蕭河的目光在那個小個子矮人身上停留了幾秒，然後露出一個溫和的笑容。
“請坐。”他朝一旁的客座示意，“別站著，來者是客。”
巧舌·鐵須微微欠身，邁著穩健的步伐走到客座前，動作利落地坐上那把為他特製的椅子——顯然，蕭河的樹冠堡壘裡接待過不少體型各異的客人，連矮人的尺寸都考慮到了。
蕭河在主座上落座，德哈娜和妙影分別坐在他兩側。安格隆、科茲等人很自覺地站在一旁，沒有打擾這場正式會麵。
“那麼，”蕭河開門見山，“鐵須先生，你們沃坦聯盟找我有何貴幹？”
巧舌·鐵須挺直腰板，那雙深邃的眼睛直視著蕭河。
“蕭河閣下，我代表鐵須氏族，希望能與您建立貿易往來。”
蕭河挑了挑眉，沒有打斷，示意他繼續。
巧舌繼續說：“我們氏族世代從事礦業開發，在距離這裏大約兩百光年的星係擁有多處優質礦脈。但是……”
他頓了頓，臉上閃過一絲尷尬。
“前段時間，我們一不小心，把我們的產糧星球……挖穿了。”
蕭河的嘴角微微抽了抽。
挖穿星球？這操作，很矮人。
“失去引力後，星球表麵的大氣層迅速逸散。”巧舌嘆了口氣，“我們的糧食儲備和種子庫，全都失活了。如今，我們全靠用礦物與過往的商隊交換糧食度日。”
蕭河若有所思地點點頭。
“那你們是怎麼知道我的？”
巧舌的眼睛亮了起來。
“是從一個商隊那裏聽說的。”他說，“那是一個由人類和靈族合資組建的商隊，他們向我們販賣了大量的糧食。雖然價格很高，但品質確實沒得說。我們暗中賄賂了他們船上的一名大副，纔打聽到這些糧食的來源——就是您這裏，卡塔昌。”
蕭河轉頭看向莫塔裡安，對於商隊的事，他還是有些不太瞭解。
莫塔裡安會意，走到蕭河身邊，遞過一塊資料板，低聲解釋：
“老爹，在你不在的這段時間，卡塔昌已經和很多地方建立了貿易關係。這個商隊來自開普特星球，那裏的人類和當地居住的方舟靈族共同組建了一支商隊。他們掌握了一種空間摺疊技術，能將無生命物體儲存在小空間裏，以此技術和我們交換，於是便得到了我們的許可，也因此，所以才能大批量販賣我們的糧食。”
蕭河點點頭，明白了。
他轉向巧舌，嘴角帶著一絲意味深長的笑容，開玩笑，居然敢直接買卡塔昌上未加工的種子，也不知道是無知還是勇氣，但是蕭河還是認真地說道：
“那麼……鐵須先生，你們想買什麼？糧食成品，還是……糧種？”
巧舌的眼睛更亮了。
“如果可以的話，我們希望購買一些糧種帶回去。這樣我們就可以自己種植，不用再依賴商隊了。”
蕭河笑了。
那笑容讓巧舌心裏微微發毛。
“鐵須先生，”蕭河慢悠悠地說，“你要是知道這些糧種長什麼樣子，恐怕就不會想帶回去了。”
巧舌愣了一下：“您的意思是？”
蕭河沒有直接回答，而是抬手打了個響指。
“小花仙，調出他們購買的……額……”
“狼群麥！”一旁莫塔裡安忙提醒道，這小子是越來越有做宰相的潛質了。
“啊！對！狼群麥的監控畫麵。”
一道全息投影在大廳中央展開。
畫麵裡是一片卡塔昌的原始森林，陽光透過茂密的樹冠灑下來，在地麵上形成斑駁的光影。森林邊緣，有一片看起來人畜無害的麥田——金黃色的麥穗高達兩米，隨風搖曳，在陽光下泛著柔和的光芒。
“如你所見，這是狼群麥。”蕭河介紹道，“我們這裏的主要糧食作物之一。看起來挺漂亮，對吧？產量差不多能夠到達古泰拉畝產4000古泰拉市斤的程度……”
巧舌滿眼星星點了點頭。確實漂亮，比他們見過的任何麥田都要壯觀。而且最主要的是……居然能夠畝產4000斤？！這……這……
畫麵繼續播放。
