會議室陷入死寂。
施特拉赫一臉茫然。尼歐斯？那是誰？帝國高層的某個官員？某位將軍？他偷偷看向馬卡多，卻發現老人的表情變得異常複雜——驚訝、疑惑、警惕，甚至有一絲……懷念？
“大人？”施特拉赫試探性地問，“這個尼歐斯是……”
馬卡多沒有回答。他閉上眼睛，似乎在回憶什麼。許久，他才緩緩開口，聲音輕得隻有自己能聽見：“已經……多少年沒聽過這個名字了……”
“大人？”
馬卡多睜開眼，眼神重新變得銳利。他轉向施特拉赫，語氣不容置疑：“立即停止所有針對諾斯特拉莫的行動。召回所有艦隊，取消一切報復計劃。從此刻起，貿易行會不得再以任何形式介入該星球事務。”
施特拉赫張大了嘴：“可……可是帝國那邊……”
“帝國那邊，我來處理。”馬卡多說，“至於你們與帝國的合作協議……”他瞥了一眼施特拉赫，“暫時擱置。等這件事有結果再說。”
“大人，我不明白……”施特拉赫急了，“就為了一個名字？一個不知所謂的——”
“施特拉赫董事長。”馬卡多打斷他，聲音冷了下來，“你不需要明白。你隻需要執行命令。如果你還想讓貿易行會繼續存在下去的話。”
這句話中的威脅意味太明顯了。施特拉赫瞬間冷汗淋漓。他想起傳聞中馬卡多的身份——不僅是帝國總理大臣，更是帝皇最信任的顧問，一個活了不知多少世紀的存在，以及刺客庭的掌握者。如果這個人說貿易行會可能消失，那就真的可能消失。
“我……我明白了。”施特拉赫低下頭，“一切聽從大人安排。”
馬卡多不再理會他，轉向螢幕上的凱恩：“凱恩專員。”
“在。”
“你的艦隊現在返回貿易行會母港。所有船員簽署保密協議，關於諾斯特拉莫發生的一切，不得向任何人透露。違者以叛國罪論處。”
“是。”
“至於你……”馬卡多頓了頓，“暫時留在諾斯特拉莫軌道。保持距離，不要接近，也不要離開。等待進一步指示。”
凱恩愣了：“大人，我不明白……”
“你不需要明白。”馬卡多重複了同樣的話，“執行命令。”
通訊切斷。
會議室裡隻剩下馬卡多和施特拉赫。老人走到窗邊，望著母星繁華的夜景，沉默良久。
“大人……”施特拉赫小心翼翼地問，“那個尼歐斯……到底是誰？”
馬卡多沒有回頭。
“一個名字。”他輕聲說，“一個隻有極少數人知道的名字。一個本不該出現在這裏，出現在這個時代，出現在一個陌生人口中的名字。”
“您的的意思是……一個來自遠古的長生者麼？”
馬卡多轉過身，蒼老的眼睛裏閃爍著複雜的光芒。他並沒有正麵回答對方問題。
“施特拉赫，你運氣很好。”
“好……好在哪裏？”
“因為那個知道這個名字的人，顯然至少……不是帝國的敵人。”馬卡多說，“否則，你今天收到的就不會是戰鬥記錄，而是貿易行會母星被從銀河中抹去的通告了。”
施特拉赫臉色煞白。
馬卡多不再解釋。他走到會議室門口，突然停下腳步，此刻馬卡多已經通過靈能聯絡了帝皇，而帝皇已經在前來的路上了。
“準備一艘最快的飛船。我要親自去諾斯特拉莫。”
“您親自去？！”
“有些事，必須親眼確認。”馬卡多說，“有些老朋友……可能回來了。”
老人離開後，施特拉赫癱坐在椅子上，渾身被冷汗浸透。他隱約感覺到，自己剛剛接觸到了某個遠超理解的秘密，甚至有可能是一個關於帝國、關於人類、關於銀河本身的巨大秘密。
而這個秘密的核心，就在諾斯特拉莫，就在昆圖斯，就在那棵樹下等待的某人。
…………
諾斯特拉莫，午夜。
蕭河忽然睜開了眼睛。
他感受到了。熟悉又陌生的能量波動。一種龐大、古老、如恆星般熾熱又如深淵般冰冷的存在感，正在接近這個星係。
“這是……來了麼？”他站起身，拍拍身上的灰塵。“雖然每個宇宙的帝皇給我的感覺都是那種熟悉的感覺，但是見到的帝皇多了，他們彼此之間都還是有那麼的一絲絲的不同……這就是各個平行宇宙的差異嗎？算了！去會會他吧！”
