這裏並非物理意義上的空間，而是由純粹能量與概念扭曲而成的混沌疆土。一邊是流淌著億萬種色彩、結構不斷崩塌又重建的迷宮塔樓（奸奇的領域），另一邊則是瀰漫著濃稠瘴氣、遍佈腐爛沼澤與病態豐饒花園的泥濘之地（納垢的領域）。兩者的邊界模糊不清，互相滲透，色彩與汙穢交織，形成一片光怪陸離、令人作嘔又目眩神迷的奇異景象。
“咯咯咯……狡猾的鳥兒，你的網又漏掉了一條小魚兒……”一個低沉、渾濁、彷彿無數膿液氣泡破裂的聲音響起，帶著慈祥的嘲弄。
瘟疫之主納垢，他那龐大、臃腫、流淌著永恆潰爛汁液的軀體，正坐在一朵由腐爛巨花構成的王座上，饒有興緻地攪動著一口沸騰著七彩瘟疫的大鍋。鍋中的景象並非泰拉皇宮，而是卡塔昌叢林深處，樹冠堡壘平台上，蕭河與那綠袍老伯交談的畫麵，聲音也清晰可聞。
“閉嘴，腐爛的肉塊！”尖利刺耳、如同千萬隻烏鴉和毒蛇同時嘶鳴的聲音從色彩漩渦中傳來。萬變之主奸奇那由純粹變化能量構成、形態永無定型的軀體在塔樓的尖頂處浮現，無數複眼閃爍著惱怒的藍光，聚焦在納垢的大鍋上。“那隻是……一個小小的變數！一次成功的擾動！康納德·科茲的命運絲線確實被我扯離了軌道！他落入了卡塔昌！這本身就是勝利！”
“勝利？”納垢慢悠悠地舀起一勺散發著甜美腐敗氣息的濃湯，裏麵翻滾著蕭河侃侃而談“生命本質”的片段。“咯咯咯……我的好兄弟，你隻看到了你想要的‘改變’，卻忽略了改變本身帶來的……新的生機。”他巨大的、流淌著黃綠色膿液的複眼閃爍著慈愛的光芒，注視著畫麵中抱著嬰兒科茲的蕭河，以及他手中那顆墨綠色的星球卵石。“多麼有趣的小傢夥啊……他的靈魂，像一顆堅韌的種子，落在了最肥沃（也是最致命）的土壤裡。還有那顆星球的意誌……咯咯咯，它似乎很喜歡這個園丁。”
奸奇的無數複眼同時眯起，能量構成的觸鬚煩躁地抽打著空氣，讓周圍的色彩更加混亂。“那個螻蟻？那個意外闖入的塵埃？還有那個遲鈍的星球精魂？他們能做什麼？卡塔昌會吞噬他們，連同那個小原體一起，化為滋養混沌的腐殖質！我的計劃……”
“計劃？咯咯咯……”納垢的笑聲帶著粘稠的迴音，“你的計劃總是充滿了精巧的蛛網，卻也容易被一根意外的‘藤蔓’纏住。看看他說的，‘生命在於過程，在於連線，在於資訊的傳遞’……”納垢模仿著蕭河的語氣，竟帶著一絲欣賞，“多麼樸素又充滿生機的見解啊。他不抗拒死亡，他理解死亡是生命迴圈的一部分……但他更珍視那掙紮、連線、傳遞的‘過程’。這……很對我的胃口，咯咯咯。”
奸奇的能量軀體劇烈地波動著，無數張虛幻的嘴巴開合，發出意義不明的低語和詛咒。它仔細審視著大鍋中的畫麵，特別是蕭河講述時眼中閃爍的光，以及星球意誌化身那如癡如醉的表情。“哼！不過是低等生物對存在意義的粗淺臆測！他根本不知道自己捲入了什麼！那顆卵石……是卡塔昌精魂的信物？有趣……但也僅僅是‘有趣’罷了。他和他懷裏的小崽子，不過是棋盤上兩顆位置稍微偏移的棋子。他們的掙紮，他們的連線……最終都會成為我編織更大陰謀的絲線！我很期待，這顆偏離軌道的‘恐懼之種’，在卡塔昌的毒土和這個意外園丁的‘照料’下，最終會結出怎樣……出人意料的果實。”奸奇的複眼中閃爍著算計與貪婪的藍光，那是一種看到新實驗品的興奮。
納垢攪動著大鍋，鍋中的畫麵漸漸模糊，最終隻剩下卡塔昌叢林那無邊無際的、充滿生與死搏鬥的綠色。“去吧，去吧，編織你的網，我的兄弟。我會在這裏，繼續熬煮我的湯，看著這顆小苗……如何在死亡中誕生，又在生機中走向它必然的歸宿……咯咯咯……”濃鬱的生命與腐敗的氣息瀰漫開來，將奸奇那刺目的藍色光芒稍稍掩蓋。
