巧舌·鐵須盯著手中的合同，翻來覆去看了三遍。
這份由莫塔裡安擬定的貿易協議，條款清晰，權責分明，沒有任何隱藏的陷阱。最重要的是價格，這比那些人類與靈族商隊賣給他們的價格，足足低了四分之三。
他抬起頭，看向對麵那個麵無表情的蒼白青年。
“莫塔裡安先生，”他斟酌片刻之後，便著開口道，“這份協議……您確定沒有寫錯數字？”
莫塔裡安端起茶杯抿了一口，語氣平淡：“沒有寫錯。我們卡塔昌做生意，向來是價錢公道童叟無欺的。”
巧舌微微點了點頭，沉默了幾秒，然後從懷裏掏出一支精緻的金屬筆，在協議末尾簽下了自己的名字。
“合作愉快。”
“合作愉快。”
與此同時，兩千公裡外，新巍京。
這座由震旦人建造的星港城市，坐落在卡塔昌的興坡大平原的邊緣，是這顆死亡世界上為數不多的“安全區”。當年震旦人舉家遷徙到卡塔昌來，便分別居住在卡塔昌上很多極端地方來說，相對宜居的地方，建立了據點，最終逐漸發展成了巨型城市。
此刻，星港的貴賓接待室裡，兩個身影正圍坐在一張矮幾前，有說有笑。
一個是震旦人的代表，穿著青色長袍，頭髮整齊地束在腦後，手裏端著一杯冒著涼氣的小啤酒。
另一個是鐵須氏族的大副，身材敦實，鬍鬚編成精緻的矮人，此刻的他正捏著一塊桂花糕往嘴裏送。
“我跟你說，老哥，”震旦代表笑眯眯地說，“這桂花糕可是咱們震旦人從老家帶來的技術可謂是一絕，用的桂花都是從卡塔昌特製的暖房裏種出來的，一年就開那麼一季。”
大副嚼著糕點，含糊不清地點頭，額有一種牛嚼牡丹的感覺。
“嗯嗯嗯……好吃！確實！比我們那疙瘩的礦工餅乾強多了！”
兩人正聊得熱火朝天，震旦官員的手腕上的通訊器響了。
他們低頭看了一眼，然後對視一眼。
“看來上麵的協議簽完了。”震旦代表站起身，拍了拍衣服，“走吧老哥，該幹活了。”
大副也站了起來，把最後一塊桂花糕塞進嘴裏。
“來了！話說……你說的那個震旦烤鴨……”
星港的貨運區，兩族的搬運工人們已經開始忙碌起來。鐵須氏族的飛船艙門大開，一箱箱高純度的精金、陶鋼和稀有合金被吊運下來。另一邊，卡塔昌的倉庫裡，成袋的狼牙麥、脫水蔬菜和冷凍水果被整齊地碼放在托盤上，等待裝船。
一個鐵須氏族的船員忍不住拍了拍裝糧食的巨型集裝箱，忍不住嚥了口唾沫。
“這玩意兒在商隊那兒賣得死貴死貴的……不過，做麥酒、做麵包味道真的很不錯……而且還管飽……”
“不過很顯然……這些都即將是過去式了……”
………………
巧舌站在莫塔裡安身旁，看著全息投影上實時傳輸的裝貨畫麵，滿意地點了點頭。
他緩緩地端起了桌上已經有些涼了的熱可可，喝了一口。
“我讓人給你加熱一下……”
“不有了！謝謝……那給你添麻煩了！”
“沒事！”
巧舌著接過熱的可可喝了一口之後，忍不住嘆息了一聲。
“莫塔裡安先生，”他忽然開口，“我有一個不情之請。”
莫塔裡安轉過頭看著他。
“我想……見見那些來自另一個宇宙的矮人。
“額……”巧舌說，“如果不方便的話……哎！”
莫塔裡安沉默了一秒，然後點了點頭。
“可倒是可以。”他掏出通訊器，“不過我得先問問我兄弟那裏。”
通訊器響了幾聲，然後接通。
