卡薩提·努昂靠坐在簡陋卻堅固的木床上，目光透過敞開的窗戶，投向死亡穀鎮清晨的景象。陽光柔和地灑在木質結構的房屋上，炊煙裊裊升起，混雜著烤麵包（由牙麥製成）和某種燉煮食物的樸實香氣。孩子們在街道上追逐打鬧，大人們扛著工具走向鎮外的田地或林間採集點，彼此間打著招呼，笑容真誠而放鬆。
這幅景象，寧靜得近乎虛幻。在卡薩提·努昂來自40K末世的記憶中，人類的世界早已被恐懼、絕望、戰爭和混沌的低語所扭曲。巢都底層是地獄，巢都上層是腐朽的糞坑，荒野和星海則充斥著無盡的殺機。
如此平凡、甚至帶著一絲田園牧歌氣息的“世外桃源”，他隻存在於古老的、被塵封的帝國歷史片段裡，或者……某些混沌邪神精心編織的、誘人墮落的幻境中。
但空氣中瀰漫的、卡塔昌叢林特有的、帶著辛辣與生機的草木氣息，身上傷口癒合帶來的真實觸痛，以及窗外那些居民眼中毫無掩飾的警惕（對他這個外來者）與對生活的熱忱（對彼此），都在清晰地告訴他：這裏是真實的。一個他從未想像過的、屬於“過去”的、相對平和的人類據點。
更讓他感到衝擊的，是這裏居民的彪悍。就在剛才，他親眼看到一支五人的小隊準備出鎮。他們沒有動力甲，沒有精良的武器，裝備簡單得近乎寒酸：耐磨的背心長褲，特製的厚底叢林靴，腰間一把磨得鋒利的砍刀或匕首，背後一把看起來像是手工打磨的、結構粗糙但口徑不小的單發火藥槍，外加一個鼓鼓囊囊的揹包。領頭的壯漢還扛著一把巨大的、似乎是用來砍伐堅韌藤蔓的多齒鋸刀。
五個人！五個純粹的凡人！就敢踏入窗外那片在卡薩提眼中無異於活體絞肉機的叢林！卡薩提回想起自己初到卡塔昌那噩夢般的兩天兩夜——穿著動力甲、手持爆彈槍和動力爪、經歷過無數血戰的他，如同掉進了最瘋狂的角鬥場。巨大的食人花如同捕獸夾般從地下彈出；藤蔓像活過來的巨蟒纏繞絞殺；色彩斑斕的毒蟲如同暴雨般從樹葉間落下；還有那些體型堪比小型坦克、甲殼厚重、獠牙猙獰的掠食者……他幾乎一刻不停地戰鬥、奔逃，動力甲在層出不窮的攻擊下傷痕纍纍，能量和體力被飛速榨乾。若非星際戰士的堅韌意誌和最後一點運氣，他根本不可能撐到發現這座小鎮！
而這裏的凡人……他們憑什麼？僅僅依靠那簡陋的裝備和對地形的熟悉嗎？卡薩提灰色的眼眸中充滿了難以置信。這種反差，比直麵一支混沌戰幫更讓他心神震動。卡塔昌，名不虛傳的“綠色地獄”，連這裏的凡人都是淬鍊過的鋼鐵！
就在他沉浸在這種震撼與思索中時，門口傳來一陣窸窸窣窣的輕響。卡薩提瞬間警覺，肌肉繃緊，目光如電般掃去——隻見門框邊緣，小心翼翼地探出幾個小腦袋。烏溜溜的眼睛充滿了純粹的好奇，像一群受驚的小鹿，卻又帶著孩子特有的、對未知事物的無畏。
卡薩提的第一個念頭不是“孩子”，而是“亞空間造物？奸奇的把戲？！”他幾乎要本能地召喚動力爪。但下一秒，理智壓倒了本能。這裏是現實宇宙，是庇護他的小鎮。這些……隻是好奇的孩童。
他緊繃的身體稍稍放鬆，但臉上萬年不變的冰封表情沒有絲毫融化，隻是靜靜地看著那些小腦袋。
“小傢夥們！鬼鬼祟祟圍在門口乾什麼呢？”一個爽朗中帶著威嚴的女聲響起。門被推開，雷敏大姐高大的身影出現在門口。她這一推，門口扒著看的幾個孩子頓時失去平衡，哎喲叫著滾了進來，撲倒在卡薩提床前的地板上。
其中一個膽子最大的男孩，看起來也就七八歲，也不怕摔疼，一骨碌爬起來，小臉髒兮兮的，湊到卡薩提床邊，仰著頭，烏黑的眼睛裏滿是純真的好奇，將他從頭到腳打量了個遍。然後，他吸了吸快要掉下來的鼻涕泡，用稚嫩的聲音問出了一個讓房間瞬間寂靜的問題：
“叔叔，你好高好大啊！你是歐格林嗎？我爸爸說，隻有歐格林才能長這麼高！”
“噗……”雷敏大姐一個沒忍住，差點笑出聲，趕緊用手捂住了嘴，肩膀微微聳動。卡薩提·努昂那張如同岩石雕刻般冷硬的臉上，肌肉罕見地、極其明顯地抽搐了一下！歐格林？那些智力低下、隻懂得蠻力的變種人？！他，第八軍團的戰士，康拉德·科茲的子嗣，居然被一個鼻涕娃當成了歐格林？！
