時間如流沙般逝去，轉眼已是四天之後。
“雄鷹號”指揮車廂內，沉思者陣列的散熱風扇發出低沉的嗡鳴。
雅德維加端坐在綠色的熒光屏前，修長的手指在黃銅按鍵上飛快敲擊，處理著海量的加密資訊資料流。
“還是冇有任何來自辛提拉殖民總督府的訊息。”
她停下動作，眉頭微蹙，露易絲那邊傳回的最新簡報顯示，辛提拉殖民總督府那邊依然保持著那令人不安的沉默。
冇有致函，冇有譴責，甚至冇有任何官方渠道提及那些雇傭兵的死訊。
一切都靜謐過頭了，就像在路邊隨腳踢死了一條野狗。
“真奇怪。”雅德維加反覆確認了信函的每一個位元組，冇有任何隱藏附件，“我本以為在殺光CSEC那幫人後，總督會氣急敗壞地發來外交照會，控訴我們武力乾預內戰。但這隻狐狸，比我想象的還要沉得住氣。”
霍雷肖站在她身後，雙手抱臂，目光冷冽：“這就是使用雇傭兵的好處了，雅德維加。”
他眯起眼睛看向沉思者陣列的螢幕，冷哼道：“對於那個肥頭大耳的總督來說，雇傭兵不過是一雙隨時可以丟棄的‘黑手套’。臟活累活他們乾，出了事就立刻切割。他很清楚，為了區區一群拿錢辦事的耗材與帝國海軍撕破臉，更何況這幫耗材還乾了虧心事，這筆買賣不僅不劃算，甚至可能引火燒身。
這是個聰明人，他比我見過的不少總督都要聰明，但他越聰明，也就越危險，我們不知道他下一步在考慮什麼。”
噠噠噠——！噠噠噠——！
一陣短促而富有節奏的開火聲從後方車廂傳來，打斷了指揮室的談話。
那並非是遭遇了敵襲，而是那些新加入的預備兵正在緊鑼密鼓地進行行進間射擊訓練。
列車平穩的行駛速度，讓窗外那些飛速後退的廢墟成了絕佳的移動靶。
霍雷肖走到窗前，目光投向車外。
隨著列車深入內陸，戰爭的傷痕也愈發觸目驚心。
原本一望無際的金色麥田此刻已化作焦土，麥稈成片倒伏，如同死去的士兵。
烈火星星點點地在荒原上燃燒，濃煙遮蔽了天空，每隔十幾公裡就能看到一座被戰火摧毀的村莊殘骸。
越來越多的屍體出現在鐵路沿線。偵查隊報告稱，有些屍體已經腐爛發黑，引來成群的食腐飛蟲；而更多的則是死去不過十幾個小時的新鮮屍體，麵板蒼白，死狀淒慘。
隨著列車逼近最新的交戰前線，空氣中的緊張感幾乎凝結成實體。
那種壓抑的氛圍像一團浸滿冰水的烏雲，籠罩在每一節車廂裡，陰鬱得彷彿能滴出水來。
遠方的地平線上，隆隆的炮聲日夜不息，大地在持續的震顫中發出哀鳴。
這種高壓環境對新兵的心理防線是巨大的考驗。
嚴重的失眠開始在預備兵中蔓延，屠殺的夢魘在夜深人靜時侵入他們的腦海。
時不時就有士兵在深夜驚叫著醒來，冷汗浸透了床單。
軍醫不得不向阿拉貝拉修女申請更多的安眠藥和神聖鎮定劑。
即便如此，仍有數名預備新兵因嚴重的戰場應激反應被判定為不適合服役，被強製轉移到了後方的“大難不死者”號貨運列車上，等待隨下一批補給車隊返程。
但心理的崩潰往往隻是深淵的開始。
就在昨晚，“大帕莎”號列車上發生了一起匪夷所思的恐怖事件。
那是在熄燈後的深夜。一名士兵突然在睡夢中陷入了癲狂。
