死亡穀小鎮
卡薩提·努昂猛地睜開眼，映入眼簾的是簡陋原木拚接的天花板，而非亞空間風暴那令人瘋狂的斑斕色塊或雷鷹炮艇冰冷的金屬內壁。劇烈的頭痛和全身骨骼彷彿被拆散重組的痠痛瞬間襲來，讓他悶哼一聲。
他試圖抬起手臂支撐身體，卻驚訝地發現左臂被妥善地固定在一塊堅韌的、散發著清香的木板上，纏滿了乾淨的繃帶。更讓他驚愕的是身體的感覺——那種如同附骨之蛆、時刻灼燒著靈魂與血肉的混沌腐蝕的劇痛與沉重感，消失了！
卡薩提掙紮著側過頭，目光落在自己裸露的上半身（動力甲顯然已被卸下）。麥色的麵板上佈滿了新舊交錯的傷痕：有能量武器留下的灼痕，有利爪撕裂的深疤，有鈍器撞擊的淤青，甚至還有幾處顯然是最近才縫合的、帶著粉嫩肉芽的新傷。每一道傷疤都記錄著殘酷的戰鬥，是第八軍團忠誠派戰士的勳章。然而，最讓他心驚的是，那些原本被納垢膿液腐蝕、被恐虐力量灼燒、呈現出猙獰潰爛或汙穢墨綠的傷口……此刻竟然都癒合了！隻留下顏色略深於正常麵板的疤痕，觸手溫熱，充滿健康的韌性，再無半分混沌的惡臭與侵蝕感！
“這……不可能……”卡薩提乾澀的喉嚨發出嘶啞的低語。混沌腐蝕，尤其是深入血肉和靈魂的汙染，在帝國已知的治療手段中，要麼需要極其珍貴的聖物凈化，要麼隻能靠星際戰士強大的體質和意誌力強行壓製、延緩惡化。像這樣被徹底治癒，連一絲汙穢氣息都不留，簡直是天方夜譚！他上一次感受到如此“輕鬆”的軀體，還是在泰拉保衛戰之前！
“你醒了？！”一個帶著驚喜的清脆女聲響起。卡薩提轉動僵硬的脖頸，看到一個年輕的女孩正端著一盆清水和乾淨的布巾走進來。她穿著死亡穀鎮常見的耐磨布衣，麵容清秀，眼神清澈中帶著關切，正是被安排照顧他的瑪雅。她快步走到床邊，看到卡薩提正震驚地看著自己癒合的傷口，臉上露出鬆了一口氣的笑容：“太好了！你昏迷了兩天兩夜，高燒不退，傷口……看著很可怕。不過現在沒事了！”
瑪雅放下水盆，很自然地拿起一塊溫熱的濕布，動作輕柔地擦拭著卡薩提額頭因疼痛和震驚滲出的冷汗，完全沒有普通人類麵對阿斯塔特巨人身軀和猙獰傷疤時應有的恐懼。她的指尖帶著溫暖的觸感，讓習慣了冰冷殺戮的卡薩提身體微微一僵。
“是……你治好了我？”卡薩提艱難地問道，灰色的眼眸死死盯著瑪雅，試圖從她身上找出任何靈能者或技術神甫的痕跡。
瑪雅搖搖頭，指了指放在房間角落一個簡陋木架上的、散發著柔和翠綠色光芒的珠子——正是蕭河留下的那顆生命源珠（空殼）。“是蕭河大人留下的‘自然之賜’救了您。”她的語氣充滿感激和敬畏，“雷敏大姐說，這寶珠有凈化汙穢、治癒傷痛的神奇力量。您身上的那些……可怕的黑色和綠色的傷口，一碰到珠子發出的光，就像冰雪遇到太陽一樣消融了！我們用了十幾次呢，珠子才黯淡下去。蕭河大人真是了不起！”
“蕭河……大人？”卡薩提咀嚼著這個名字，目光鎖定了那顆看似普通的翠綠珠子。一個能凈化混沌腐蝕的寶物？一個被小鎮居民稱為“大人”的存在？卡塔昌的謎團似乎越來越深了。他心中的目標更加清晰——找到那個黑髮男孩——他的父親！但在那之前，他必須儘快恢復力量，瞭解這個陌生的環境和……這位神秘的“蕭河大人”。
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樹冠堡壘，陽光小菜圃。
蕭河蹲在生機勃勃的菜圃裡，手指拂過一株葉片邊緣閃爍著金屬寒光的“鐵壁堅果牆”，又拍了拍一顆正在四處亂看的“土豆地雷”（後者不滿地“噗”了一聲，噴出一小股無害的白煙）。他思考著下午的選單。