畫麵那頭，安格隆的臉出現在螢幕上。他穿著一件沾滿油汙的工程背心，額頭上還戴著護目鏡，背景裡隱約傳來巨大的機械轟鳴聲。
“小莫？啥事？”
“有位客人想見見紮爾矮人。”莫塔裡安把鏡頭轉向巧舌，“哦！就是之前的沃坦聯盟的，鐵須氏族的代表。”
安格隆打量了巧舌一眼，咧嘴笑了。
“他們呀！沒事直接來吧！”
“不過我提醒你們，到了這兒別亂說話。有些話題啊……怎麼說呢……敏感，特別是關於矮人的話題。”
巧舌連忙點頭：“明白明白，蕭河閣下已經提醒過我了。”
“那行，地址我發你。過來吧。”
通訊結束通話。
…………
一個小時後，穿梭機降落在火山群深處的一處巨大平台上。
巧舌跟著莫塔裡安走下舷梯，第一眼就被眼前的景象震撼了。
這是一座建在火山口群當中的工業基地。巨大的熔爐高聳入雲，噴吐著滾滾濃煙。無數條傳送帶在空中交錯，運送著各種礦石和半成品。
這些東西當中，真正讓巧舌移不開眼的，是那些正在工作的“東西”。
停機坪下方的廣場上，一群小型的人形火焰正在忙碌。它們渾身燃燒著橘紅色的火焰，卻沒有點燃任何東西。幾個這樣的火焰構成的人型脫掉身上覆蓋的金屬護甲，一頭紮進一台巨大的熔爐下方，是的沒錯！火人直接就鑽進了爐膛的深處了！
瞬間，刺目的光芒從熔爐底部爆發出來，那光芒的強度堪比太陽耀斑，將整個廣場照得通亮。
巧舌下意識地眯起眼睛。
等他再次睜開眼時，那些火人已經從熔爐下方鑽了出來，身上的火焰比之前黯淡了一些。而熔爐的出料口，一股熾熱的金屬液正緩緩流出，流入早已準備好的模具之中。
“那是什麼？”他忍不住問。
莫塔裡安順著他的目光看去。
“克達熠火誕者。”他說，“一種人造火焰生命。它們本身能夠控製體表溫度，然後我們就讓他他們在裏麵幫忙，而且……最主要的是，我們發現。他們簡直比任何燃料都高效。幹完活出來，喂點低階的混沌無分的亞空間惡魔就能恢復。”
巧舌的嘴角抽了抽。
喂……亞空間惡魔？全宇宙也就你們敢那麼玩了！拿惡魔當柴燒……
他的滿腹問題都還沒來得及發問的時候，一個高大的身影已經大步走了過來。
安格隆穿著一件被火星燙出無數小洞的工程背心，露出結實的肌肉。他朝莫塔裡安點了點頭，然後看向巧舌。
“喲，來了？”他朝遠處指了指，“想看紮爾矮人？那邊，最忙的那群就是。”
巧舌順著他指的方向看去。
廣場的另一側，一群和他身高相仿的矮人正在忙碌。他們穿著厚重的防火圍裙，戴著護目鏡，手裏拿著各種工具，在巨大的機械旁邊穿梭。有的在焊接，有的在鍛造，有的在除錯某個複雜的裝置。
那些矮人的動作嫻熟而有力，每一錘砸下去都帶著千錘百鍊的精準。他們之間的配合默契得可怕，往往一個眼神就知道對方需要什麼。
巧舌看得入了神。
這就是另一個宇宙的矮人……
他們的工藝看起來絲毫不比沃坦聯盟差，甚至在某些細節上更加……狂野。
“別在這兒站著了。”安格隆說，“想見識真正的工業，我帶你們去二號星看看。”
巧舌愣了一下：“二號星？”
莫塔裡安解釋道：“卡塔昌二號，我們的工業世界。從這兒坐傳送列車，十分鐘就到。”
十分鐘後，巧舌站在一列巨大的懸浮列車前，徹底愣住了。
那列車的規模，比他見過的任何貨運列車都要龐大。它靜靜地停在軌道上，車廂一節連著一節，一眼望不到頭。