突然，一隻體長超過十米的巨獸闖入了畫麵。那是一隻卡塔昌惡魔長著不知道多少條腿，蠍子般的尾巴，渾身覆蓋著堅硬的甲殼，一看就是個不好惹的主。
它大搖大擺地穿過森林，一頭紮進了那片麥田。
起初，什麼事都沒有。
巨獸繼續向前走，麥穗在它身側輕輕搖晃，看起來和諧極了。
然後，異變突生。
那些原本溫順的麥葉突然暴起，像無數條綠色的鎖鏈，瞬間纏住了巨獸的腿。巨獸發出一聲驚怒的嘶吼，拚命掙紮，它試圖用大鰲切斷麥葉，但是，很顯然，它已經沒機會了，那些麥葉堅韌得可怕，任憑它如何用力，都紋絲不動，就連開啟他的大鰲都成了奢望。
隨著時間的流逝，越來越多的麥葉纏上來，纏住它的身體，纏住它的尾巴，纏住它的脖子。
巨獸的掙紮越來越弱，身體開始劇烈抽搐，彷彿被什麼東西麻痹了，要知道它可是擁有極度強大的抗毒性的，但是都依舊有些扛不住了。
最後，它徹底不動了。
麥葉緩緩收緊，將巨獸勒成一塊一塊的。那些根須從地下伸出來，像無數條貪婪的舌頭，將碎塊慢慢拖進泥土裏。
幾分鐘後，麥田恢復了平靜。
陽光依舊燦爛，麥穗依舊搖曳，彷彿什麼都沒發生過。
大廳裡，一片死寂。
巧舌·鐵須的臉色從正常變成蒼白，又從蒼白變成鐵青。他的喉結滾動了幾下，似乎想說什麼，但發不出聲音。畢竟沒有什麼比親眼目睹更具視覺衝擊力的了！
蕭河體貼地等了幾秒，才開口解釋：
“狼群麥這玩意兒，除非是我們卡塔昌的德魯伊親自收穫，否則下場就是這樣。它們的麥葉能輕易撕開十毫米厚的鈦鋼板，力量能達到十幾噸。而且——看到剛才巨獸抽搐沒？那些麥葉上佈滿了肉眼看不見的毒刺，就連德魯伊都必須穿特製的服飾靠近，要知道，一片葉子的麻痹毒素，可以輕鬆麻翻兩百個成年人類。”
他頓了頓，朝巧舌露出一個友善的笑容。
“相信我，你絕對不會想體驗那種感覺的。”
巧舌艱難地嚥了口唾沫。
“那……那你們賣給商隊的那些麥子……”
“狼牙麥。”蕭河糾正道，“那是經過脫殼處理的成品，胚芽已經去除，不會再生長。你們吃了那麼久，不是一直沒事嗎？”
巧舌沉默了。
他原本還不怎麼相信那些靈族商人的話——他們總喜歡誇大其詞，說什麼卡塔昌的糧食會吃人，什麼田裏的作物比野獸還危險。他以為那隻是商人們為了抬高價格編造的謊言。
現在他信了。
這尼瑪哪是作物啊？這分明是一群披著麥穗外皮的掠食者！
要是真把這些玩意兒種回他們的星球，每天早上起來，礦是不用挖了，每天需要做的就是和自家田裏的作物打架。
雖然他們有AI機械兄弟幫忙，但讓那些精密的機械去乾農活？開什麼玩笑！而且，特麼的那是去乾農活嗎？那麼特麼是去打仗！
“那個……”巧舌艱難地開口，“那狼牙麥的貿易……”
“沒問題。”蕭河大手一揮，“糧食成品，要多少有多少。價格嘛，跟那個商隊一樣就行。”
巧舌鬆了口氣，連連點頭，畢竟雖然有些不厚道跳過了一個中間商，但是……這已經很不錯了！畢竟自己的利益最重要對吧？
“那就好，那就好……”
蕭河看著他，忽然想起什麼。
“對了，鐵須先生，你們鐵須氏族在沃坦聯盟裡，和其他氏族關係如何？”
巧舌愣了一下，不明白蕭河為什麼突然問這個。
“還行吧。”他說，“大家各自為政，偶爾有貿易往來，但互不乾涉。您問這個……”
蕭河笑了笑，指了指大廳外。
“因為我的地盤上，也有一群矮人。”
巧舌的眼睛亮了起來。
“哦？也是我們沃坦聯盟的同胞嗎？”
“不是。”蕭河搖了搖頭，“他們是紮爾矮人，來自另一個宇宙。”
巧舌的表情變得微妙起來。
另一個宇宙的矮人？這可新鮮。
“他們……”他試探著問，“好相處嗎？”
蕭河沉默了兩秒，然後露出一個意味深長的笑容。
