“什麼？”帝皇以為自己聽錯了。
“要什麼？”他重複道，活動了一下手腕，“就像是和每一個宇宙裡的尼歐斯會麵那樣……和你打一架！”
話音未落，蕭河已經消失在原地。
他的身體在瞬間完成了形態轉換。骨骼延伸，肌肉膨脹，麵板覆蓋上褐色猶如樹皮一般的鱗片，脊椎拉長化作龍尾，雙手變為利爪，頭顱在一聲低沉的龍吟中重塑為威嚴的東方龍首。
七米高的半龍人矗立在巨樹前，德魯伊鬥篷在變身過程中被撐碎，露出覆蓋全身的、流淌著自然符文的鱗甲。
馬卡多本能地後退半步，手中靈能凝聚。但帝皇抬手製止了他.
“異……異形？”
“放你奶奶腿的羅圈屁！”龍化的蕭河直接開口就罵，“勞資是純血人類，純粹到鐵人見了勞資都要接受我控製的純血人類！你難道忘記了古老的泰拉德魯伊傳承嗎？”
“德魯伊……”帝皇低聲道“塵封的記憶被喚醒——那是2K時代就存在了的古老傳承，它是人類母星泰拉上的原始信仰之一，崇拜自然、精通生命形態轉換的古老修會。但在大統一戰爭期間，原本就沒有多少人的這個傳承幾乎被完全抹除，因為……”
“因為你們認為‘變形’是異形的特徵。”蕭河忍不住翻了一個白眼，眾所周知多少神聖泰拉上麵的的古老宗教都在那一天讓帝皇給端了。蕭河通過係統那裏知道這一切的替他說完了後半句，龍爪淩空一抓，
“但你們有一點搞錯了。人類族群作為地球生物群落的一員，體內的基因編碼當中就有在和地球上幾乎全部生物的基因編碼，我們可以通過自然之力啟用這些編碼，我們能夠變成曾經在神聖泰拉上麵出現過的任何生物，龍作為神聖泰拉當中各個擁有悠久歷史存在文明的古老傳說中幾乎共有的生物……也不例外！因為……他是真實存在的！”
蕭河說完，第一擊來了。
這一招，就是純粹的一爪。但這一爪撕裂了空氣，在路徑上留下五道扭曲的真空軌跡。
帝皇眼中精光一閃，他沒有躲避。金色鎧甲包裹的拳頭迎上龍爪。
“轟——！！！”
衝擊波呈環形炸開。方圓百米內的地麵同時下陷半米，巨樹的根係從土中暴露出數十米，馬卡多被震得連連後退，不得不展開靈能護盾才穩住身形。
兩個身影在碰撞中心僵持了一瞬，然後同時後撤。
蕭河甩了甩龍爪，鱗片上留下淺淺的白痕。帝皇的拳甲上則出現了五道劃痕——雖然很淺，但確實留下了痕跡。
“有點意思……將自我基因激發到極致……的人嗎？”帝皇說。這一次，他主動進攻。
金色身影化作流光，瞬間出現在蕭河左側，一記手刀斬向龍頸。蕭河龍尾橫掃，與手刀硬碰，同時龍首迴轉，張口噴出一道青金色的吐息——這並不是我常見到的火焰龍息，而是高度濃縮的生命能量，所過之處空氣結晶化，地麵瞬間長出無數發光的植物與真菌群落。
帝皇閃身避開吐息，那些植物在接觸到他的靈能場時瞬間枯萎分解，但是其散發出來的孢子雲帝皇不可避免的出入了一些，這直接導致了帝皇感覺腦子一陣恍惚。但這一瞬間的分神已經足夠。
蕭河的龍爪抓住了帝皇的肩膀，猛地將他掄起，砸向地麵。
“砰！！！”
地麵炸開一個直徑二十米的隕石坑。帝皇躺在坑底，金色鎧甲上沾滿塵土。但他幾乎在落地的同時就彈身而起，反手抓住蕭河的龍爪，靈能爆發。
“嗡——”
金色光芒如太陽般炸開。蕭河被震得向後滑行數十米，龍爪上的鱗片大片碎裂，露出底下流著淡金色血液的麵板。
但他在滑行中笑了。
“不過……尼歐斯，這纔像話嗎！”蕭河抹掉了嘴角的鮮血，“來！別收著！讓我看看這個時空的你，到底有多少斤兩！”
下一秒，戰鬥升級了。
不再是單純的物理互毆。帝皇周身浮現出無數金色符文，那是人類之主掌握的諸多靈能技藝的具現化。時間減緩、空間禁錮、物質分解、因果乾涉……各種超越凡人理解的力量如潮水般湧向蕭河。
而蕭河的回應同樣驚人。他龍爪按地，巨樹的根係瞬間暴長，無數藤蔓破土而出，每一條藤蔓頂端都綻放出不同的花朵——有的釋放精神乾擾孢子，有的噴吐腐蝕性汁液，有的甚至能短暫扭曲區域性物理法則。
