荒蕪平原，諾斯特拉莫的背陰麵。
這裏沒有巢都，沒有礦井，隻有永恆的凍土和裸露的岩石。是進行“友好交流”的理想場所。
翡翠巨龍與金色神隻懸停在千米高空，暫時停手。
“差不多了。”蕭河說，龍首轉向下方，“再打下去，這顆星球要撐不住了。”
帝皇點頭，身後的百米虛影緩緩消散。他也收斂了大部分靈能，恢復到常態。
兩人降落在地麵，恢復人形。蕭河變回穿著德魯伊鬥篷的人類形態，隻是臉色有些蒼白——動用星球級力量消耗巨大。帝皇的金色鎧甲上多了幾道裂痕，但很快在靈能作用下修復。
“你比大多數時空的尼歐斯都強。”蕭河喘了口氣，“是因為這個時空的亞空間擾動更弱？還是你在這個時間點已經積累了更多力量？”
“都有。”帝皇說，“但更重要的是……你讓我想起了很多被遺忘的事。”
“德魯伊傳承？”
“不止。”帝皇望向遠方，“人類在黃金時代之前，在科技統治一切之前，曾有過無數條進化道路。靈能、基因改造、機械融合、自然共鳴……每一條路都能通往星辰。但在大統一戰爭中，為了效率，為了‘純粹性’，我們放棄了太多。”
他轉向蕭河：“你的存在證明，那些道路並沒有完全斷絕。”
“當然沒有。”蕭河笑了，“每個時空都有倖存者，都有堅持者。在我的時空，德魯伊修會一直傳承到第四十個千年，成了帝國國教的一個隱秘分支。雖然人不多，但關鍵時刻總能派上用場。”
兩人陷入短暫的沉默。平原上隻有風聲，以及遠處戰鬥餘波導致的、逐漸平息的能量漣漪。
“關於你的提議。”帝皇突然說，“我同意。”
蕭河挑眉：“哪部分？”
“所有部分。”帝皇說，“停止武力征服，改革軍團製度，多關心原體……以及，聘請你為特別顧問，直接參與大遠征規劃。”
這倒是出乎蕭河意料。在他經歷過的上百個時空裏，帝皇很少這麼乾脆地接受建議——通常需要打上好幾架，辯論好幾個月，甚至動用一些“特殊手段”才能讓這個固執的傢夥改變主意。
“為什麼？”蕭河問，“因為剛才那架打爽了？”
“因為你的力量證明瞭你的資格。”帝皇說，“也因為……你提到的那一百多個時空的悲劇。如果真的有那麼多可能性都走向了毀滅，那麼這個時空，我願意嘗試不同的路。”
他頓了頓，金色眼眸中閃過一絲人性化的疲憊：“我獨自走了太久，馬卡多能提供的建議有限。也許……有個來自其他時空的、見過無數可能性的同行者，不是壞事。”
蕭河看著眼前的人類之主。這個時空的帝皇，似乎比大多數同類都更……清醒？更願意承認自己的侷限？
“好吧。”蕭河伸出手，“那我們就合作一把，我會留下一道分身下來的。不過先說好，我教學風格比較隨意，可能會經常氣得你想揍我……”
帝皇握住他的手：“我已經習慣了。剛才那場戰鬥裡，你有十七次故意用言語挑釁試圖讓我分心。”
“你數了？”
“當然。”帝皇眼中掠過一絲極淡的笑意，“而且我有九次差點上當。”
“哈哈哈！特麼的！你還真是無聊啊！”
兩人同時笑了。雖然一個笑得張揚，一個笑得含蓄，但某種默契已經建立。
“那麼現在，”蕭河說，“我們先回昆圖斯。我猜科茲那邊應該也遇到了一些……有趣的事……”
隨後蕭河遞給對方一個眼神。
“貿易行會的代表嗎？”帝皇顯然已經通過靈能感知到了，“明智的選擇。那個組織能在銀河中生存這麼久，確實懂得審時度勢，是個很好用的棋子。”
“所以你也同意他們投降？”
“隻要他們遵守規則。”帝皇說，“人類統一不需要消滅所有舊勢力，隻需要讓他們融入新秩序。前提是，新秩序必須足夠強大，足夠有吸引力，你經歷過100多個世界應該懂的。”
我懂個屁啊！但是蕭河還是一副瞭然的點了點頭。他正要說什麼，忽然感應到什麼，轉頭望向昆圖斯方向。
“怎麼了？”帝皇問。
“科茲那小子……”蕭河的表情變得古怪，“好像自己做了個決定。關於如何處置貿易行會，以及如何建立‘新諾斯特拉莫聯邦’。”
“你不去指導？”