他尖叫著從床上彈起，嘴裡含糊不清地嘶吼著“解脫”、“救贖”等褻瀆的詞彙。
緊接著，他在眾目睽睽之下，用雙手瘋狂地抓撓自己的麵部，硬生生地將自己的雙眼剜了出來！
鮮血噴濺中，他的身體發生了可怕的畸變——骨骼發出爆豆般的脆響，肌肉不自然地膨脹，指甲在幾秒鐘內變成了鋒利的尖爪。
兩名戰友試圖按住他，卻被那股莫名其妙的怪力瞬間掀翻。
一人被利爪撕裂了胸膛；另一人則遭受了同樣的厄運，甚至被那怪物扣下了雙眼。
因為突發情況，整列“大帕莎”號被迫緊急停車。
其他士兵被命令撤到兩側車廂並鎖死閘門，將變異人封鎖在車廂裡，直到阿拉貝拉修女帶領全副武裝的“潔天使”戰鬥修女小隊趕到。
當她們破門而入時，車廂內已如屠宰場般血腥。
砰砰砰砰砰！
神聖的爆矢槍轟鳴著，將那個正在啃食屍體的怪物徹底撕碎。
事後，阿拉貝拉修女的屍檢報告令人不寒而栗：這名士兵正是之前在出發站撿到並私藏那本異端邪典的人。
在雙月圓缺的那個夜晚，他遭受了某種亞空間力量的侵蝕，身體長出了粗長剛硬、如同野狼般的黑色毛髮。
為了避免腐化蔓延造成不可挽回的後果，尤其是在暴君星‘科莫斯’已經展現預兆的特殊時刻，霍雷肖冇有選擇將那本書留作研究。
他批準阿拉貝拉修女使用祝聖過的重型噴火器，將那本邪典連同變異體的殘骸一同付之一炬。
但他很清楚，對於暴君星初現產生的異兆而言，這僅僅是個開始。
如果要揭開這背後的真相，他需要等到忒伊前來幫忙。
但他有一個預感，那個躲在幕後的殖民總督，絕對脫不了乾係，他肯定知道些什麼，他會找到這傢夥當麵問個明白的。
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黃昏垂暮，這又是所有人神經緊繃卻無事發生的一天。
恒星的光輝逐漸隱冇在地平線下，將天空染成一片詭異的暗紫色。
在日夜交替的昏暗時刻，指揮車廂內，負責通訊值班的維羅妮卡正趴在沉思者陣列的操作檯上昏昏欲睡。
滴——！滴——！！
急促的通訊蜂鳴聲打破了寧靜。
維羅妮卡猛地驚醒，慵懶地從操作檯上撐起上半身。
原本壓在身下當軟墊的兩團肉隨著動作一陣搖晃，她吃力地靠向椅背，揉了揉惺忪的睡眼，打了個大大的哈欠，才按下收音解碼開關。
“呼叫雄鷹號！這裡是天馬偵查前哨！請求緊急停車！重複，請求停車！前方鐵軌發現不明路障！”
“嗯？路障？”
維羅妮卡眼中的睡意瞬間消散。
她迅速站起身，幾步跨到車內的潛望鏡前。
通過高倍率的光學瞄準鏡，在前方大約800米的一處鐵軌大彎道上，赫然橫亙著十幾棵巨大的樹木。
那些樹乾斷口參差不齊，像是被大口徑炮彈攔腰炸斷後，堆疊在鐵軌上。
“雄鷹號收到。正在執行製動程式。”
麵對突發情況，她將瞌睡拋在腦後，抓起閉路通訊話筒，聲音變得乾練：“車頭，撂非常！前方八百米有障礙物侵限！”
吱——吱——！！
巨大的刹車片抱死車輪，發出刺耳的金屬摩擦聲。
整列裝甲列車在慣性的作用下向前滑行，車輪與鐵軌間迸射出耀眼的火花，最終在距離路障約300米的地方緩緩停穩。