艦橋上，凱恩默默地盯著蕭河的全息影像，那杯茶升騰的熱氣在光學投影中扭曲變形，像是在嘲諷他一般。
“我需要與董事會溝通。”凱恩最終艱難地鬆開了口。
“六小時怎麼樣？”蕭河放下茶杯，“我覺得這個數字很吉利！現在……我給你六小時撤離軌道。過時不候。”
隨後蕭河便直接通訊切斷，艦橋陷入沉默。
技術員戰戰兢兢地轉身：“專員，那棵樹的能量讀數還在上升……如果我們真的繼續攻擊……”
“行了！不用你提醒我！我知道。”凱恩有些煩躁地揮手打斷他。他走到舷窗前，望著下方那顆行星。諾斯特拉莫，這顆他原本以為能用炮火輕易馴服的星球，現在正用一棵通天的巨樹冷冷地回望著他。
更諷刺的是，那棵樹看起來真的……很美。在漆黑的宇宙背景中，它散發著瑩綠與淡金色的光，像一顆從大地生長到星空的寶石。如果不是它剛剛融化了一艘護衛艦的話，凱恩幾乎要讚歎這造物的神奇。
“聯絡董事會加密頻道。”凱恩轉身，“然後……把所有的戰鬥記錄、能量讀數、植物防禦分析全部傳過去。加上我的建議：談判。”
“可是專員，如果董事會認為我們軟弱……我們的處境……”
“他媽的！那就讓他們親自來指揮！”凱恩突然爆發，一拳砸在控製檯上，“讓他們來看看，怎麼用宏炮打一棵會還手的樹！去麵對那些稀奇古怪的未知的恐懼！”
艦橋上所有人都低下頭。他們從未見過凱恩如此失態。
凱恩深吸一口氣，忍不住揉捏了一下自己腫脹的太陽穴。他看向戰術螢幕，那棵巨樹現在的高度已經突破兩千三百米，而且完全沒有停下的跡象。新綻放的花朵開始旋轉，像無數隻眼睛在調整焦距。
“執行命令。”他最終說，“聯絡董事會。同時……讓所有艦船做好緊急躍遷準備……”
“我們要撤？”炮術長的表情顯得很是驚訝。
“隻是準備。”凱恩麵無表情，“我不想成為這棵樹開花後會發生什麼。”
………………
昆圖斯，溫室區邊緣的一間簡陋休息室。
艾德拉取下機械義眼，美麗的臉蛋上露出了空洞的眼眶。
“你的眼睛，”科茲的聲音從門口傳來，“會疼嗎？”
艾德拉手一顫，差點把義眼掉落。她快速重新裝回眼睛，轉身看向那個站在陰影中的高大身影。
“還行吧！有時候會。”艾德拉如實回答，“特別是連續掃描後，神經介麵會有灼痛感。但習慣了。”
科茲走進房間，動作有些遲疑。他在艾德拉對麵坐下，中間隔著一張粗木桌子。兩人之間陷入了尷尬的沉默。
“那個……你……”科茲開口，又停下。他低頭看著自己的雙手，那雙能撕裂金屬的手此刻卻侷促地握在一起。“你剛纔在掃描我？”
“是的。”艾德拉沒有否認，“我想知道你是誰，或者說……你是什麼。蕭先生稱你為他的孩子，但你的力量、速度、恢復能力都遠超常人。在諾斯特拉莫，我從未見過這樣的存在。”
“我也不知道我是什麼。”科茲低聲說，“我沒有童年的記憶。最早的印象就是從垃圾堆裡爬出來，在黑暗中求生。我吃……我靠捕獵巢都下層的罪犯活下來……相信我，你不會想知道的……”
頓時，雙方又陷入了短暫的沉默之中。
“那個……艾德拉！”
“嗯？”
“我覺得莉娜……應該就是你的姐姐……我想你……應該知道了吧？”
…………
軌道上，“灰隼”號艦橋。
凱恩默默地盯著通訊螢幕上那張蒼老的臉。
