“咿呀！”科茲似乎被這突如其來的惡意和汙穢氣息驚醒，小臉上露出明顯的不適，發出不安的叫聲。
“特麼的。找死！”蕭河眼睛微眯，眼神中瞬間殺意沸騰。他抱著科茲的手臂紋絲不動，確保嬰兒絕對安全。麵對那刺來的汙穢匕首，他甚至沒有後退一步！
“嗡——！”
就在匕首距離蕭河胸膛不足半尺的剎那，異變再起！並非蕭河主動驅使，而是他腳下巨大絞殺榕的主幹上，數根最粗壯、覆蓋著厚厚苔蘚和寄生藤的老藤，如同沉睡的巨蟒被褻瀆氣息徹底激怒！它們爆發出遠超之前的力量和速度，帶著破空之聲猛然抽擊、纏繞！
啪！砰！
一條藤鞭如同巨錘般狠狠抽打在哈瑞斯持匕的手腕上！骨骼碎裂的脆響清晰可聞，那柄汙穢的匕首脫手飛出，旋轉著掉入下方茂密的蕨叢中。
另外幾條藤蔓則如同絞索，帶著沛然莫禦的巨力，瞬間纏住了哈瑞斯的腰腹、脖頸和另一條完好的手臂！巨大的力量將他淩空提起，狠狠勒緊！
“呃啊啊——！”哈瑞斯發出痛苦的嘶吼，但其中夾雜的瘋狂絲毫未減。汙穢的黑紅色氣息從他胸口的八角星瘋狂湧出，試圖腐蝕纏繞他的藤蔓。藤蔓表麵發出更劇烈的“嗤嗤”聲，冒出黑煙，苔蘚迅速枯萎焦黑，但這一次，絞殺榕的憤怒遠超想像！它龐大的生命能量在對抗著汙穢，更多的藤蔓如同潮水般從四麵八方湧來，層層疊疊地纏繞上去！巨大的力量擠壓著哈瑞斯的身體，骨骼發出令人牙酸的呻吟。
“慈父…賜我…不朽…”哈瑞斯的臉因為窒息和劇痛而扭曲發紫，但他眼中依舊閃爍著褻瀆的狂熱。他身體表麵的麵板開始不正常地鼓脹，浮現出噁心的黃綠色膿皰，一些地方甚至開始滲出粘稠、散發著惡臭的膿液！他的身體在混沌力量的支撐下，竟在強行抵抗絞殺的巨力，併發生著可怕的畸變！
“該死！不能讓他完成腐化儀式！”相對完好的女子終於從極度的震驚中反應過來，她雖然失去了爆彈槍，但動作極其敏捷。她猛地從腿側的戰術綁帶上抽出一把閃爍著精工寒光的格鬥匕首，低吼一聲，不顧一切地撲向被藤蔓纏住的哈瑞斯，目標直指對方那散發著黑芒的褻瀆印記！她的眼中隻有剷除異端的決絕。
“艾莉亞！小心！”斷臂女子焦急地喊道，但她自己因重傷和失血過多，隻能無力地靠在樹榦上，緊張地看著。
蕭河沒有阻止女子的行動。他一手穩穩護住科茲，另一隻手迅速探向腰間懸掛的一個不起眼的獸皮小袋。他從中撚出一小撮閃爍著奇異幽藍色熒光的粉末——那是他用卡塔昌幾種劇毒植物和具有強大生命凈化能力的稀有苔蘚孢子混合製成的“腐化抑製劑”。他屈指一彈！
嗤！
那幽藍粉末精準地穿過藤蔓的縫隙，如同有生命般附著在哈瑞斯胸口那劇烈搏動的褻瀆八角星上！
“呃啊啊啊——！”哈瑞斯發出了前所未有的、撕心裂肺的慘嚎！彷彿滾燙的烙鐵印在了靈魂上！那幽藍粉末接觸標記的瞬間，如同冰水澆入滾油，發齣劇烈的反應！褻瀆的黑芒瘋狂閃爍、扭曲，彷彿在與幽藍的凈化之力激烈對抗。哈瑞斯身體表麵的膿皰破裂速度陡然加快，流出的膿液顏色變得更深、更惡臭，但他畸變膨脹的趨勢卻猛地一滯，甚至出現了瞬間的萎縮！他身上的汙穢氣息如同被戳破的氣球，劇烈地波動、衰減下去！