蕭河身旁的巨樹似乎也感應到了什麼，樹冠上的殘餘花朵同時轉向某個方向——那是星係外圍的躍遷點。
蕭河從三十米高的樹枝上一躍而下，輕盈落地。他整理了一下德魯伊鬥篷，確保自己看起來還算得體。畢竟是見老朋友，雖然這個時空的“老朋友”可能根本不認識他。
“康拉德。”他通過植物網路傳訊，“帶艾德拉和所有平民進入最深的地下掩體。沒有我的訊號，不要出來。”
幾秒後，科茲的回應傳來，帶著擔憂：“蕭先生，發生什麼了？”
“來了個大傢夥。”蕭河臉上閃過一絲惡趣味的弧度，“放心，是友非敵……大概吧。總之，你們躲好。接下來的對話，可能不太適合凡人旁聽。”
“……您小心。”
通訊切斷。
蕭河走到巨樹的主幹旁，背靠著粗糙的樹皮坐下。他閉上眼睛，開始調整自己的狀態。不是準備戰鬥，而是準備……重逢。
雖然理智上知道，這個時空的帝皇不是他認識的那個尼歐斯。但情感上，他還是忍不住期待。畢竟，在無數平行時空中，他和那個固執、傲慢、又孤獨得讓人心疼的人類之主，早已成為某種意義上的……朋友。
躍遷的波動傳來。
很輕微，幾乎難以察覺。來者顯然控製得很好，沒有引起空間震蕩，沒有釋放多餘能量。就像一滴水融入大海，悄無聲息。
但蕭河感覺到了。那股存在感已經進入星係，正在向諾斯特拉莫接近。幾分鐘後，夜空中出現了一個光點。
來的不是艦船。至少不是常規意義上的艦船。那是一個金色的光團，直徑大約十米，表麵流淌著液態般的光輝。它緩緩下降，最終停在巨樹前方百米處的空中。
光團消散。
兩個人出現在那裏。
一個是馬卡多。蕭河認出了他這年輕的老傢夥。
那麼另一個不用猜了……
蕭河站起身，嘴角揚起笑容。
三米高的金色鎧甲，如太陽般耀眼的靈能光輝，威嚴如神隻的麵容。人類之主，帝皇，或者說……尼歐斯。
帝皇的目光首先掃過巨樹，掃過四周正在修復的城市，最後落在蕭河身上。那雙蘊含著無盡智慧與力量的眼睛裏，閃過一絲極細微的驚訝。
不是因為蕭河的力量方麵，在帝皇的感知裡，眼前這個人的能量層級雖高，但還達不到威脅自己的程度。
而是因為……熟悉感。
一種莫名的、源自靈魂深處的熟悉感，彷彿很久以前就認識這個人，但是自己似乎又確信自己從來沒有見過這個人一般。
“你給我的感覺……真是奇妙！我能夠感覺到你的名字……你叫蕭河。”帝皇對於蕭河表現出了一絲好奇。
“而你，就是尼歐斯。”蕭河笑著回應，“或者說，我應該稱呼你為帝皇？”
馬卡多的瞳孔微微一縮。直呼帝皇真名，這在帝國是死罪。但帝皇本人卻沒有任何錶示，隻是靜靜地看著蕭河。
“你知道我的名字。”帝皇說，“很少有人知道。”
“我知道的比你以為的要多得多。”蕭河攤手，“比如，你正在籌備大遠征。比如，你創造了二十個原體。比如，你其實很討厭別人叫你‘陛下’。”
帝皇沉默了幾秒，一個念頭閃過他的思緒中。
“你不是這個時空的人。”他最終說。
“聰明。”蕭河點頭，“平行時空的旅行者，過來看看另一個宇宙的兒子們過得怎麼樣。順便……幫他們走上不那麼悲劇的道路。”
“另一個宇宙的……兒子們？”帝皇捕捉到了關鍵詞。
“康拉德?科茲。”蕭河指了指地下，“你的午夜幽魂，現在是我的學生，呃……我那個時空裏，我的養子……順便說一句，他未來不會變成瘋子了，也不會被刺客掐死。我把他矯正了。”
馬卡多終於忍不住開口：“您這是……乾涉了原體的命運？”
“我乾涉了很多人的命運。”蕭河直接開啟口胡模式，“包括你，馬卡多。在我的時空，你是我棋牌室常客，每週五晚上準時來打麻將，輸多了還會耍賴。”
馬卡多：“……？”
帝皇罕見地露出一絲極淡的笑意。雖然隻是一閃而過，但確實存在。
“有趣。”帝皇說，“所以你來這裏，隻是為了……教育我的兒子？”