“哎呀！雷敏阿姨你幹嘛！”小男孩還沒意識到自己說了什麼驚天動地的話，就被雷敏大姐一把拎著後衣領提了起來，像拎一隻不聽話的小貓，“我話還沒說完呢！爸爸還說歐格林笨笨的，可叔叔你看起來好厲害的樣子……”
“行了行了，小土豆！帶著你的小夥伴們出去玩！這位叔叔需要休息，不準再來搗亂！”雷敏憋著笑，不容置疑地把還在撲騰的小男孩和其他幾個探頭探腦的孩子一股腦“請”了出去，關上了門。房間裏瞬間安靜下來，隻剩下卡薩提略顯粗重的呼吸聲。
雷敏轉過身，臉上還帶著一絲未散的笑意，習慣性地想從口袋裏摸出什麼——卡薩提看到是一根蕭河搗鼓出來的、用某種卡塔昌植物葉子捲成的“煙捲”。但雷敏的目光掃過病床上的卡薩提，動作頓住了，她若無其事地把煙捲塞了回去，臉上恢復了作為鎮長的沉穩。
“感覺怎麼樣？身體恢復得還好嗎？”雷敏拉了張椅子在床邊坐下，目光關切地掃過卡薩提被妥善固定的手臂和身上那些已經癒合、隻留下疤痕的傷口，“拉雅說你昨晚睡得挺沉，燒也退了。混沌汙染的痕跡……真是一點都沒了。蕭河大人留下的東西，真是神奇。”她再次感嘆道。
卡薩提點點頭，聲音依舊沙啞但清晰了許多：“恢復得很快。你們的……治療，很有效。”他頓了頓，灰色的眼眸銳利地看向雷敏，“感謝你們的救助。我是卡薩提·努昂。你們……似乎並不懼怕我？”
雷敏笑了笑，帶著一種見慣風浪的從容：“死亡穀鎮能在卡塔昌立足，靠的就是眼力和膽量。你雖然……塊頭嚇人，裝備嚇人，身上的傷更嚇人，但你的眼睛……”她指了指卡薩提那雙冰灰色的眸子，“……裏麵沒有瘋狂，隻有痛苦和警惕。一個在叢林裏掙紮求生、傷痕纍纍的戰士，我們不會見死不救。”
卡薩提沉默了一下，接受了這個解釋。他剛想詢問關於那個黑髮男孩的資訊，雷敏卻似乎想到了什麼，眉頭微蹙，帶著一絲探究和嚴肅問道：
“說起來，努昂先生。有個問題我一直很好奇……你為什麼會出現在這裏？而且……”她的聲音壓低了一些，帶著一種卡薩提無法理解的、彷彿洞悉了某種秘密的意味，“……一位阿斯塔特修士，孤身一人墜落在30K時代的卡塔昌？這背後……發生了什麼大事嗎？”
轟——！
卡薩提·努昂感覺自己的大腦彷彿被一發重炮直接命中！所有的血液瞬間湧向頭頂，又在下一秒凍結成冰！他灰色的瞳孔驟然收縮成針尖，全身的肌肉瞬間繃緊到極限，如果不是左臂被固定且身體虛弱，他幾乎要暴起！阿斯塔特修士！這個在帝國初創時代尚未被廣泛使用的、帶有神聖意味的稱謂！30K時代！對方精準地點出了這個時間節點！
“你……你怎麼……”卡薩提的聲音乾澀得像是沙漠裏行走了三日沒喝水一般，每一個字都帶著難以置信的驚駭。他死死盯著雷敏，彷彿要從她臉上找出一絲奸奇惡魔的狡詐痕跡。他的思維在瘋狂運轉：這個女人是誰？！她怎麼可能知道阿斯塔特？？！難道自己落入了萬變之主的陷阱？！這一切都是精心策劃的幻境？！
雷敏看著卡薩提瞬間劇變的臉色和幾乎要擇人而噬的眼神，立刻明白自己觸動了對方最敏感的神經。想到了曾經當兵的時候班長告訴她的欺騙人的萬變之主。
想到這裏，她連忙抬起雙手做了個安撫的手勢，語氣顯得誠懇而坦率：“別緊張，努昂先生。我沒有惡意，也不是你想像中那些……東西和玩意。”她指了指窗外，“這麼說吧……我和你一樣，努昂先生。我也……不屬於這個時代。”
卡薩提的呼吸一滯，眼中的驚駭並未完全消退，但多了一份驚疑。
雷敏嘆了口氣，開始講述自己的經歷：“我叫雷敏，曾是卡迪亞陷落前，隸屬於卡塔昌叢林猛士團的一名星界軍士兵。在一次隨艦隊穿越亞空間執行任務時，我們的船遭到了……難以理解的襲擊。亞空間風暴撕碎了艦船，我被拋進了一個扭曲的……隧道或者裂隙裡。等我恢復意識，發現自己躺在卡塔昌的叢林裏，而時間……”她苦笑了一下，“……根據我後來對帝國歷史記錄的零星拚湊和對卡塔昌生態的觀察，我確定現在是……大遠征尚未開始的30K時代。”
“生態觀察？”卡薩提抓住了關鍵點，聲音依舊緊繃。
