“那麼，哪一方是叛徒？”露易絲的手指無意識地摩挲著資料板的棱角，深紫色的瞳孔倒映著全息星圖裡躍動的開火光點。
她說出了最有可能的猜想，畢竟忠誠派與叛亂派的大戰與叛徒的內戰是司空見慣的。
但冇叛變的星際戰士也有小概率會出於某些原因而內戰，其中最為凶險的莫過於暗黑天使，他們會讓不幸遭遇到的帝國海軍選邊站——這往往是一道送命題。
“他們的艦船一艘是戰鬥駁船，一艘是舊式戰列艦，而且都是大遠征時期的老款式。兩艘戰艦上均冇有混沌叛徒的邪祟裝飾，比較乾淨簡潔。”
“那就奇了怪了，史料記載中最近一次忠誠派星際戰士之間大打出手，還得追溯九十年前的巴達布戰爭。”阿奇捏著下巴看著顯控台上兩艘正在不遠處激烈交火的星際戰士戰艦說道，“而且都還是款式陳舊的老艦。”
霍雷肖不陌生阿奇提到的那場星際戰士內戰，一場各種烏龍與不善處理造成的悲劇。
據帝國官方統計，戰爭持續時間為901.M41至912.M41，全麵戰爭直到904.M41才爆發。
最終結果使得巴達布戰爭成為近代帝國曆史上最嚴重的叛亂之一。
雖然這場戰爭是以首府行星(同名星係)命名的，但戰爭實際上發生在帝國空間的若乾個星區，即大漩渦區域（Maelstrom Zone）。
這場戰爭導致4個完整的星際戰士戰團脫離並反抗帝國，並使得休倫墮入混沌，成為惡名遠揚的‘黑心休倫’，而叛變星際戰士戰團也組成了帝國又一大頑疾——紅海盜戰幫。
“這不是常理可以推測的戰鬥，我們要靠近一點看看情況。”
“艦長，根據偵察機來報，283方向、196方向、161方向，有三支發出3毫米波的小規模巡邏隊因被交火吸引而靠近！”
“前有狼，後有虎，我們必須立即采取行動，看看前方到底怎麼個事。航行處，規劃最短物理航線，動力部，靠近目標800公裡時開啟陰影場，我們潛航抵近觀察。”
“遵命，長官！”
史詩號的艉部立即噴湧出加力火光，向著遠方時不時傳來火光的交戰地航行——那便是星際戰士艦脊的轟炸炮打出的烈焰，在黑暗的宇宙中迸發出醒目的金火。
-----------------
“讓我們看看這是怎麼個事。”霍雷肖親自來到了瞭望平台上，他站在最大倍鏡的瞭望鏡前，看著兩艘如同鬥虎般互相盤踞環繞，隔空對射的虛空大物。
經過細緻的光學瞭望辨識。
其中一艘戰鬥駁船的傷痕在光學增強下纖毫畢現。銀灰裝甲上遍佈著傷痕累累的凹陷，就像被深海巨獸的獠牙反覆撕咬，又在技術軍士的巧手下反覆修補。
由於它們始終讓戰艦處在遠離日光的陰暗麵，就像出其不意的獵手那般詭譎並善於利用黑暗，霍雷肖觀察了很久才模糊地通過擷取片段拚湊出他們戰團紋章的模樣。
——它看上去是條甩尾的鯊魚。
[甩尾的……鯊魚？]霍雷肖咬緊下唇，他可能無法記清每一個星際戰士戰團，但是要論誰是用鯊魚作為戰團徽章的，那麼答案就隻有一個！
噬人鯊戰團！
這是個忠誠的戰團，但這反而讓他心裡一緊。
因為，噬人鯊戰團如今在第41個千年末尾，他們的行蹤與政治態度極度不明確。
就連內政部都不確定他們是否已經變節或叛變到了混沌——他們在幫助極限星域多個帝國星球抵禦異形入侵後，就洗劫了星球，並通過綁架造成了大量人口失蹤。
帝國海軍也將之列為極度危險的中立派係，任何遭遇該勢力的軍艦都應保持高度戒備，以免遇到威脅。
但霍雷肖知道，噬人鯊戰團是在行使他們的權力以此支撐自己的延續——血稅與灰稅。
作為派遣到帝國邊境的戰團，他們有著可以自食其力獲取資源生存的權力，而這個權力在冇有更進一步的解答後，便被末路窮途的噬人鯊戰團以自行從帝國獲取給養與新血的方式行使來越過官僚主義和政治鬥爭。’
[那與他們開戰的是誰……]
霍雷肖轉動著瞭望鏡，對準交戰的另一方。
艦體是赤銅色的，邊緣灰黑，比噬人鯊的戰艦看上去保養好上一些，但也僅是好得有限。
戰艦的邊緣掛著汙垢，一些不致命的彈痕都冇有修理和鈑金，散熱片裝甲坑坑窪窪，好似一直奉行著“非必要不保養”。
其上的戰團紋章是四道對稱反向的牙月，中間一個不大不小的居中圓環。
這個罕見的戰團圖案讓霍雷肖猶豫了一下，紋章官也冇在登記紋章中找到類似的圖示。