“相信我，朋友，你不會想和那群紮爾矮人打交道的。”
巧舌皺起眉頭：“為什麼？大家都是矮人，應該……”
“正因為大家都是矮人。”蕭河打斷他，“你知道他們最痛恨的人名是什麼嗎？”
巧舌茫然地搖了搖頭。
“抱歉……”
“叫葛林姆尼爾領主。”蕭河說。
巧舌愣了一下：“這名字……有什麼問題嗎？”
蕭河嘆了口氣，開始解釋。
“他們是一群從中古世界遷徙來的矮人。最初，他們信奉的主神就叫葛林姆尼爾。但是後來，他們與表親們失去了聯絡，獨自麵對惡魔的侵襲。他們向葛林姆尼爾祈禱，日日夜夜地祈禱——但沒有任何回應。”
巧舌的臉色變了。
“惡魔與他們戰鬥，卻根本不給他一個痛快，而是慢慢地折磨他們，吞噬他們，把他們逼到絕境。”蕭河繼續說，“最後，他們絕望了。他們祈禱，如果有任何神願意幫助他們，他們願意獻上一切。然後——”
他頓了頓。
“一頭魔神回應了他們。火牛哈蘇特。”
巧舌的瞳孔微微收縮。
“哈蘇特拯救了他們，給了他們新的力量和希望。從那以後，他們就隻信奉哈蘇特，而對葛林姆尼爾充滿了刻骨銘心的恨意……”
蕭河看著巧舌，目光裏帶著一絲同情。
“現在，哈蘇特成了我兒子安格隆的坐騎。那些紮爾矮人也歸順了安格隆，成了他的眷族。他們對‘葛林姆尼爾’這個名字……怎麼說呢？非常敏感。”
他朝巧舌微微傾身。
“你明白我的意思了嗎？”
巧舌·鐵須沉默了。
他低頭看了看自己胸前的氏族徽章，鐵須家族的古老符號和中古戰錘世界裏的矮人的徽章特別像。
“那個……”他小心翼翼地問，“如果他們看見我……”
“我建議你暫時別讓他們看見。”蕭河誠懇地說，“至少，在你把那個徽章摘掉之前。”
巧舌飛快地把徽章藏進動力服裡。
“多謝提醒。”他由衷地說。
蕭河笑了笑，站起身。
“行了，貿易的事就這麼定了。具體細節，你跟莫塔裡安商量。他是這方麵的專家。”
莫塔裡安從人群中走出來，朝巧舌點了點頭。
巧舌連忙起身還禮。
蕭河轉身準備離開，走了兩步又停下來，回頭看向巧舌。
“對了，鐵須先生。”
巧舌恭敬地等著。
“你們搗鼓礦石的時候……以後採礦的時候小心點。畢竟，不是每個地方都有我這樣的鄰居可以救急。”
巧舌苦笑一聲。
“您說得對。這次教訓，我們會記一萬年。”
蕭河哈哈大笑，擺了擺手，帶著德哈娜和妙影離開了會客廳。
安格隆不知道什麼時候出現在了巧舌的身邊，好奇地打量著他。
“哎，你們矮人真的能把星球挖穿？教教我唄？”
巧舌看著這個紅髮巨人，一時不知道該怎麼回答。
科茲走過來，拍了拍安格隆的肩膀。
“走了，別嚇著人家。人家是來談生意的，不是來被你研究的。”
“你剛剛不是說帶著佩圖拉博去駐地了嗎？”安格隆歪了歪頭看向自己這個大哥。
“哦！我讓卡菲克帶他去了……”科茲聳了聳肩膀。
“你是越來越懶了……？”
“，好了！走了！別嗶嗶了……”
安格隆撇撇嘴，跟著科茲走了。
巧舌茫然地看著這群奇奇怪怪的巨人，完全不知道該怎麼回應。
隻有莫塔裡安，依然麵無表情地站在他麵前，拿著資料板。
“那麼，鐵須先生，我們開始談正事吧。”
巧舌深吸一口氣，點了點頭。
窗外，卡塔昌的陽光透過樹冠灑進來，在地麵上投下斑駁的光影。
巧舌突然覺得，這次來卡塔昌，可能是他這輩子做過的最正確的決定，同時也十分慶幸自己沒有接受自己隨從的意見，去走私一批麥種帶走……不然鬼知道他們的那個星球會出什麼亂子……
不過……紮爾矮人……
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