一間格調奢華的會晤室裡，名貴異星木材的牆壁上懸掛著曆次戰役的功勳綬帶與繳獲的異形旗幟。
空氣中瀰漫著濃鬱的雪茄煙氣與一種名為“榮光”的蒸餾美酒的味道，幾縷陽光透過寬大透亮的琉璃彩窗，在地板上投下斑駁的光影。
“將軍，帝國海軍發來了最新的加密通訊。”一名星界軍中校進入房間，軍帽被他用胳膊穩穩地夾在肋下，軍靴踏在光潔的地板上發出輕微而有節奏的聲響。
他快步走到巨大的指揮台前，雙手呈上一卷閃爍著幽藍色光芒的資料羊皮紙，其銀色的軟金屬外殼上鐫刻著帝國海軍醒目的船舵徽記。
一位身形魁梧的將軍陷在華麗的真皮沙發裡，正悠閒地翹著二郎腿。
他從嘴邊取下那支不斷吧嗒作響的菸鬥，指尖在菸鬥溫熱的缽上輕輕摩挲了一下，然後才接過資料板。
一道猩紅的鐳射束從資料板上射出，將信函內容清晰地投射在他眼前的空氣中，形成一片虛擬的光幕。
男人眼神銳利，快速審視完那篇幅不短的報告，嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度，又將菸鬥塞回嘴裡，帶著一絲玩味地咀嚼著菸嘴，沉聲道：“真是令人震驚。那個叫霍雷肖·柯克倫的海軍上校，竟然真的在克裡格死亡軍團那片泥潭裡打了個滾，還毫髮無損地完成了他的地麵任務。
我還以為，當他親身體驗過那散發著濃烈屍臭的泥水之後，就會嚇得屁滾尿流，知難而退呢。”
他頓了頓，指尖輕點著投射在空中的一行文字，饒有興致地說道：“簡報上提及，他還駕駛著一架繳獲的侍從級機甲，正麵擊敗了一台墮落的騎士機甲。”
“戰場之上瞬息萬變，資訊傳遞難免出現謬誤，偶爾看錯了目標也實屬正常。”另一位將軍正慢條斯理地為自己沏著一杯來自遙遠農業世界的珍品紅茶，他用骨瓷茶夾小心翼翼地將蜷曲的茶葉撥入杯中，滾燙的開水注入，茶葉瞬間在滾水中舒展開，茶香四溢。
他甚至冇有抬頭，隻是用指尖優雅地捏起溫潤的骨瓷茶杯，目光卻越過嫋嫋升起的茶霧，投向窗外那片在人造陽光下顯得過分明媚鮮妍的花園。
他的語氣中帶著毫不掩飾的譏諷：“畢竟我們都心知肚明，侍從機甲的高度尚不及騎士機甲的一半，其火力與裝甲更是天差地彆，哪怕他真成功將其繳獲，又如何能夠將正經的騎士機甲擊敗？
依我看，想必是那些在炮火中嚇破了膽的大兵，把某台恰巧路過的自由之刃騎士留下的戰績，當成了他的輝煌戰果吧。”
“先生們，我們真的要批準帝國海軍如此明目張膽地乾涉我們的核心職權嗎？”第三位將軍，手中正端著一杯盛著金黃色香檳的鬱金香杯，杯壁上凝結著細密的水珠。
他有些煩躁地搖晃著酒杯，使得杯中的液體激起一圈圈漣漪。
他交疊的雙腿換了個姿勢，言辭也愈發犀利地質問道：“《基裡曼法典》明文規定，嚴禁帝國海軍與星界軍染指不屬於各自職責範圍內的事務。我們應當立即對他們那荒謬的計劃提出合法性審查——一個他們無論如何也無法自圓其說的審查！”
他的情緒隨著話語越來越激昂，臉頰微微漲紅，手中的酒液也隨之劇烈搖晃，幾乎要從杯口潑灑而出。
“任何一個頭腦尚且清醒的人，此刻都應該清楚，首要任務是待在自己的位置上，儘心履職，而不是去淌這趟根本不該沾染的渾水！地麵戰爭，是星界軍神聖不可侵犯的職責，豈是那些來路不明的三教九流之輩能夠隨意插手的？
傲慢自大的帝國海軍，是時候好好收斂一下他們那無處安放的優越感了！他們究竟是憑著什麼，認為自己在任何領域都能指手畫腳，享有至高無上的話語權！”
“冷靜一點，我的同僚。”
突然，一個平穩中卻帶著一絲刻意陰柔的嗓音在房間內響起，如同冰涼的絲綢拂過耳畔。
一位衣著極為奢華考究的將軍緩緩從他的座位上站起身來。
他頭戴著兩側高高捲起的、如同積雪般純白的假髮，身為男性，臉上卻精心塗抹著厚重的脂粉，眼窩處鑲嵌著一塊用昂貴精金打造成鏡框的單片眼鏡，鏡片在光線下折射出冰冷的光芒，處處彰顯著其病態而又無可置疑的高貴身份。