同時，他自身的形態繼續變化。來源於應龍之力的龍翼從背後展開，化作兩麵巨大的能量盾牌，表麵流轉著自然符文，將帝皇的靈能攻擊偏轉、吸收、反彈。
兩人所在的空間開始扭曲。重力變得紊亂，時而增強十倍將地麵壓出深坑，時而反轉讓碎石浮空。光線被兩人的能量場折射，形成一片片絢麗而致命的光暈。空氣電離，閃電在戰場邊緣跳躍，卻不敢靠近核心區域。
“你比我想像的更強。”帝皇在又一次對轟後說道，他的聲音在能量激蕩中依然清晰，“但德魯伊之道終究有其極限。自然之力無法對抗星辰之力。”
“哦？”蕭河龍首昂起，“你還把自然自然之力……理解為花花草草啊？嘛！既然如此的話……那你試試這個——”
他雙爪合十，龍吟聲穿透雲霄。隨著這聲龍吟，整個諾斯特拉莫的植物網路同時響應。不僅僅在昆圖斯，在普萊姆、誇圖斯、塞肯杜斯、特提烏斯——隻要是有著植物覆蓋或是滲透的區域，每一株植物都釋放出微弱的綠色光點。
億萬光點升空，跨越數千公裡，匯聚到蕭河身上。
他的體型再次膨脹，從七米增長到十五米，鱗片從青金色轉為翡翠般的晶瑩剔透，龍角上自然符文如呼吸般明滅。一種難以言喻的威壓降臨。
“這是我的後手之一。”翡翠巨龍口吐人言，“以整顆星球的生機為燃料，短時間內獲得超越常態的力量。尼歐斯，你要不要也認真點？我知道你連十分之一的力量都沒用出來。”
帝皇沉默了。他確實在剋製——不是擔心傷到蕭河，而是擔心餘波摧毀諾斯特拉莫。但看到對方已經動用星球級的力量，他知道不能再留手了。
“如你所願。”
人類之主閉上眼睛。當他再次睜開時，那雙金色眼眸中浮現出星河的倒影。
他懸浮起來，離地三米，雙手緩緩張開。身後，一道巨大的金色虛影浮現——那是帝皇的真實形態在亞空間中的投影，高達百米，手持巨劍，頭戴月桂冠冕，威嚴如神，讓蕭河有一種直麵半島太陽的感覺。
但真正可怕的是能量層級。帝皇周身的靈能讀數瞬間飆升到之前的百倍以上，整個星係的亞空間都開始擾動。馬卡多臉色劇變，他從未見過帝皇在現實宇宙中釋放如此規模的力量——通常這隻有在對抗亞空間大魔或摧毀恆星時才需要。
“最後確認一次。”帝皇的聲音如同萬鍾齊鳴，“你真的要打？”
“廢話少說！”翡翠巨龍咆哮，“來！”
…………
同一時間，地下掩體深處。
科茲站在監控螢幕前，看著地表傳回的能量讀數圖表。那些數字已經超出了儀器的測量上限，螢幕上一片刺眼的紅色警告。
“蕭先生他……”艾德拉的聲音帶著顫抖，“他在和什麼戰鬥？”
“我不知道。”科茲死死盯著螢幕，“但我知道，如果我們現在上去，瞬間就會蒸發。”
地下掩體容納了近十萬平民，此刻所有人都屏息凝神，感受著從頭頂傳來的、哪怕隔著數百米岩層也依然清晰的震動。那不僅是物理震動，還有一種靈魂層麵的威壓，讓許多人不由自主地跪地祈禱。
就在這時，掩體入口的守衛傳來了緊急通訊。
“科茲閣下！有一隊人請求進入！他們自稱……貿易行會的代表！”
科茲和艾德拉對視一眼。
“帶他們到隔離室。”科茲說，“全副武裝，保持警惕。”
十分鐘後，隔離室內。
來者隻有五人，都穿著貿易行會高階官員的製服，但沒有任何武器。為首的是一個頭髮花白、氣質儒雅的老者，他胸前佩戴著董事會直屬顧問的徽章。
“康拉德?科茲閣下。”老者微微鞠躬，“我是貿易行會特別事務顧問，萊納斯?沃克。奉董事長施特拉赫之命，前來與您洽談。”
科茲冷冷地看著對方，身旁的豌豆射手和菜問等小傢夥紛紛一副戒備的模樣：“洽談？在你們剛剛試圖用軌道轟炸將昆圖斯從地圖上抹去之後？”
沃克苦笑：“那是一個……錯誤的決定。董事長已經認識到錯誤，並希望通過實際行動彌補。”
“實際行動？”艾德拉上前一步，她的機械義眼掃描著對方，“比如呢？”
