的部隊，飽受“避戰卸責、揮霍無度”等指控。
據說，即使是一種最普通的辛提拉燧發槍兵，在營中都至少帶一個仆役貼身服侍。
而他們的軍官更是隨從如雲，甚至在戰區營地中也帶著妻妾。
這就導致一個標準的辛提拉燧發槍手團的實際人員數量，比起編製員額稱得上臃腫不堪。
一輛本應裝載十名戰鬥人員的“奇美拉”步兵戰車，在辛提拉燧發槍團的編製裡，往往隻能裝載五名士兵和他們各自的五名仆役。
在實際人員嚴重超額的情況下，他們消耗的武裝配給更是達到了其他星界軍團的八倍之多。
他們裝備著全銀河最新銳的查爾維爾M41.777型鐳射槍——這是卡特雷爾經典型號的最新升級版，不僅擁有盧修斯型鐳射槍的強大威力，更兼具了卡特雷爾型鐳射槍的高射速，是一款在戰場上表現相對全能，且在集中火力下足以對星際戰士造成嚴重威脅的利器。
由於該型鐳射槍於帝國標準曆M41.777才進行量產，迄今投產時間不長，產量有限，在星界軍龐大的武備需求麵前，仍顯得數量稀少，是許多精銳部隊都夢寐以求的裝備。
（原型其實是曆史上的法式查爾維爾M1777燧發槍）
但辛提拉燧發槍手們卻能做到人手一把，並且他們還會雇傭技藝高超的工匠，在槍身上極儘奢華地以鍍金、雕刻繁複花紋等方式，甚至蝕刻烤藍處理，將其打造成華而不實的工藝品。
更有甚者，他們還會給自己的隨從仆役也配發一把未經雕花的查爾維爾M41.777——而這些武器，本應是優先配發給其他浴血奮戰的星界軍團的珍貴補給。
此外，為了避免“有**份、粗鄙不堪”，辛提拉基本隻組建步兵和裝甲部隊。
即便在他們占用了八倍軍備的情況下，哪怕無法在戰場上發揮出八倍的作用，隻要自身能恪儘職守、奮勇作戰，那也不至於如此受人鄙夷。
然而，辛提拉燧發槍手之所以惡名昭彰，遠播各星區，正是因為他們在占據了超過八倍軍需物資和兩倍人力運力之後，其戰場表現卻依舊糟糕到令人髮指。
他們幾乎總是憑藉派盧斯總指揮的關係，被部署在最安全的防線上，甚至拿著那些足以讓其他軍團眼紅的奢華裝備，在二線擔任所謂的“督戰隊”，實則無所事事，戰後卻總把功勞、嘉獎和勳章都分走。
根據一些不脛而走的戰場報告，他們在後方造成的友軍誤傷率甚至一度比敵人造成的實際殺傷還要高——反正炮彈儲備充足到用不完，他們的炮兵單位在“支援”前線時，幾乎是閉著眼睛胡亂開炮，隻要把彈藥打光就算完成任務。
然而，以上這些令人不齒的行徑，都還不是最令霍雷肖感到絕望的。
最讓他感到一陣陣窒息，幾乎要擠壓到他神經的是，辛提拉燧發槍手團內部吃空餉的現象已經嚴重到了駭人聽聞的地步。
他們的編製名冊上的人數，幾乎永遠比實際到崗的戰鬥人員要多得多。
當那些養尊處優的貴族老爺們不想踏入二線防區那些泥濘不堪、臭氣熏天的塹壕，而是更渴望在戰線後方享受溫暖的陽光和舒適的營帳時，他們的仆役便會“自覺地”替自家老爺穿上製式軍服，代替老爺們進入塹壕中“服役”——反正，在那些號稱“最安全”的防線上，幾乎冇有什麼真正的危險，也極少有實際的作戰任務。
哪怕是胡亂開火造成的誤傷，好歹也算是提供了某種形式的“火力支援”。
但如果連人都不到崗，那還談什麼協同作戰，談什麼保衛帝國呢？
依靠那些僅僅受過最基礎訓練，隻會勉強拆裝能量彈匣、對著敵人方向胡亂扣動扳機，相較戰鬥更熟稔於煮茶熨衣的仆役去充當戰力？
若真如此，帝國海軍又何必費心費力地從各個世界招募合格兵員，直接在隨便哪個巢都底層征召一批流民豈不更省事？
雖然星界軍（帝國衛隊）中還是有幾支辛提拉單位以英勇作戰而聞名，不過遇到他們的概率等同於大海撈針。
“那位女士說，她的丈夫去辛提拉的部隊當兵了。”
露易絲的聲音打破了死寂，她突然想起了先前在難民安置區聽到的一個細節，試圖以此安慰霍雷肖緊繃的神經，“也許……也許事情會有什麼轉機也說不定！”