高胖男人在霍雷肖麵前立定，強行打起精神，挺直了略微有些佝僂的腰背，殷勤地向霍雷肖行了一個標準而莊重的帝國天鷹禮，每一個動作都渴望力求精準到位。
“衷心感謝您的及時馳援，否則，我們恐怕就要辜負偉大的神皇陛下以及神皇特使大人們的殷切期望了。”
在他身後，那一眾同樣穿著船員製服的隨員們，也彷彿得到了無聲的指令，齊刷刷地躬身肅立，向霍雷肖和他身後的海軍精英們致以最深切的敬意。
身為帝國海軍的上校，霍雷肖自然無需向這些帝國的普通平民回禮。
他所需要做的，僅僅是將戴著動力手甲的雙手負於身後，微微揚起下頜，昂首挺胸，以一種無可挑剔的、屬於帝**人的威嚴姿態，平靜地接受他們的敬意。
工藤船長緩緩抬起頭，當他的目光清晰地落在眼前這位身披繡著鎏金雲紋的虛空藍色披風、胸前琳琅滿目地掛著整整兩大排象征著赫赫戰功的勳章的年輕海軍高階軍官身上時，眼神中不由自主地閃過一絲難以置信的狐疑。
對於如此年輕便能獲得這般令人目眩的功績與地位的人，誕生一絲本能的懷疑是人之常情。
“您……”名叫工藤的艦長，聲音微微顫抖，他仔細地、甚至可以說是有些失禮地端詳著霍雷肖那張雖然年輕卻寫滿了堅毅與沉穩的麵龐。
霍雷肖坦然地迎著他的目光，任由他審視，深邃的眼眸中不起絲毫波瀾。
數秒鐘的沉寂之後，那高胖男人的臉上瞬間被一種混雜著震驚、狂喜與難以置信的複雜情緒所充斥，他幾乎是失聲驚叫道：
“您莫不是……那位在整個星區都聲名顯赫的，霍雷肖·柯克倫上校？我在帝國新聞部的官方戰報影像上瞻仰過您的風采！”
他的聲調因為過度的激動而拔高了幾分，甚至有些破音。
他猛地側過身，幾乎是手舞足蹈地向他身後那些同樣目瞪口呆的隨行人員們比劃著，臉上的肌肉因為狂喜而微微抽搐，舉手投足之間，那份源自內心的激動與崇拜再也難以抑製：
“您知道嗎？大人！在那些漫長而枯燥的固定航線中，我們這些孤苦伶仃的船員，就是依靠著一遍又一遍地觀看您和您麾下那支英勇無畏的第一攻擊中隊在前線浴血奮戰的精彩事蹟錄影，才得以度過那些了無生趣的時光啊！
您和您的中隊在戰場上的表現，那簡直比星區最頂級的角鬥賽事還要振奮人心！
真冇想到，我們這些在星海間討生活的小人物，竟然有朝一日能夠在這無垠的宇宙中，親眼見到您本人！”
工藤船長身後跟隨的那些船員們，在聽到他們船長那激動到語無倫次的話語後，無不露出了震驚錯愕的神色。
他們的目光中，此刻都混雜著一種近乎狂熱的崇敬、不切實際的驚訝，以及見到傳說中英雄人物的敬畏。
他們屏住呼吸，用一種仰望神祇般的眼神注視著霍雷肖，就如同某位在帝國享有盛譽的當紅歌伶，或是某位德高望重的國教大主教，突然降臨到了他們這些凡夫俗子中間一般。
“過獎了，船長。我隻是在忠實地履行我作為一名帝**人的職責而已。”
霍雷肖的聲音冷靜而沉穩，如同磐石般堅定，恰到好處地打斷了對方那有些失控的激動情緒。
“現在，請報告‘雪風雷響’號的當前狀況，以及你們所能維持的最高航速。”
“是！遵命，上校大人！”
工藤船長聞言，立刻收斂了臉上過於激動的情緒，深深吸了一口氣，以一種職業軍人應有的恭敬態度迅速回答道：“報告大人，本艦一台主引擎的供能線路在先前的戰鬥中受損，導致極限航速下降了大約兩個標準宇宙節。
但如果采用正常的巡航速度航行的話，則並無顯著影響。”
“很好。”霍雷肖微微頷首，表示認可。“船長，立刻用加密頻道電告護航艦隊中的所有其他商船，通報當前情況尚在可控範圍之內，無需恐慌。
同時，命令所有艦船，立刻向我的座艦‘迅捷天鷹’號收攏，組成標準的接受護航防禦陣型。”
“明白！我馬上去辦！”高胖的船長立刻挺直了身體，高聲應道。
他迅速轉過身，對他身旁一名右眼眶中閃爍著猩紅色電子光芒、身材顯得有些瘦削的男人沉聲命令道：“二副，你馬上去艦橋通訊台，親自負責聯絡其他艦船，務必將上校大人的命令準確無誤地傳達下去。”
“是，船長！”那名被稱作二副的男人，動作乾練地敬了個禮，隨即邁開腳步，用一種急促的小跑姿態，迅速消失在了通往艦橋的通道拐角處。
霍雷肖的目光在周邊那寬敞到令人咋舌的艦內空間中緩緩掃過，這裡的層高足以容納數台黎曼魯斯坦克並排停放。
他隨口對身旁的工藤船長問道：“如此規模的巨型運輸艦，在帝國境內也並不常見。你們這支船隊，究竟運輸的是什麼重要貨物？”
“回稟上校大人。”工藤船長微微躬身，語氣中帶著一絲自豪地解釋道，“‘雪風雷響’號目前所航行的是一條受到帝國官方認證的特許憲章航線。
這條航線是由實力雄厚的馮·瓦蘭修斯行商王朝牽頭開辟，並且得到了多個較小的行商浪人家族共同出資支援的，是一條利潤豐厚但也充滿未知的特邀航線。”
他清了清嗓子，繼續詳細地闡述著這條航線的具體走向與商業模式：“按照既定的航行計劃，我們的這條憲章航線，首先會經過位於當前星域邊緣的‘深淵港’空間站。
在那裡，我們將卸下第一程運輸的貨物，並在短暫休整與補給之後，向著廣袤的銀河西麵改道，航向那片被稱作‘朦朧星域’的西部邊緣地帶。
途中，我們將依次途經相對繁榮的科羅努斯星區和局勢較為緊張的卡利西斯星區，最終的目標，是抵達戰火紛飛的旋衛線戰場前線。”
“具體來說，在我們的第一段航程中，也就是當前階段，我們負責運輸的是大宗的糧食作物與數量龐大的生活物資以及從鑄造世界滾燙的熔爐中剛剛鍛造而成的裝甲軍備，這些都是深淵港以及周邊星係急需的。
在深淵港完成卸貨作業之後，我們將重新裝載大量的軍火武器、彈藥補給以及用於新世界開拓的殖民物資，然後開始我們的第二段航行。
這第二段航程的最終目的地，是位於科羅努斯星區的行商浪人主要據點——‘落腳港’。
在‘落腳港’，我們會將行商浪人們訂購的各類物資悉數卸下，同時裝載上他們在各自所控製的領土上開采、生產或掠奪來的各種珍稀礦產、異星特產以及其他有價值的貨物。
隨後，我們將啟程前往卡利西斯星區的首府行星——辛提拉。
並最終在辛提拉卸貨，將這些來自銀河各地的寶貴物資，通過帝國海軍的運輸網路，分發支援至旋衛線戰場上的各個關鍵據點與作戰部隊手中。”