“比如……”沃克從隨從手中接過一份資料板，遞上前，“我們已經出兵，協助昆圖斯統一了諾斯特拉莫。”
科茲愣住了。
艾德拉奪過資料板，快速瀏覽上麵的內容。她的臉色從警惕變為震驚，又從震驚變為難以置信。
“這……這是……”
“四座巢都的投降檔案。”沃克平靜地說，“普萊姆的巴爾席烏斯、誇圖斯的卡紮克、塞肯杜斯的泰伯利昂——以及特提烏斯的臨時執政委員會，已經全部簽署檔案，承認昆圖斯為諾斯特拉莫唯一合法政府，並宣誓效忠於您，科茲閣下。”
艾德拉猛地抬頭：“特提烏斯……我的城市怎麼樣了？！”
“特提烏斯完好無損。”沃克說，“實際上，在得知艾德拉?馮?特提烏斯小姐已經與昆圖斯結盟後，特提烏斯的貴族議會主動解散，成立了臨時執政委員會。他們表示，隻要小姐您平安，他們願意接受任何安排。”
艾德拉鬆了口氣，但隨即又皺起眉頭：“為什麼？貿易行會為什麼要這麼做？你們花了多少代價才讓其他三城投降？”
沃克的表情變得複雜。
“代價……很小。”他說，“實際上，我們幾乎沒有動用武力。董事長隻是將昆圖斯之戰的完整記錄——包括帝國艦隊被摧毀的記錄——傳送給了其他三城的統治者，然後給了他們兩個選擇。”
“什麼選擇？”
“第一，繼續抵抗，然後被昆圖斯那棵能打爆戰列艦的樹，或者被那個正在變龍的‘蕭先生’親自拜訪。”沃克頓了頓，“第二，主動投降，保留部分權力和財產，成為新諾斯特拉莫聯邦的一部分。”
他看向科茲：“他們都選擇了第二項。畢竟，在看過那些戰鬥記錄後，沒有人會愚蠢到認為自己能對抗……呃，超自然力量。”
科茲沉默了許久。他接過資料板，一頁頁翻看那些投降檔案、效忠誓言、權力移交協議。一切都是真的，法律條款嚴謹，簽字印章齊全。
“為什麼？”他終於問出同樣的問題，“貿易行會為什麼要幫我們？你們想要什麼？”
沃克深吸一口氣。
“董事長想要貿易行會繼續存在。”他坦誠道，“在見識過蕭先生的力量，在得知帝國艦隊被一擊摧毀，在……馬卡多大人親自下令停止所有行動後，董事長意識到，繼續與昆圖斯為敵等於自殺。”
“所以這是投降？”艾德拉問。
“這是……明智的選擇。”沃克糾正，“貿易行會願意承認諾斯特拉莫的完全獨立，願意簽署平等的精金貿易協議，願意提供重建所需的技術和資金。唯一的條件是——保留我們在諾斯特拉莫的貿易特權，以及……希望蕭先生未來在與其他勢力交涉時，能適當考慮貿易行會的利益。”
科茲明白了。這不是投降，這是投誠。貿易行會看到了更大的棋局，決定提前下注。
“我需要時間考慮。”科茲說，“而且，這件事最終要由蕭先生決定。”
“當然。”沃克點頭，“實際上，董事長希望我能留在這裏，作為貿易行會與昆圖斯之間的聯絡人。另外……”他從懷中取出一個小型儲存裝置，“這是董事長給蕭先生的私人信件。他說，蕭先生看過之後就會明白。”
科茲接過儲存裝置。就在這時——
“轟！！！！！”
前所未有的巨大震動傳來。整個掩體劇烈搖晃，天花板落下灰塵，燈光閃爍不定。監控螢幕上的能量讀數直接爆表，儀器發出尖銳的過載警報。
“地表……發生了什麼？”沃克臉色發白。
科茲沖向監控台，切換到一個還能工作的外部攝像頭。
畫麵裡，他看到了永生難忘的景象。
昆圖斯上空，一金一綠兩輪太陽正在對撞。金色的是帝皇的靈能化身，綠色的是翡翠巨龍形態的蕭河。每一次碰撞都引發空間漣漪，每一次對轟都讓大氣層出現空洞。
但真正可怕的是，兩人的戰鬥明顯在剋製——他們正在遠離城市，向著星球另一側的荒蕪平原移動。即使如此，餘波依然讓方圓數百公裡的雲層被清空，讓地麵裂開深不見底的溝壑。
“那是……”沃克癱坐在椅子上，“神戰……”
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