他手中握著一根鑲嵌著寶石的手杖，杖尖在光潔如鏡的紅木地板上輕輕敲擊了一下，那清脆的“篤”的一聲，瞬間讓室內激動的爭論和緊張的氣氛為之一滯。
先前那位捏著菸鬥的將軍，臉上露出一絲意味深長的微笑，他微微欠身，說道：“您有何高見？莫裡斯將軍，我一向信賴您那圓滑周全的處事之道。”
“在其位，自然要謀其利。”
那粉妝豔抹的莫裡斯將軍，用戴著絲質手套的指尖，慢條斯理地旋轉著自己的單片眼鏡，另一隻手則輕輕拂過資料板上那冰冷的、象征著帝國海軍的船舵徽記。
“我的家鄉，每年都會湧現出無數優秀的子弟。他們大多出身名門望族，自幼接受最良好的教育，學識廣博，能力亦是出類拔萃。其中最為頂尖、最為耀眼的那一小部分精英，纔有機會通過嚴苛的選拔，加入偉大的帝國海軍，去探索那無垠的星海。
隻可惜啊，這樣的名額，實在是太少了，遠遠滿足不了那些翹首以盼的家族。”
他嘴角的笑意再也無法抑製，如同盛開的罌粟花般妖冶：“各位同僚，此事不妨就交由我來斡旋一番。
我將為我們所有人，也為帝國海軍，撮合出一個各方都能滿意、皆大歡喜的成果。諸君完全不必擔心帝國海軍那幫人會搞出什麼難以收拾的名堂來。”
他停頓了一下，用那塊精金單片眼鏡掃視了一圈在座的同僚，聲音中帶著不容置疑的自信：“我保證。”
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嗤——
伴隨著液壓桿釋放時特有的沉悶輕響，天鷹穿梭機那塊鐫刻著繁複鎏金紋路、足以彰顯其使用者不凡身份的奢華踏板，緩緩地、帶著一種儀式感地降下，穩穩地搭在了目標艦船的對接港上。
一身雪亮動力盔甲的霍雷肖·柯克倫上校，在他一隊同樣身著精銳甲冑的隨行人員的簇擁下，邁著堅定有力的步伐，踏上了“雪風雷響”號的甲板。
這是一艘名副其實的虛空巨鯨，其龐大的艦身長達12公裡，寬5公裡，巍峨的艦體高達4.5公裡，靜靜懸浮在宇宙中時，其投下的陰影足以遮蔽一顆小行星的光芒。
這是霍雷肖第一次踏上如此宏偉壯麗的艦船，它與其說是一艘船，不如說是一顆在冰冷虛空中漂移的小型人造星球。
他那雙如同深邃海洋般的蔚藍色眼眸，此刻正仔細地審視著眼前這座宛如哥特式大教堂般高聳的巨型艦橋，其複雜的結構和精密的細節，無不彰顯著人類帝國黃金時代的輝煌技藝。
即使是帝國海軍序列中令人聞風喪膽的報應級戰列艦，也未曾帶給他如此強烈而直接的視覺與心靈上的雙重震撼。
這艘宇宙級的巨型運輸艦，其內部結構設計極為巧妙，采用了乘客艙與貨艙上下層完全分離的佈局，這種奢侈至極的空間規劃，使其能夠同時承載海量的人員與巨量的物資。
其在工程學層麵上戰線的偉大與磅礴無匹的氣勢，遠非那些孱弱的鈦星人所使用的探索者級飛船所能望其項背。
想要建造一艘這樣的钜艦，需要帝皇行走人間時尚存的諸多技術奇蹟。
甲板之上，依稀可以看見一些船員正手持高壓水槍，緊張而忙碌地沖洗著金屬地麵。
顯然，在霍雷肖這位帝國海軍上校正式駕臨之前，他們已經進行了一輪相當倉促的清理工作，試圖讓不久前發生在這裡的血腥事件不至於留下太多不體麵的痕跡。
但霍雷肖隻是用他那經過強化的嗅覺輕輕吸了一口氣，便從迴圈空氣係統中那略帶金屬鏽蝕味道的氣息裡，敏銳地捕捉到了一縷尚未完全散儘的、帶著腥臭味的甜膩血腥。
看來，無論如何沖刷，也無法在短時間內徹底抹去這艘飽經滄桑的艦船上曾發生過慘烈悲劇的事實了。
一個身材高胖、臉型圓潤的男人，在他的身後跟著幾位神色緊張的艦上重要船員，正快步向霍雷肖一行人迎來。他戴著一副款式有些老舊的圓框光學眼鏡，這讓他飽經風霜的臉龐看上去有幾分憨厚和藹。
然而，他額頭上不斷滲出的細密汗珠，以及眼神深處那難以掩飾的、劫後餘生般的疲憊與驚魂未定，卻暴露了他內心的真實狀態。
“向您致以最崇高的敬意，尊貴的上校大人，我是本艦船長，工藤。”