“拉條子……大盤雞……”前世的美味記憶在舌尖復蘇。正好，菜圃邊緣幾株“火爆辣椒”已經成熟，通體赤紅，散發著危險的熱辣氣息；旁邊還有一片長勢喜人的“小青椒”（一種卡塔昌變異品種火爆辣椒，外形像青椒，但風味更野性）。蕭河目光掃過一片長勢旺盛、葉片肥厚油亮的……“功夫白菜”！
“嘿，夥計，”蕭河對著一株正在痛毆一個試圖靠近菜園子的植物的功夫白菜商量道，“借幾片葉子？晚上給你加餐特製肥料塊！”
功夫白菜停下動作，菜幫子（拳頭）叉腰，似乎在思考。幾秒後，它“豪爽”地抖落了幾片最外層、但依舊鮮嫩肥厚的葉子，葉片精準地飄落到蕭河腳邊，還比劃了一個拿去不客氣的表情。
蕭河笑著收起菜葉，又從魔法冰箱（蕭河為了儲存食材從德哈娜那裏淘來的）裡拖出一隻處理好的、體型碩大、羽毛斑斕的卡塔昌禽鳥——這是死亡穀鎮送來的特產之一，肉質緊實鮮美，但是打架是真厲害，要不是當時這玩意和一隻卡塔昌惡魔打到了兩敗俱傷，讓他們撿了便宜，10個人徒手都不夠這隻鳥錘的。
最後，他小心翼翼地在一株安靜休眠的“土豆地雷”旁邊挖了挖，掏出一個拳頭大小、還在微微搏動的“休眠土豆”。
“就你了，貢獻一下澱粉吧！”蕭河拍了拍土豆，後者不滿地哼唧了兩聲，但還是認命地被收走了。
廚房很快化作戰場。牙麥粉（類似小麥）和齒麥粉（更粗糙，但韌性十足）混合，加入富含生命能量的清水，在蕭河充滿“WAAAGH之力”（揉麪版）的蹂躪下，變成了光滑勁道的麵糰。醒麵的間隙，禽鳥被剁成均勻的塊狀，與切塊的土豆地雷（口感粉糯異常）、爆香的火爆辣椒段、小青椒、薑片蒜瓣一起，在滾油中翻炒，激發出狂野的辛香。蕭河特製的醬料（融合了本地香料和他“俺尋思”的配方，開玩笑的）倒入，加水燜煮。最後，功夫白菜的肥厚葉片撕成大塊，在出鍋前投入，瞬間吸飽了濃鬱的湯汁，翠綠欲滴，口感爽脆中帶著奇異的韌性。
另一邊，醒好的麵糰被蕭河拉成粗細均勻、充滿彈性的麵條——拉條子！煮熟後過涼水，根根分明，瑩白透亮。
當那一大盆——不，準確說是一巨盆——色澤紅亮、雞肉酥爛、土豆粉糯、白菜爽脆、湯汁濃鬱香辣到讓人頭皮發麻的“卡塔昌大盤雞”被端上桌，旁邊還堆著小山般的勁道拉條子時，整個餐廳的空氣都彷彿被點燃了！
德哈娜早已端坐主位，紫眸緊盯著那盆散發著致命誘惑的紅色美食，喉頭似乎不明顯地滾動了一下。妙影也難得地提前坐在了餐桌旁，龍瞳中帶著一絲好奇和對那狂野香氣的警惕。科茲像個小炮彈一樣衝過來，使勁吸著鼻子：“爸爸！好香！比大怪獸肉還香！”小史蘭懸浮在巨盆邊緣，大大的眼睛充滿了對“紅色海洋”的敬畏，口水（或者說類似口水的粘液）不爭氣地滴落了一地，都快成河了。
接下來的半小時，是沉默而高效的“戰鬥”。隻有餐具碰撞和吸溜麵條的聲音。德哈娜的動作依舊優雅，但進食速度堪稱風捲殘雲，白皙的臉頰被辣得泛起淡淡的紅暈，額角滲出細密的汗珠，卻完全停不下來。妙影最初還有些矜持，但嘗了一口被湯汁浸潤的拉條子和一塊酥爛入味的雞肉後，龍瞳瞬間睜大，然後也加入了“戰鬥”。科茲吃得滿嘴流油，小臉通紅，一邊嘶哈嘶哈地吸氣，一邊還往嘴裏塞。小史蘭直接耍賴，直接用念力捲起麵條和肉塊往嘴裏送，效率驚人。
整整四十多斤的雞肉、土豆、白菜和麵條，連同那濃鬱滾燙的湯汁，在不到半小時內被徹底消滅！連盆底那層紅亮的油湯都沒剩下——小史蘭在最後時刻，懸浮起來，伸出長長的、靈活的舌頭，如同最高效的清潔工，將鍋壁舔得光可鑒人，鋥亮如新。