“不用。”蕭河笑了，“讓他自己試試，畢竟他必須長大的。其實哪怕……犯點錯也沒關係，我在後麵兜著就行。畢竟——”
他看向帝皇，眨了眨眼：
“永遠要留一手，對吧？”
“我看以後叫你留一手得了！”帝皇有些無奈地搖了搖頭。“話說……我記得2K時代亞洲的某個地方有賣一種叫做留一手烤魚的地方……”
……………………
昆圖斯地下掩體，隔離室內的氣氛原本已經趨於緩和。
沃克帶來的訊息讓科茲看到了和平統一的可能，而艾德拉得知家鄉無恙後也鬆了口氣。投降檔案在桌上攤開，貿易行會的誠意似乎毋庸置疑。
直到巴爾席烏斯被帶進來。
這位普萊姆的古老貴族後裔穿著簡樸的灰色長袍，雙手戴著精金鐐銬——這是他自己要求的，以示投降的誠意。他走進隔離室時微微躬身，花白的頭髮梳理得一絲不苟，臉上帶著恰到好處的疲憊與悔悟。
“科茲閣下，艾德拉小姐。”巴爾席烏斯的聲音沙啞，“我為普萊姆在過去幾個世紀中對諾斯特拉莫暗中針對，從而犯下的罪行致歉。我們家族……走錯了路。”
科茲審視著他。預知能力沒有預警，植物網路沒有感應到敵意，連艾德拉的機械義眼掃描也顯示對方生命體征平穩，這讓科茲放鬆了警惕。
“沃克顧問說，你們四城已經全部投降。”科茲開口，“能告訴我為什麼嗎？”
“因為看到了不可戰勝的力量。”巴爾席烏斯坦誠道，“也因為看到了另一種可能性。昆圖斯的變化證明，諾斯特拉莫不需要靠壓榨和恐懼來統治。陽光、食物、希望……這些都是我們從未給予子民的東西。”
他說得很真誠，真誠到科茲都挑不出一點毛病，但是又有一絲說不清的彆扭。
倒是此刻的艾德拉表現得有些動容——她知道巴爾席烏斯的家族統治普萊姆十二個世紀，能讓這樣古老驕傲的家族低頭，說明對方真的意識到了時代的變化。
“那麼，”科茲說，“關於新諾斯特拉莫聯邦的治理結構，你有什麼建議？”
這是試探，也是給予對方參與的機會。科茲記得蕭河的教導：真正的統治不是消滅所有反對者，而是將儘可能多的人納入體係，讓他們在新秩序中找到位置。同時，不管任何時間裏都要做到防人之心不可無。
巴爾席烏斯眼睛亮了一下：“感謝您給我這個機會。實際上，關於聯邦的初步構想，我確實有一些想法……”
他開始闡述，從各城權力分配到資源調配，從法律體繫到防務安排。每一條建議都切中要害，顯示出他對諾斯特拉莫的深刻瞭解。連沃克都不時點頭，顯然被這位古老貴族的智慧折服。
但是他多智近妖的表現讓科茲有種奇怪的感覺，感覺對方不是人……雖然隻是那麼一瞬。
此刻，艾德拉的注意力逐漸被另一件事吸引。
巴爾席烏斯在說話時，右手食指無意識地、有節奏地敲擊著鐐銬。那是一種很細微的動作，不仔細看根本察覺不到。但艾德拉的機械義眼捕捉到了對方故意敲動鎖鏈的節奏發出聲響——不知為何，這讓她生出一種熟悉感。
她不斷地搜尋著記憶，很快，她想起了，這一種她認識的特提烏斯家族內部使用的古老密碼，9-5-2-7？這是什麼意思啊？等等……為什麼他知道我們家的密碼呢？她有些驚異地看著對方，他這樣做的動機又是什麼？他是在……尋找什麼嗎？
而且，這個密碼不是隻有特提烏斯家族的繼承者才知道的嗎？為什麼他會知道？這個密碼就連她的贅婿父親都不知道，據她所知，這密碼除了她的母親和姐姐，也就隻有她知道了……姐姐……
雖然她從科茲那裏已經驗證了他口中莉娜小姐極有可能是她的姐姐，但是還是有很多問題沒有搞清楚的……難道他知道什麼？這是此刻艾德拉的想法。
“……因此我建議，在過渡時期保留各城一定的自治權，逐步推行昆圖斯的改革經驗。”巴爾席烏斯說完最後一點，隨後額有深意地看向艾德拉，“艾德拉小姐，您覺得呢？畢竟您最瞭解特提烏斯的情況。”
艾德拉盯著他：“你似乎知道些什麼……關於我姐姐的事，你知道什麼？還有9527是什麼意思？”
房間裏突然安靜了。
