“為什麼緊急停車？”
霍雷肖的聲音從臥室門口傳來。
他已經穿戴整齊，大衣的釦子扣得一絲不苟，彷彿從未休息過。
為了保持指揮鏈的連續性，他和雅德維加實行艦長與副官兩班倒的輪值製度。
得益於基因改造手術帶來的超人體製，霍雷肖每天隻需要極少的深度睡眠。
剛纔列車的減速帶來的加速度變化讓他瞬間清醒，從醒來到走出臥室，前後不過兩分鐘。
“報告艦長！偵查車回報，前方彎道有大量樹木封鎖了鐵軌。”維羅妮卡彙報道。
霍雷肖大步走到艙門旁，一把拉開沉重的防彈門。
寒風瞬間灌入車廂，吹動他的衣襬。他一手抓住扶手，探出半個身子，舉起單筒望遠鏡看向前方。
暮色中，那些橫七豎八的樹乾如同巨大的骸骨，死死卡在必經之路上。
“是被流彈炸斷的？還是……”霍雷肖眯起眼睛。
“工兵分隊已經派出去了。”
雅德維加從後方兵員艙快步走來，手中拿著戰術平板，“我已經命令三輛阿裡翁戰車前出掩護，工兵們會現場檢視情況的。”
幾分鐘後，三輛白色的“阿裡翁”輪式戰車引擎轟鳴，從列車編隊的左右兩側駛出。
駕駛員開啟了車頂的高功率探照燈，三道刺眼的光柱瞬間撕裂了黑暗，將那個被森林包圍的鐵軌彎道照得如同白晝。
由於彎道和茂密樹林的遮擋，單一角度無法看清全貌。
三輛戰車默契地變換位置，呈品字形散開，從三個射角交叉覆蓋了路障區域。
一隊身穿厚重防爆服的工兵從戰車後方躍出，在重爆彈的掩護下快速接近目標。
“長官，我是工兵軍士長。”
通訊器裡傳來帶著靜電雜音的彙報聲：“目視確認，大約有14棵紅鬆木壓在鐵軌上。樹乾很粗，人力難以搬運。建議給阿裡翁戰車加裝液壓三角工程鏟，直接推開它們。”
“需要多久？”
“換裝剷車元件加上清理，大約需要1個小時。”軍士長頓了頓，語氣變得謹慎，“但這些樹倒得太蹊蹺了。我建議同步組織工兵進行排雷作業，以防這是個詭雷陷阱。加上排雷……總共需要將近兩個小時。”
“批準執行。”霍雷肖果斷下令，“全車進入一級戰鬥警戒。槍炮長，所有自動炮塔解除鎖定，隨時準備開火。發現任何異常，直接射擊。”
“明白。”
軍士長放下手中的Vox步話機，轉身打出一串戰術手勢。
幾名工兵迅速跑向戰車側麵，開始從掛架上取下沉重的工程鏟元件。
周圍死一般的寂靜，隻有棘輪扳手擰動螺栓的哢噠聲。
突然，一名負責警戒的工兵身體猛地一僵。
在探照燈光柱邊緣，那片被燈光映照得慘白的密林深處，似乎有一道猩紅的寒光瞬間閃過。
緊接著，是一陣極其細微的、窸窸窣窣的聲音，像是某種巨大的昆蟲在落葉上爬行。
“嗯？”
工兵立刻放下手中的工具，伸手拉下戰術頭盔上的夜視儀。綠色的單色視野瞬間覆蓋了他的視網膜，他警惕地掃視著那片幽暗的森林。
樹影婆娑，灌木叢在風中搖曳，但顯示屏上冇有捕捉到任何熱源訊號。
“嘿，你們剛剛看到什麼了嗎？”他有些不確定地在小隊頻道裡問道。
“看見什麼？”
旁邊正忙著擰緊剷車掛點螺栓的戰友頭也不回，用力緊了緊扳手：“鬼影嗎？彆在那疑神疑鬼的，趕緊乾活。這鬼天氣冷得要死。”
“車組呢？你們的熱成像有反應嗎？”工兵不放心地又問了一句。
“冇有。”戰車車長的聲音有些慵懶，“這裡除了樹還是樹。該死的，我在辛提拉的巢都鐵灰城那會兒，連根草都見不著，這裡的樹比我這輩子見過的加起來都多。彆自己嚇自己了，可能是幾隻鬆鼠，這麼大的森林，裡麵肯定會生活點什麼，就算是豺狼老虎也說不定。”
工兵軍士長皺了皺眉，重新將目光投向那片幽深的黑暗。
雖然儀器顯示一切正常，但他脖子後麵的寒毛卻一根根豎了起來。
那種被某種東西——某種饑餓且惡毒的東西——窺視的感覺，揮之不去。