“教育你的兒子，教育我另一個時空的養子……順便教育一下你。”蕭河走上前，毫無畏懼地仰視著三米高的金色巨人，“尼歐斯，老朋友，你老毛病又犯了。”
帝皇微微皺眉：“什麼老毛病？”
“傲慢。”蕭河直截了當，“派艦隊來鎮壓？展示武力？殺雞儆猴？拜託，都什麼年代了，還玩這套？你以為靠恐懼就能統一人類？”
“有時候，恐懼是必要的，我看見了……”帝皇平靜回應。
“必要個屁。”蕭河毫不客氣，“你看看你搞出來的都是什麼玩意兒？星際戰士軍團製度，原體互相競爭，機械教壟斷科技……這些設計從一開始就埋下了分裂的種子。在我旅行的整整100多個時空裏，都是因為你的傲慢導致整個人類陷入到了無休止的戰亂與內耗之中。”
“你是說……100多個……時空嗎？”
“當然！整整100個時空！”蕭河嘆氣，“你知道嗎，這整整100多個時空裏，你的好大兒荷魯斯都因為你那愚蠢的性格導致其必定叛亂！在其中一個時空裏，我好不容易說服了荷魯斯，穩住了那四位，結果你個逗逼直接跳出來，小嘴一張口，我就知道沒法了……”
蕭河將見過的所有他知道的平行宇宙都帶入了一番，結果越說越來氣：“還有你這個當爹的，一天到晚板著張臉，兒子們缺愛你知道嗎？缺愛就會找刺激，找刺激就會搞事情，搞事情就會出亂子。這麼簡單的道理，你怎麼就是不懂？”
馬卡多已經完全聽呆了。他從未見過有人敢這樣對帝皇說話，更沒見過帝皇居然……在認真聽。
帝皇沉默了很長時間。最後，他問了一個問題：
“在你的時空……人類怎麼樣了？”
蕭河的表情柔和下來。
“還好吧！”他說，“那個時候的你還沒有乾那些蠢事……”
他看向帝皇，眼神真誠：“尼歐斯，我知道你想做什麼。你想拯救人類，想帶領我們重返黃金時代。但你的方法錯了。暴力、恐懼、集權……這些隻能帶來暫時的統一，無法帶來真正的復興。”
“那你的方法是什麼？”帝皇問。
“教育與關心。”蕭河說，“給予希望，給予選擇，給予成長的空間。就像我對那個時空裏，我的養子康拉德他們做的那樣——不是告訴他該做什麼，而是教他如何思考，如何選擇，如何為自己的選擇負責。”
隨後蕭河看向了帝皇：“而不是像你……跟個沒頭腦一樣，一言不合就開懟……”
帝皇再次沉默。他環顧四周，看著那些在植物光芒下忙碌的平民，看著正在復蘇的城市，看著那棵通天巨樹。
許久，他低聲說：“那麼……你又用了多長時間……改變這個時空的科茲？”
“一個月。”蕭河說，“其實如果他從小就在健康的環境長大，根本不需要改變。是你的漠不關心，是諾斯特拉莫的扭曲，把他逼成了怪物。”
這句話刺痛了帝皇。馬卡多能感覺到，帝皇的靈能波動出現了一絲紊亂。
“我沒有拋棄他們。”帝皇的聲音帶著罕見的情緒，“亞空間風暴……我失去了他們……”
“我知道。”蕭河的語氣緩和下來，“那不是你的錯。但找到他們之後呢？你給了安格隆什麼？眼睜睜看著屠夫之釘在他的頭上而漠不關心。你給了莫塔裡安什麼？一個討厭的養父。你給了科茲什麼？一個註定悲劇的命運預知。”
他走上前，伸手拍了拍帝皇的腿甲——以他的身高，隻能拍到那裏。
“聽著，老朋友。我不是來指責你的。我是來幫你的。在這個時空，我會幫你教育兒子們，幫你調整策略，幫你避免那些我知道的悲劇。但前提是……你得學會改變。”
帝皇低頭看著這個膽敢拍自己腿甲的男人。很奇怪，他沒有感到被冒犯，反而有一種……久違的輕鬆。
就像背負了太久重擔的人，突然有人對他說：放下吧，我幫你扛一會兒。
“你想要什麼？”
“要什麼？……沒什麼，就像是和每一個宇宙裡的尼歐斯會麵那樣……和你打一架！”
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