[他們是誰？為什麼跟噬人鯊戰團打起來……]
正當霍雷肖猶豫之時，柯察金修士出現在了他的身後。
“他們是被驅逐者……”
“什麼？”霍雷肖好奇地轉過頭問。
“此戰團名叫‘灰燼之爪’，是被基因之父科拉克斯驅逐至偏遠星區的戍邊之人……至少曾經他們的任務如此，但這不重要，您隻需要知道現在的他們，是一個變節戰團就好，艦長。”柯察金修士的語氣很是沉重，他的話語中顯然深藏著秘密，暗鴉守衛的秘密。
同時，霍雷肖也注意到他冇有用‘叛徒’來形容他們。
但通過‘灰燼之爪’這個名字，穿越者也很快知道了這是怎麼回事。
帝國對於星際戰士戰團根據其不同的政治態度有三種劃分：
效忠人類帝國的忠誠派、倒戈混沌的叛亂派，以及既不效忠帝國，也不叛於混沌的變節派。
而灰燼之爪正是一支誰也不從的變節派戰團，艱難地存活在遙遠的邊陲。
他們曾是暗鴉守衛軍團的第18戰團，由泰拉裔暗鴉守衛組成。
在科拉克斯迴歸以前，第19軍團由奴隸主構成，並嚴重影響著軍團作風，這些泰拉裔的暗鴉守衛與科拉克斯的主張截然相反。
在雙方都不對付的情況下，於002.M31，大部分泰拉裔老兵都執行戰帥荷魯斯的計劃，戰死在了42號門戰役中。
在戰役結束後，科拉克斯召集了大部分倖存下來的第十九軍團老兵，以及那些不符合他對軍團願景而被釋放出來的囚犯。
他把這些人組成了一支遠征艦隊並派往食屍鬼群星戍邊。
已知這些人由大約4000名灰爪的倖存者組成，其中就包括了出身於救贖星的暗影連長卡爾烏斯。
而這支被暗鴉之主送出去的艦隊由13艘主力艦和20艘護航艦組成。
許多灰燼之爪的成員對基因原體漠視他們的生命和服役曆史而感到憤怒。
怨恨於他們被流放而冇有像其他軍團在戰場上廝殺的戰士被授予所應得的榮譽。
和其他遊牧掠奪艦隊一樣，即便是荷魯斯叛亂爆發後科拉克斯也從未曾召回這些軍團成員。
儘管如此，灰爪們還是決定以自己的意誌捲土重來。
他們襲擊了納斯特姆星區，掠奪那裡的彈藥、STC模板和建築矩陣。但冇有以帝皇或者叛帥的名義佔領那片星區。
後來，灰燼之爪洗劫了午夜領主那已經被毀的母星納斯特姆的衛星堡壘“特內波”，並殲滅了那兒的午夜領主，此番行為讓他們成為了午夜領主戰幫頭號‘肉中刺，眼中釘’。
在絕望之戰（the Battle of Desperation）中，灰爪之主基林插入了極限戰士戰團長阿西亞斯·奧狄納圖斯（Arceas Odinathus）規劃的戰鬥，擊潰了午夜領主的艦隊，又洗劫了極限戰士的軍械庫。
荷魯斯叛亂開始後，灰盾和黑盾的文化迅速復甦，戰爭的孤兒們拒絕效忠帝國忠誠派或者叛變的戰帥的任何一方，隻為自己的目標效力。
這些灰燼之爪堅定的認為科拉克斯已死，冇有原體親自下發詔令他們迴歸，他們就絕不會再回來。（傲嬌起來了）
而在800s.M41的時候，灰燼之爪曾協助噬人鯊對抗虔誠五號（Piety V）行星上的基因竊取者教派。
有意思的是，忠於帝國的噬人鯊戰團對待凡人仆役極為兇殘，如同吞世者那般血腥暴力。反而身為變節戰團的灰燼之爪，對待戰團中的凡人繼承了暗鴉守衛的寬容與厚愛。
兩個戰團雖然都是暗鴉守衛的子團，但是出於基因種子短缺和其他原因的噬人鯊戰團從物質上到精神上都遠冇那麼純粹。
如今，兩個戰團的旗艦出於不明原因，向來相愛相殺的兩個戰團竟在自己的眼皮子底下打了起來。
“這或許就是目擊報告中的兩個戰團，我對比了很多特征，看上去就是他們。”
忒伊滑動著手中資料板上的照片資訊，對比霍雷肖的觀察截圖說道，“我本不對遭遇到這兩個勢力抱有希望，因為星海很大，但冇想到終究還是遇到了。艦長，我們應該履行審判庭賦予我們的職責，問明情況。”
“我會的，但要建立在確保史詩號的安全之上。而且，異形的艦隊快來了。”
斡旋在兩艘戰列艦級彆的虛空大物之間，出於謹慎且安全的考慮，霍雷肖命令史詩號保持隱藏，但利用中短波通訊呼叫噬人鯊戰團的戰艦。
不一會兒，一個體積巨大，身穿陳舊終結者動力甲，甲麵沾染厚厚殘留血跡的阿斯塔特出現在了熒幕前。