巴爾席烏斯的表情凝固了一瞬，然後緩緩放鬆：“啊……那件事。是的，我知道一些。實際上，這也是我今天想告訴你的——關於艾莉西亞的下落，另外9527你不知道什麼意思嗎？”
“抱歉……9527我不清楚……”艾德拉想了想回答道。
科茲沒有聽懂二人在說些什麼，也不過也沒有多想。
“這樣啊！十二年前那場綁架……”巴爾席烏斯眼角閃過一絲失望，隨後他聲音壓低了，神秘地說道“不是意外。是四城聯合策劃的，目的是讓特提烏斯失去繼承人，方便我們後續瓜分那座城市。”
“什麼？！”艾德拉霍然站起。
“我是參與者之一。”巴爾席烏斯眼裏閃過一絲歉意，隨後坦言，“所以我知道內情。你的姐姐艾莉西亞，當時並沒有死。”
他停頓了一下，觀察著艾德拉的反應。少女的雙手在顫抖，但她的眼神死死鎖定著他。
“她被帶到了昆圖斯。”巴爾席烏斯繼續說，“原本計劃是作為人質，但中途出了意外。押送隊伍在下巢遭遇襲擊，艾莉西亞逃脫了。我們搜尋了整整三個月，但一無所獲。她就像……人間蒸發了。”
科茲的心臟開始狂跳。昆圖斯下巢……十二年前……逃脫的女孩……
“她的特徵？”科茲的聲音乾澀。
“白色長發，琥珀色左眼，右眼是淡紫色。”巴爾席烏斯說，“哦對了，她喜歡青蛙，總戴著一個青蛙發卡。那是她母親留給她的……但是被搶了，後來找了另一個劣質的鐵皮的青蛙發卡做代替……”
時間靜止了。
科茲感覺整個世界在旋轉。白色長發，琥珀色左眼，青蛙發卡……每一個特徵都吻合。莉娜……艾莉西亞……她們是同一個人麼？如今有人驗證了這一切，讓科茲產生了一絲茫然。
他看向艾德拉。少女已經淚流滿麵，機械義眼和自然的左眼中同時湧出淚水。
“為什麼……”艾德拉的聲音破碎了，“為什麼現在才說？！”
“因為直到今天，我纔敢說。”巴爾席烏斯坦白，“因為直到今天，我纔看到改變的可能。艾德拉小姐，我願意為當年的罪行接受任何懲罰，但在此之前，我希望你至少知道真相——你的姐姐很可能還活著，在昆圖斯的某個角落。”
他向前走了一步，鐐銬發出輕微的響聲。
“事實上，我有線索。”巴爾席烏斯的聲音更低了，“當年搜尋隊最後失去她蹤跡的區域，就在昆圖斯第七區下層。如果現在去搜尋，也許……”
他又走了一步。距離艾德拉隻有三米。
“我的姐姐已經死了！”
科茲的預知能力在這一刻終於預警——不是清晰的畫麵，而是一種冰冷的刺痛感，像針紮進脊椎。但太遲了。
巴爾席烏斯笑了。
那不再是悔悟或疲憊的笑，而是一種瘋狂、得意、計劃得逞的獰笑。
“我當然知道！小表子，你真以為我不知道你家族的那些小九九嗎？”他的聲音變了，變得尖銳而怨毒，“特提烏斯家族幾百年來一直針對其他四城做的那些事，你以為我們不知道？隻是沒想到你居然有這一手！勾搭到了原體？！不過……這一切都是計劃的一部分！哈哈哈！”
話音剛落，異變驟生。
巴爾席烏斯身上的精金鐐銬瞬間熔解，不是被高溫融化，而是像被無形的手扭曲、分解，化作液態金屬流回他的手中，重組成一把閃著幽藍光芒的長劍。同時，他的身體爆發出耀眼的藍色靈光，長袍撕裂，露出底下刻滿詭異符文的麵板。
那靈光不是普通的靈能，而是亞空間能量的直接顯現——混沌、扭曲、充滿惡意。
“該死！小心！”科茲怒吼，鐵爪彈出撲向巴爾席烏斯。
但巴爾席烏斯絲毫沒有理會科茲，因為此刻他的目標是近在咫尺的艾德拉！
藍色長劍如毒蛇般刺出，軌跡詭異刁鑽，明明向前卻同時出現在三個方向。科茲的鐵爪隻攔截到兩個虛影，真正的劍刃——
“噗嗤。”
貫穿了艾德拉的胸口。
時間慢了下來。
科茲看見劍尖從艾德拉背後穿出，看見鮮血噴濺在空中，看見少女難以置信的表情，看見她低頭看向自己胸前的傷口，又抬頭看向他。
“科……茲……我……”她張了張嘴，鮮血從嘴角湧出。
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