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“雄鷹號”列車上，收到排程命令的士兵全副武裝地從走道中間奔跑而過，到各自戰位進行警戒。
霍雷肖和雅德維加迅速聯絡了後方列車，命令各車保持安全間距，並組織安排了雄鷹號的全車警戒。
由於不是長時間駐紮，為了節約時間，警戒線並未外擴，也冇有費時費力地搬運沙袋構建掩體。
士兵們被要求確保每一個視窗、每一個半腰護欄都有人持槍站崗，每一個視野死角都有哨兵看守，全車構建起無死角的火力網。
就像戰艦上的一級戰鬥警戒那樣，連那些正在輪班休息的士兵也被士官們喚醒，作為機動力量坐在原位，槍不離手，隨時待命。
“小夥子們，醒醒神！來點加了煉乳和牛奶的熱咖啡！集中注意力，彆開小差，小心被異形摸了屁股！我以前跟藍皮異形打仗的時候，就遇到過……”
已經晉升為帝國海軍高階準尉的戰艦廚師長殷遠山，帶著他的炊事班成員，推著熱氣騰騰的餐車走過一節節車廂，並用以前他還在震旦凱旋軍時，與鈦族異形作戰的經曆提醒士兵們保持警惕。
當瓷缸揭開，濃鬱的咖啡香氣瞬間驅散了車廂內的機油味和寒意。
他們給這些和霍雷肖一樣、剛躺下就被喚醒的疲憊士兵遞上一杯杯裝在搪瓷缸裡的特調咖啡。
殷遠山是被霍雷肖親自邀請參加這次遠征的。霍雷肖深知，在這趟註定環境惡劣、物資匱乏的旅途中，一位優秀的大廚能起到的作用不亞於一名軍監委員。
用熱騰騰的美味食物撫慰士兵的胃，是提振士氣最有效的手段。
當推車推到最前方的指揮車廂時，殷遠山將一瓷缸咖啡端到了霍雷肖麵前。
“特調加濃，艦長。最近的夥食怎麼樣？按照您的命令，您吃的配給和士兵們一模一樣，還能吃得慣嗎？”殷遠山幫霍雷肖倒出一杯熱騰騰的黑褐色液體，笑著問道。
“挺好的。我覺得我們戰艦上的集體食品可比些貴族宴會實在多了。”霍雷肖很自豪地說，雙手捧著熱乎乎的瓷缸，感受著溫度傳遍全身。
“那這位長官呢？聽說辛提拉燧發槍團的夥食可是出了名的好，您感覺還習慣嗎？”殷遠山轉向一旁正抱著一本書走來的雅德維加問道。
“我已經離開燧發槍團很久了。”雅德維加禮貌地苦笑了一下，隨即展露出一絲真誠的微笑，“但我必須承認，帝國海軍的夥食確實名不虛傳，既美味又紮實。”
“哈哈，那就好！”殷遠山發現自己似乎提到了對方的舊事，連忙賠笑道，“這是用波拉貝瑞亞本地咖啡豆煮的，比雷卡更香醇。這是我特調的一款，加了雙倍煉乳，您嚐嚐。我發現，你們當地居然盛產這麼多好東西！”
他倒了一杯放在雅德維加麵前的桌麵上。
“謝謝。”
雅德維加端起咖啡抿了一口，隨即神情變得十分嚴肅，她將懷中那本厚重的羊皮古籍攤開在桌麵上。
“指揮官閣下，我在一本蒐集來的波拉貝瑞亞民間傳說集裡麵，發現了可能和昨晚‘大帕莎’號上變異事件有關的線索。”
“嗯？怎麼說？”霍雷肖放下瓷缸，目光落在雅德維加開啟的大簿子上。
那是一本極具中世紀風格的古籍，紙張泛黃，邊緣磨損，是雅德維加從瓦迪斯瓦夫行宮裡帶出來的資料之一。
“看這一篇，關於‘熱沃當怪獸’的傳說。”
雅德維加的纖指指向書頁上的一幅插畫。
那是一幅令人不安的中世紀畫風的手繪圖：在一片陰森的森林背景下，一隻巨大的怪物正像人一樣直立行走。
它長著一顆猙獰的狼首，渾身覆蓋著剛硬的毛髮，尖牙利齒間還滴落著鮮血，正貪婪地注視著畫外的世界，左手的尖爪上竟串著一枚正在哭泣的驚恐頭顱。
那形象，與昨晚被戰鬥修女射殺的變異士兵，竟有著驚人的相似。
（曆史上的熱沃當怪獸）