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卡塔昌，樹冠堡壘
蕭河將熟睡的科茲小心地安頓在柔軟的棉花纖維床鋪上。小傢夥的呼吸均勻，但額頭的閃電胎記在昏暗的光線下，似乎比平時更亮了一分，隱隱透著一絲難以察覺的幽藍光澤，彷彿在睡夢中回應著亞空間遙遠的注視。蕭河皺了皺眉，隻當是苔蘚光影的錯覺。他輕輕掩上藤蔓門簾，確認堡壘的凈化與防禦係統穩定執行。
難得的寧靜時刻。蕭河沒有休息，而是習慣性地步出樹冠堡壘，赤腳踏上濕潤的腐殖土。夜晚的卡塔昌比白天更加危險，也……更加“熱鬧”。各種奇異的鳴叫、嘶吼、窸窣聲在黑暗中此起彼伏。他深吸一口氣，濃鬱的植物氣息混雜著泥土的腥甜和隱約的腐敗味湧入鼻腔。這是他的領地，也是他的課堂。
他將手掌輕輕貼在一棵巨大、表皮粗糙如鱗片的“腦葉叢”樹榦上。這種植物的葉片巨大，脈絡複雜如大腦溝回，能微弱地感知並記錄周圍較大範圍內的能量震動和生命活動。
如果隻是當天是一棵普普通通的樹那就太輕視卡塔昌了，這玩意的葉子腦葉的威脅性可比樹榦本身威脅性大多了。很多初次到卡塔昌的倒黴蛋多數都上過他的當。這玩意隻要附著在人類的脊椎上或者腦子上，就可以像操控機甲一樣控製人的身體，如果沒有同行的人的話，這個倒黴蛋將會被腦葉控製到死，最終化為肥料滋養大地。
蕭河將德魯伊的魔力如同溫和的溪流，滲入古樹。
“老朋友，最近……可有什麼‘不同’的動靜？”蕭河在心中默唸，將自己的意念傳遞過去。
古樹龐大的意識如同緩慢流淌的粘稠樹脂，過了好一會兒，才反饋回一些模糊的、片段式的資訊流：沉重的腳步聲、金屬摩擦的刺耳聲、火焰燃燒的氣息……還有……恐懼，濃烈的、帶著絕望氣息的恐懼。其中夾雜著一個片段：古樹延伸出的一根氣生根，似乎無意中纏繞過某個匆匆經過的生物的腳踝，但立刻被一股強大的力量粗暴地扯斷了。那感覺……像被硬生生剝離了一部分肢體。
“這種生物的樣子……是人類？”蕭河精神一振。五年來，這是他第一次從植物那裏得到關於同類的確切資訊！“他們往哪裏去了？”
古樹的資訊流指向西北方。同時，旁邊一株矮小的、不斷噴吐著細微發光孢子的“孢子樹”也傳遞來一股帶著厭惡和警惕的情緒。它的孢子似乎附著在了那群人中的一個身上，但很快就被對方身上散發出的某種讓它極其不適的氣息驅散了。那氣息……讓空氣都變得“苦澀”起來。
“討厭的氣息？像什麼？”蕭河追問。
孢子樹傳遞迴一種混亂、汙濁、帶著精神汙染感的模糊印象，讓蕭河本能地聯想到亞空間……混沌！
他心中警鈴大作。卡塔昌上出現人類已經很意外，其中還可能混雜著被混沌汙染的傢夥？這絕不是好訊息。他立刻從隨身攜帶的小包裡掏出幾顆富含生命能量的肥料塊（這是他收集來用於交換資訊的“硬通貨”），埋在了孢子樹腳下：“多謝提醒，這是報酬，謝謝你了！親愛的小樹。”
孢子樹歡快地吸收著肥料塊的能量，噴吐孢子的光芒都明亮了幾分。
蕭河迅速返回堡壘，將還在熟睡的科茲小心地用堅韌的劍齒獸皮固定在背上。小傢夥似乎感覺到了移動，不滿地嘟囔了一聲，小腦袋蹭了蹭蕭河的後頸，又沉沉睡去。蕭河檢查了腰間的骨刀和毒鏢，深吸一口氣，再次踏入夜色籠罩的叢林。目標：西北方。