“這是……去工業星的列車？”
“對。”安格隆率先登上列車，“上來吧。”
列車啟動，速度越來越快。幾分鐘後，前方出現了一道巨大的傳送門——那門至少有五百米寬，邊緣流動著翡翠色的能量波紋。
列車沒有絲毫減速，一頭紮了進去。
穿過傳送門的瞬間，巧舌感覺眼前一花。等他再次看清周圍的景象時，整個人呆住了。
這是一顆被工業徹底改造的星球。
放眼望去，無盡的工業建築一直延伸到地平線盡頭。巨大的高爐，密集的管道，交錯縱橫的運輸線，還有無數正在運轉的機械。天空中，時不時有翼展超過百米的飛翼火牛掠過，它們的背上馱著巨大的貨箱。
而地麵上的居民……
清一色的矮人。
紮爾矮人。
巧舌站在列車站的站台上，看著那些來來往往的身影，一時不知該說什麼。
這時，安格隆的通訊器響了。
“主人，”一個聲音傳來，“您說有客人要來？”
“對。”安格隆說，“過來吧，介紹你們認識。”
幾分鐘後，一個穿著工程裝的身影出現在他們麵前。
那是一個矮人，和巧舌差不多高，但身材更加魁梧，鬍鬚編成複雜的樣式，用金屬環固定。他的眼睛銳利而警覺，目光掃過眾人，最後落在巧舌身上。
“主人，這位是？”
安格隆介紹道：“達隆格，我手下十二堡的第一堡堡主。這位是巧舌·鐵須，來自鐵須氏族，沃坦聯盟的矮人。你們的……表親。”
達隆格的表情在聽到“矮人”兩個個字時似乎有點應激。
“該死！……背棄者？！”
巧舌一臉茫然。
隨行的幾人也都愣住了。
達隆格似乎意識到自己失態了，連忙收斂表情，用通用語說道：
“抱歉。你們的樣子，讓我想起了我們曾經生活的那個宇宙裡……我們那……該死的表親。”
巧舌強製讓自己冷靜下來，有那麼一瞬間，他敢打賭，眼前的這個尖牙的矮子似乎是真的想弄死自己。
背信棄義的表親？看樣子……他們的表親還真是把他們給得罪得不輕啊！
同時。他又想起了蕭河之前的提醒，又想起了自己胸前那個被藏起來的葛林姆尼爾徽章。
“那個……”他試探著問，“你們和那些表親……有什麼過節？”
達隆格的臉色陰晴不定，最後搖了搖頭。
“不提也罷，你們最好還是不要瞭解為好……。”他說，“那是另一個世界的事了。總之這裏……是新的開始。另外……抱歉夥計！”
他伸出手。
巧舌猶豫了一秒，然後握住了那隻手。
兩隻同樣粗短、同樣佈滿老繭的手握在一起。
這一刻，兩個來自不同宇宙的矮人，第一次有了真正的接觸。
巧舌看著達隆格的眼睛，忽然覺得，這個表親雖然一開始態度有些古怪，但那眼神裡的堅毅和認真，和他見過的每一個沃坦矮人沒什麼兩樣，除了他們的犬牙鋒利外……
也許……他們真的是同類，如果這樣的話……
參觀持續了整整兩個小時。
達隆格帶著巧舌走遍了二號星的核心工業區。巧舌看到了比鐵須氏族更加先進的鍛造技術，看到了那些與克達熠生命共生的獨特工藝，還看到了無數正在建設中的新設施。
“這顆星球原本是一顆死亡世界。”達隆格指著一片正在施工的區域說，“我們來的時候，這裏連大氣層都沒有。現在，我們已經改造了三分之一的表麵積……這將會是我們紮爾矮人的新的母星……”
巧舌默默點頭。