就是現在！
噗嗤！
名為艾莉亞的女子抓住這千鈞一髮的機會，手中的格鬥匕首帶著全身的力量和無比的憎惡，狠狠刺入了哈瑞斯胸口的褻瀆標記中心！匕首完全沒入！
時間彷彿凝固了一瞬。
哈瑞斯狂亂的眼神猛地僵住，所有的瘋狂、褻瀆和痛苦都凝固在臉上。他喉嚨裡發出“嗬嗬”的漏氣聲，胸口的八角星標記如同破碎的玻璃般，瞬間黯淡、碎裂！那汙穢的黑紅色氣息如同退潮般急速消散。
緊接著，他畸變的身體如同失去了支撐的爛泥，在藤蔓強大的絞殺力下，發出一連串令人毛骨悚然的、混合著骨骼碎裂和血肉被擠爆的悶響！汙穢的膿血和破碎的內臟從藤蔓的縫隙中噴濺而出，散發出令人作嘔的惡臭。
絞殺榕的藤蔓似乎也厭惡這汙穢的殘骸，猛地將其甩脫。哈瑞斯不成人形的屍體如同破麻袋般墜落，“嘭”的一聲悶響砸在下方厚厚的腐葉層上，濺起一片汙濁。
林中死寂。
隻有艾莉亞急促的喘息聲，斷臂女子壓抑的抽氣聲，以及下方屍體上膿血緩慢滲入泥土的細微聲響。空氣中瀰漫著濃鬱的血腥和那股令人作嘔的腐化惡臭。
艾莉亞握著滴血的匕首，手臂微微顫抖，臉色蒼白如紙，死死盯著下方的屍體，眼神複雜，既有手刃叛徒的快意，更有麵對混沌汙染的深深後怕和生理性的不適。她猛地彎腰乾嘔起來。
斷臂女子靠在樹榦上，眼神空洞，喃喃道：“混沌…他竟然…一直潛伏在我們中間…天吶…”
蕭河麵無表情地看著下方的屍體，確認那汙穢的氣息徹底消散，才緩緩收回目光。他懷中的科茲似乎也感覺到威脅解除，不安的情緒平復下去，重新閉上了眼睛，小腦袋蹭了蹭蕭河的胸口。
絞殺榕的藤蔓緩緩收回，那些被腐蝕的部分顯得萎靡不振。蕭河走到樹根旁，再次埋下幾塊更大的、蘊含精純生命能量的肥料塊，並用手掌貼上樹皮，傳遞著安撫和感謝的意念。絞殺榕的意識傳來一陣疲憊但感激的波動，受損的藤蔓開始緩慢地吸收著能量，試圖修復自身。
確認哈瑞斯那令人作嘔的汙穢氣息徹底消散後，蕭河並沒有絲毫放鬆。納垢的腐化如同劇毒孢子，一旦爆發，其殘留的汙染足以扭麴生命、滋生瘟疫。他深知其危害。
他閉目凝神，手掌再次貼上絞殺榕飽經風霜的樹皮，更深沉、更精純的德魯伊魔力如同涓涓細流注入。這一次，並非簡單的交流或強化，而是引導、凈化。他引導著絞殺榕龐大的生命能量，如同潮汐般沖刷著以屍體為中心的區域。那些被膿血浸染的腐葉在生命能量的沖刷下迅速乾枯、化為無害的灰燼；滲入土壤的汙穢被中和、分解；空氣中殘留的腥甜腐臭被清新的草木氣息取代。周圍的植物也彷彿舒展開來，葉片上沾染的細微汙穢水汽被蒸發，重新煥發生機。
直到空氣中那股令人本能厭惡的腐朽、混沌的氣息徹底消失，蕭河才緩緩收手。絞殺榕那邊的意識傳來一陣疲憊但輕鬆的感覺，彷彿卸下了沉重的負擔，看來腐蝕這玩意可不是一般人能受得了的。