“嗝~”科茲滿足地打了個小飽嗝，癱在椅子上揉著小肚子。小史蘭懸浮在半空，肚皮圓滾滾的，發出滿足的“咕嚕”聲。德哈娜拿起絲巾優雅地擦了擦嘴角和額角的汗，紫眸中殘留著被辣到的水光和一絲不易察覺的滿足，評價簡短而有力：“尚可。明日繼續。”妙影也微微頷首，雖然沒說話，但看那空了的碗和微紅的臉頰，顯然也是認可的。
飯後，德哈娜換上了一件由活化纖維編織、樣式簡潔卻完美勾勒身材的深藍色連體泳衣，端著一杯散發著淡雅香氣的金盞花茶和一小碟蕭河特製的蘑菇小點心，慵懶地躺在了樹冠堡壘上層泳池觀景平台的懸浮躺椅上。陽光透過巨大的葉片，在她身上投下斑駁的光影。
妙影似乎也完全適應了這種“墮落”的生活。她換上了一身更輕便的遊泳紗裙（德哈娜給變的一衣櫃衣服中的一件），躍入旁邊由活化泉水構成的清澈泳池中。銀白色的長發在水中如同海藻般散開，矯健優美的身姿時而潛入水底，時而破水而出，晶瑩的水珠順著她光滑的肌膚滾落。她遊到池邊，拿起一杯冰鎮的混合果汁，愜意地啜飲著。
淘氣的科茲，精力旺盛地拉著小史蘭在淺水區撲騰。小史蘭懸浮在水麵上方一點，用念力操控著水花和科茲玩鬧，發出“阿巴阿巴”的歡快叫聲。
蕭河靠在泳池邊的藤編躺椅上，手裏也端著一杯果汁，目光看似隨意地掃過平台。德哈娜那在泳衣包裹下更顯驚心動魄的超模身材曲線，在陽光下散發著冷冽又誘惑的光澤；水中妙影那矯健優雅如美人魚般的身姿，銀髮與水流交織，構成一幅絕美的畫麵……他趕緊喝了一大口冰涼的果汁壓下心頭莫名的燥熱，心裏默默感慨：打生打死為了什麼？不就是為了守護眼前這份寧靜（雖然有點養眼過頭）的日常嗎？一家人（雖然成員構成極其詭異）整整齊齊，吃好喝好，挺好。
說到這個挺好嘛，蕭河的目光看向了龍娘妙影那曼妙的額……莫不是被體內的那絲龍性影響了？蕭河默默地想著……
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神聖火星軌道，寂靜虛空。
一艘龐大、粗獷、如同移動鋼鐵山脈般的“歌利亞”級工廠船，正緩緩駛離火星繁忙的錨地。它巨大的船體上佈滿了焊接痕跡、附加的裝甲板以及無數閃爍的航行燈和訊號燈，如同一個傷痕纍纍卻依舊堅毅的巨人。
在工廠船艦橋一個相對僻靜的觀察窗舷窗前，佇立著一個身影。她穿著一身經過改造、更便於活動但依舊保留著禁軍甲冑華麗威嚴感的簡化動力甲（畢竟她目前還不是禁軍），火紅的長發被一絲不苟地束在腦後，露出線條堅毅而美麗的臉龐。她的眼神如同淬火的星辰，銳利、堅定，燃燒著為至高之主奉獻一切的狂熱。正是凱米·尼米提烏斯。
她的手指無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄，目光穿透舷窗，望向那顆巨大、銹紅色、遍佈巨大鑄造神殿和衝天熔爐煙柱的星球——火星正在緩緩後退。她能感覺到無數來自奧林匹斯山巔的、充滿資料流和冰冷評估意味的“目光”正聚焦在這艘船上，聚焦在她身上。機械教對“焚滅者”訊號的偵測和渴望，她心知肚明。於是在火星的神甫的強烈要求下，帶上了一名名叫克拉拉的見習機械教徒。
“卡塔昌……”凱米低聲念出這個陌生的名字，彷彿要將它刻入靈魂。帝皇他已經親口承諾，隻要她找到焚滅者有關的資訊，她將晉陞為禁軍中的一員，唯一的女禁軍！
工廠船巨大的引擎陣列開始發出低沉的轟鳴，推動著這艘鋼鐵巨獸緩緩加速，駛向星係邊緣的跳躍點。舷窗外的星空，深邃、冰冷，充滿未知。
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