他如同幽靈般在林間穿行。德魯伊的親和力讓他避開了大多數夜間活躍的掠食者，植物們無聲地為他指引著方向，或提前預警前方的危險地形。他翻過流淌著強酸溪流的腐臭沼澤，毒氣被體表自然形成的微弱生命能量場隔絕；他攀上陡峭、佈滿鋒利晶簇的岩壁，動作矯健如猿猴；他穿過一片散發著致幻花粉的“迷夢花海”，依靠對植物本源的感知保持清醒。這些對於普通人類十死無生的絕地，在蕭河腳下不過是蕭河每日在森林裏穿行的日常而已。
黎明將至，第三顆太陽的光芒剛剛開始給天際線鑲上金邊時，蕭河來到了一處深邃的溪穀邊緣。穀底水流湍急，兩側是近乎垂直、爬滿滑膩苔蘚和劇毒藤蔓的峭壁。根據植物的指引，那群人類最後的蹤跡就消失在溪穀深處。
就在他準備尋找路徑下穀時，一陣急促的振翅聲傳來。一隻翼展近兩米、長著鋒利如匕首般尖喙的巨鳥——“尖喙鳥”，輕盈地落在他前方不遠處一根粗壯的樹枝上。這種鳥是卡塔昌天空的頂級掠食者之一，性情兇猛，但此刻，它銳利的眼睛看著蕭河，卻傳遞來一種奇特的、帶著警告意味的意念。
“我認識你！你是……林子那頭的德魯伊……停下！”尖喙鳥的意念直接印入蕭河腦海，“下麵……危險！那些兩腳行走的‘鐵皮罐子’很可怕！他們殺死了‘大牙’（可能指某種大型掠食獸），燒毀了‘唱歌花’（某種植物）的群落！他們的氣息……帶著死亡和瘋狂！”
“鐵皮罐子？穿著盔甲？”蕭河心中一動，難道是……星際戰士？或者是其他武裝人員？不對！科茲還是個孩子，現在的情況，應該不是星際戰士……等等？難道是雷霆戰士麼？不對！這個時間段應該是大遠征之前！原體剛出生……這樣的話，這些極有可能就是逃跑到這裏的雷霆戰士或者是被亞空間腐蝕了的雷霆戰士……
“還真是麻煩啊！早知道就把小傢夥放家裏了……”
思考了一會兒，蕭河看了看麵前的尖喙鳥，回應道：“也許我得找到他們。他們當中，可能有人可能給這裏帶來了更大的危險，汙染這片土地。”
尖喙鳥歪了歪腦袋，似乎在權衡。它對蕭河的親和力讓它天然傾向於信任。“……好吧。請你自己小心！他們像發狂的刺背獸（一種群居性、攻擊性極強的生物）！另外……”它用喙指了指溪穀上遊方向，靠近峭壁的一片極其茂密、藤蔓交織如網的原始雨林，“……那片‘絞殺林’裡，藏著另外幾個‘兩腳獸’。他們像受驚的沙鼠，躲在樹上，很弱……但沒那種討厭的氣息。他們……在躲避下麵的那些。”
另外的倖存者？還有其他人類？躲在樹上？蕭河精神一振。這資訊太關鍵了！
“多謝！尖喙的朋友！”蕭河真誠地傳遞去感謝的意念，同時從包裡掏出一小塊在堡壘生態農場培育出的、能量純凈的濃縮營養膏（對卡塔昌生物有吸引力），拋給尖喙鳥。
巨鳥敏捷地叼住，吞了下去，發出一聲滿足的低鳴，振翅飛走了。
蕭河的目光再次投向溪穀深處，那裏，在參天巨木的陰影下，一縷極其細微、幾乎難以察覺的灰白色煙霧，正裊裊升起。那絕不是自然形成的霧氣，更像是……篝火的餘燼。
他摸了摸背上熟睡的科茲，感受著那小小的、溫熱的身體傳來的心跳。又想起孢子樹描述的“討厭氣息”和尖喙鳥警告的“鐵皮罐子”。
“看來……午飯之前，得先處理點‘家務事’了。”蕭河的眼神變得銳利起來，如同卡塔昌最致命的獵手。他調整了一下背帶，確保科茲安穩，然後深吸一口氣，身影如同融入陰影的獵豹，悄無聲息地向著溪穀下方，那縷代表著未知與危險的炊煙潛行而去。
他的目標很明確：找到那群躲藏在“絞殺林”中的倖存者，弄清楚溪穀裡那些“鐵皮罐子”的來歷，以及……那個散發著讓孢子樹厭惡的氣息的傢夥，究竟是誰？
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