“呼……”蕭河輕輕吐出一口氣，這才抱著科茲，在離兩個女子不遠的一根較為粗壯樹根上坐下。科茲似乎對剛才的凈化過程毫無所覺，反而因為父親坐下，其視野變好了，而興奮地揮舞著小手，咿咿呀呀地指著周圍飛舞的發光小蟲。蕭河見狀隻是輕輕拍了拍小傢夥。
“現在，”蕭河的目光掃過驚魂未定但明顯被剛才凈化手段震懾住的兩位女子，尤其是那個相對完好的女子，“告訴我，你們是誰？為什麼會出現在這裏？下麵洞裏那些‘鐵皮罐頭’，又是怎麼回事？”
通過絞殺榕藤蔓的意念中轉，交流雖然無法傳遞特別複雜語言，但基礎的資訊和畫麵卻能清晰傳遞。
“那個……先生你好！我叫瑪雅！是這次行動的領頭人……那個，這位是我的妹妹拉雅……”那兩手完好的女子深吸一口氣，努力平復翻湧的情緒，開始藉著蔓藤自我介紹了起來。
隨後她用意念傳遞出自己一行人的身份：他們是來自卡塔昌叢林深處某個名為“死亡穀鎮”的人類聚居點的居民。畫麵片段展示了石木混合的簡陋建築、穿著類似風格探險服的鎮民在危險的叢林中艱難採集、狩獵的場景。
瑪雅繼續傳遞：最初他們有六個人。在一次深入叢林邊緣採集作為食物儲備的一種能夠長期存放的樹果，隨後他們意外發現了那些“鐵皮罐頭”出現在了這片林子裏。畫麵中，那些身影異常高大，遠超普通人類，動作帶著一種機械式的僵硬感，裝備的武器也從未見過。
出於對未知威脅的警惕和對家園的責任感，他們一行人商量一番後，決定遠遠跟蹤。然而，那些“鐵皮罐頭”的感知異常敏銳。他們被發現了。隨後就是一場遭遇戰在猝不及防間爆發。
畫麵瞬間變得血腥而混亂：爆彈槍的轟鳴、同伴被巨大力量撕碎的慘叫、拉雅被一道灼熱的能量刃瞬間斬斷左臂……最終，隻有瑪雅、拉雅和哈瑞斯三人僥倖逃脫，一路被追殺至此地。拉雅的傷勢嚴重，失血過多。
原本哈瑞斯強烈要求立刻返回死亡穀鎮求援。但瑪雅作為領隊，深知這些神秘而強大的“鐵皮罐頭”出現在卡塔昌腹地絕非偶然。它們的目標是什麼？會不會對死亡穀鎮構成直接威脅？為了杜絕後患，她不顧隊伍幾人的勸阻，決定在更遠處繼續監視，最好是摸清對方的目的地，哪怕是隻是搞清楚這幫傢夥是誰也是不錯的。
他們一路追蹤到這裏，發現了這個冒著微弱煙氣的洞口，似乎是那些“鐵皮罐頭”的臨時據點或入口。然後，就是被蕭河發現，以及隨後哈瑞斯的背叛與覆滅。
蕭河靜靜地聽著（或者說感受著）瑪雅傳遞的資訊和那些慘烈的記憶片段。他的眉頭緊鎖。
卡塔昌死亡穀鎮的居民…追蹤神秘鐵皮罐頭…六人小隊折損過半…納垢滲透者潛伏其中…還真是有混亂啊！
而最關鍵的是那些“鐵皮罐頭”的描述：異常高大、厚重灌甲、行動略顯僵硬、強大的火力…結合“帝皇剛創造二十原體”這個他已知的時間錨點，可能性迅速在他腦中縮小。
雷霆戰士？還是……太空矮人（Squats）？
如果是後者，那些傳說中的、與人類帝國若即若離的太空掘金者，雖然麻煩，但通常有跡可循，未必是純粹的惡意。他們深入卡塔昌這種絕地，或許是為了尋找某種稀有礦物或失落科技。