“是的，”雷敏點頭，眼神變得深邃，“你可能剛來，感受還不深。在我的時代——也就是40K時代——卡塔昌是真正的‘綠色地獄’！那裏的植物不僅僅是危險，而是充滿了主動的、無差別的、極端排外的攻擊性！任何沒有卡塔昌‘烙印’氣息的生物踏入叢林，哪怕隻是從軌道上經過，都可能遭到星球本身的攻擊！我曾親眼見過一艘試圖低空掃描的偵察艦被突然從雲層中射出的、巨大如山脈的活化藤蔓直接抽碎！”
卡薩提聽得心頭巨震。他經歷的叢林戰鬥已經足夠可怕，但按照雷敏的描述，那竟然隻是“溫和版”？！40K的卡塔昌，簡直是一個活著的、吞噬一切的星球級怪物！
“但在這裏，”雷敏的語氣緩和下來，帶著一絲慶幸，“雖然依舊危險，但這裏的動植物更像是……遵循著自然的法則捕獵和防禦，而非徹底的、瘋狂的排外。我推測，在30K到40K之間的某個時間點，卡塔昌一定發生了什麼巨大的變故，導致了它後來的……‘狂暴化’。”
卡薩提沉默著，消化著這個驚人的資訊。一個來自未來的星界軍……一個時間錯位的戰士……難怪她認識阿斯塔特，難怪她能點破時間節點。
雷敏看著他，繼續說道：“不過，你也不用太過擔心卡塔昌重蹈覆轍了。”她的語氣帶著一種篤定和敬畏，“因為，造成那一切的罪魁禍首……或者說，點燃那最終導致狂暴化的導火索，已經被徹底埋葬了。”她沒有具體說明是什麼，但眼神意有所指地望向了卡魯多城的方向。
卡薩提敏銳地捕捉到了她的暗示。罪魁禍首？埋葬？？他腦海中瞬間閃過自己在預知景象中看到的那個站在綠色狂潮中的身影。這兩者之間，是否有關聯？
雷敏似乎覺得自己透露得已經夠多，話鋒一轉，帶著純粹的、屬於軍人的好奇問道：“對了，努昂先生。你是哪個軍團的？看你這身午夜藍色的動力甲風格……有點特別，我沒見過這個的記錄。”（有些東西底層士兵是接觸不到的）
卡薩提·努昂深吸一口氣，壓下心中翻騰的巨浪。他迎上雷敏詢問的目光，冰灰色的眼眸中閃爍著屬於第八軍糰子嗣的驕傲與複雜，緩緩地、清晰地吐出那個在30K時代還沒有出現、但在未來足以讓無數世界聞風喪膽的名字：
“午夜領主（NightLords）。”
這一次，輪到雷敏臉上的血色瞬間褪盡！她猛地從椅子上站了起來，椅子腿與地麵摩擦發出刺耳的聲響。她的眼睛瞪得滾圓，充滿了比卡薩提剛才更甚的、近乎驚悚的難以置信！彷彿聽到了最不可能、最褻瀆的詞彙！
“什……什麼？！帝皇在上！禁忌的軍團？午夜領主？！”雷敏的聲音都變了調，帶著一絲顫抖，“第八軍團？！夜蝠之主康拉德·科茲的……子嗣？！”她作為來自40K的星界軍老兵，太清楚“午夜領主”這個名字意味著什麼了！背叛！恐怖！剝皮！無盡的黑暗與折磨！他們是荷魯斯叛亂的急先鋒，是散播恐懼的惡魔！在40K的銀河中，他們是混沌的爪牙，是帝國最危險的敵人之一！雖然她沒有見過，但是他們的惡名在她那個時代早已傳遍了整個銀河！
可現在，一個活生生的、聲稱自己是“午夜領主”的阿斯塔特，就坐在她麵前，一個來自30K時代、理論上軍團尚未出現的戰士！這巨大的身份反差和背後蘊含的恐怖資訊，讓雷敏這位身經百戰的老兵也感到一陣眩暈和徹骨的寒意！
卡薩提·努昂看著雷敏劇變的臉色和眼中的恐懼（他太熟悉這種眼神了，在無數被他審判的叛徒和異端臉上見過），心中湧起一股複雜的苦澀。他知道對方想到了什麼。他挺直了脊背，儘管身體虛弱，但屬於星際戰士的驕傲和那份深埋的忠誠讓他必須澄清：
“是的，第八軍團。但並非你認知中未來的叛徒。”他的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的堅定，“我，卡薩提·努昂，以及我所追隨的兄弟們，忠於帝皇！忠於泰拉！荷魯斯·盧佩卡爾的背叛，是第八軍團的恥辱，而非我們的選擇！我們……是忠誠的午夜之子！”最後幾個字，他說得異常沉重，彷彿承載著整個軍團被誤解和背叛命運的重壓。
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