他注意到，達隆格說話時，語氣裏帶著一種難以掩飾的驕傲——那是屬於建設者的驕傲，屬於用自己的雙手改變世界的驕傲。
這種感覺……和沃坦矮人一模一樣。
參觀接近尾聲時，巧舌終於下定了決心。
他停下腳步，轉身看向安格隆和莫塔裡安，深吸一口氣。
“安格隆閣下，莫塔裡安閣下，還有達隆格閣下……”他的聲音變得鄭重起來，“我有件事……必須向你們坦白。”
安格隆挑了挑眉：“說。”
巧舌低下頭，沉默了幾秒，然後抬起頭，直視著他們的眼睛。
“我來卡塔昌，不隻是為了糧食貿易。”
莫塔裡安的眼神變得玩味起來。
巧舌繼續說：“我們鐵須氏族……因為挖穿星球那件事，損失的不隻是糧食種子。我們的基因庫，也受到了宇宙輻射的嚴重汙染。”
安格隆的眉頭皺了起來。
“是的宇宙輻射，加上某些不知名的亞空間泄露……我們懷疑是有惡魔在針對我們……”
巧舌的聲音越來越低，“從那以後，我們克隆出來的族人們身上便開始出現一種罕見的基因病。新生兒畸形率上升，總之這些已經嚴重威脅到了鐵須氏族的延續。”
他看向達隆格。
“我們嘗試了所有方法，但都治不好。直到我聽說了你們——來自另一個宇宙的矮人。”
達隆格的臉色變了。
“你們想……”
巧舌深深鞠了一躬。
“我知道這個請求很冒昧，也很過分。但我懇請你們——如果我們的基因序列和你們有足夠高的匹配度，能不能……提供一些你們的基因樣本？”
他低著頭，不敢看任何人的表情。
“我們不會白要。我們可以用最好的礦石，最精密的零件，甚至是我們氏族世代相傳的鍛造秘方來交換。隻要你們願意……”
沉默。
漫長的沉默。
巧舌的心一點一點往下沉。
他知道這個請求有多過分。基因，對於任何一個矮人族群來說，都是最核心的秘密。把自己的基因交給外人，等於把整個族群的命脈交到別人手上。
他本來沒打算說出來的。
但看見達隆格，看見那些和自己如此相似的麵孔，看見那些在熔爐前揮汗如雨的身影——他實在忍不住了。
這些人是他們的表親。
哪怕來自不同的宇宙，哪怕信仰不同的神明，哪怕有著完全不同的歷史——他們依然是矮人。
是自己的同類。
“那……你們有找過你們的那些沃坦聯盟裡的，其他氏族的表親嗎？”安格隆斜靠在欄杆上，靜靜地看著幾人。
“試過……但是收效甚微……如今的這個情況，我們的高層已經在考慮賽博飛升這一條道路了……但是，你們，讓我們看到了希望……”
終於，達隆格開口了。
他的聲音很低，帶著一絲沙啞：
“你……知道你在說什麼嗎？”
巧舌依然低著頭。
“知道。”他說，“但我的族人正在死去。如果什麼都不做，我們會在幾代人內徹底消失……也許這是我們唯一的機會了……”
他抬起頭，眼眶微微發紅。
“我寧可試一試，無論什麼代價。”
達隆格看著他，沉默了很久。
然後，他轉頭看向安格隆。
安格隆抱著胳膊，臉上沒什麼表情。
“別看我。”他說，“你們矮人的事，你們自己決定。”
達隆格又看向莫塔裡安。
莫塔裡安依然麵無表情，隻是微微點了點頭。
達隆格深吸一口氣，重新看向巧舌。
“跟我來。”他說，“我們需要做基因比對。”
巧舌愣住了。
“你……你同意了？”
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