但如果是前者……那些被帝國視為失敗品、隱患，最終被秘密清除的“雷霆戰士”……如果他們並未完全消亡，而是流落至此，甚至可能被亞空間力量（比如剛才遭遇的納垢）所腐蝕……那對卡塔昌，對死亡穀鎮，甚至對整個星球，都將是一場巨大的災難！雷霆戰士的破壞力，哪怕隻是殘存的個體，也絕非普通叢林部落或小鎮衛隊能抵擋的。
哈瑞斯臨死前爆發的腐化氣息，如同黑暗中的燈塔。下麵洞裏的東西，無論是什麼，肯定被驚動了。它們可能正在集結，可能正在搜尋源頭。留在這裏，就是等死。但放任不管，後患無窮。這麼說吧！換作哪個正常人也不願意身邊有個納垢的糞坑什麼的存在吧？
蕭河想到這裏。忍不住摸了摸下巴……
他轉向絞殺榕，手掌貼在樹皮上，傳遞出請求：在他離開期間，請它儘可能用藤蔓和茂密的枝葉庇護瑪雅和拉雅，為她們提供一定的隱蔽和防禦。作為回報，他留下了幾塊品質最高的生命肥料塊，埋在了樹根深處。
絞殺榕的龐大意識傳來理解的波動，周圍的藤蔓緩緩蠕動起來，在瑪雅和拉雅藏身的樹巢周圍編織起更厚的綠色屏障，隻留下觀察下方的縫隙。
瑪雅感受到蕭河的意圖，用意念傳遞出強烈的擔憂：“你要下去？一個人？帶著孩子？太危險了！”
蕭河低頭看了看背上的科茲。小傢夥似乎知道老爹要去做“大事”，不但沒有絲毫害怕，反而興奮地手舞足蹈，咿咿呀呀地叫著，小手指著洞口的方向，彷彿在催促。那雙清澈的大眼睛裏，閃爍著純粹的好奇和……一絲不易察覺的、對即將到來的刺激的渴望。蕭河從沒有想過這娃這麼小的時候就喜歡這一類感官上的刺激了，這種情況，根據怕不會是帝皇找色孽一起造的娃吧？
蕭河嘴角勾起一抹無奈的弧度，但眼神卻異常溫柔。他輕輕拍了拍科茲的小屁股，用意念回應瑪雅：“他比你們想像的更‘安全’。而且，我需要知道下麵是什麼。你們留在這裏，保持絕對安靜。除非萬不得已，不要離開老榕樹的庇護。”他的意念帶著不容置疑的決斷。
不再多言，蕭河站起身，動作輕盈如貓。他最後看了一眼被藤蔓重重保護的姐妹倆，然後抱著科茲，如同融入樹影的幽靈，沿著巨大的絞殺榕虯結的枝幹，悄無聲息地滑向地麵。他的目標，是溪穀深處那散發著微弱煙氣、彷彿巨獸之口的黑暗洞穴。
瑪雅和拉雅緊張地透過藤蔓縫隙看著蕭河的身影消失在下方茂密的蕨類植物中，心都提到了嗓子眼。叢林的寂靜，此刻顯得如此沉重而充滿壓迫感。隻有絞殺榕的藤蔓在她們身邊無聲地移動，帶來一絲微弱的安全感。
蕭河抱著科茲，緊貼著溪穀一側濕滑的岩壁，利用茂盛的蕨類植物和垂落的藤蔓作為掩護，快速而無聲地向洞口接近。越靠近洞口，那股微弱煙氣中蘊含的、混合著金屬、機油、某種劣質燃料燃燒以及……一絲若有若無的、被工業氣息掩蓋的腐朽氣味，就越發清晰。
“叮！簽到時間已經到了！請問宿主是否簽到？”
“暫時不！等我進洞裏麵看看情況再說吧……”說著蕭河又忍不住瞅了瞅洞的深處，也許裏麵是個啥特殊地方也說不定？
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