眼前的這個老傢夥正是董事會那邊的特別事務處主任，赫爾曼·沃斯。這個老人掌管著貿易行會所有“非標準解決方案”，手段之冷酷連凱恩都覺得膽寒。
“所以你建議我們撤退？”沃斯的聲音不鹹不淡，聽不出情緒，而且讓人感覺到很不舒服。
“我建議重新評估威脅級別。”凱恩糾正，“目標人物展示的能力已經超出了常規軍事應對範疇。那棵樹的生長速度、能量輸出、防禦機製——這都是我們從未見過的生物技術，有點類似我們圖書館當中記載的魔法一類的東西。對於這種未知的存在，強行進攻的風險太大。”
“董事會已經看到了你的戰鬥記錄。”沃斯說，“確實……驚人。但我們不能開這個先例。如果每個殖民地都搞出一棵會打飛船的樹，然後要求自治，貿易行會還怎麼維持秩序？”
“那就談判。”凱恩說，“用貿易代替統治。昆圖斯的精金產量在增加，質量也沒有下降。如果蕭河願意簽署長期供貨合同，保證價格穩定，董事會實際上沒有損失，反而省去了管理成本。”
沃斯沉默了。凱恩知道他在計算，這個老人最擅長的就是權衡利弊。
“巴爾席烏斯和泰伯利昂呢？”沃斯終於問，“我們之前對他們有承諾。”
“巴爾席烏斯已經選擇中立，他是個現實主義者，隻要利益不變，他不會反對新政權。”凱恩說，“至於泰伯利昂……他的前鋒營被俘虜了，現在他自身難保，回老家後，會不會被他手底下的暴民們推翻都兩說。我們可以把他作為談判籌碼之一。”
“真是……有趣。”沃斯的的臉上掛上了一抹嘲弄的笑容，“你似乎已經站在了蕭河那邊。”
“我站在公司利益最大化那邊的！”凱恩冷靜回答，“如果繼續……強行進攻昆圖斯，我們需要投入至少三倍於現在的兵力，而且不能保證成功。即使成功，佔領一個被植物徹底改造、民眾敵視我們的城市，長期維穩成本會吞掉所有精金利潤。相反，如果談判成功，我們得到穩定的供貨，蕭河得到自治權，雙贏。”
“但思想瘟疫……”
“思想可以用經濟控製。”凱恩打斷他，“如果昆圖斯的經濟完全依賴和我們的貿易，蕭河就必須維持穩定。他會自己管控那些‘危險思想’，因為動亂會影響產量，影響他的統治基礎。”
實際上他根本不知道，蕭河的打算，蕭河的打算很簡單，在教授科茲的同時讓他看見他如何用一種偉大思想，控製整個星球的，然後讓這個傻小子成為這顆星球的主人之後便離開這個平行時空了，他壓根就沒有想太多，然而，如今的這個情況，愣是讓這幫子腦補怪愣是把一個土匪請惡霸的事搞得是一塌糊塗，亂七八糟。
長時間的沉默。
“你有三小時。”沃斯最終說，“三小時內，我要看到一份詳細的貿易協議草案，包括產量保證、價格鎖定、違約條款。如果蕭河能接受，董事會可以同意有限度的自治——但諾斯特拉莫其他四城必須保持現狀。”
“我需要更多許可權。”凱恩說，“蕭河提出的條件是……”
“隻要不涉及行會核心利益，你可以酌情答應。”沃斯有些不耐煩地擺了擺手，“但記住，凱恩，這是你的機會。成功，你升任區域主管；失敗……你知道後果。”
通訊切斷。
凱恩靠在椅背上，深深地嘆了一口氣：“他媽的！你們這幫傢夥……啥毛病啊？都不把話聽完的嗎？！”
“專員。”技術員小聲報告，“那棵樹……突破三千米了。”
凱恩看向舷窗。是的，那棵巨樹現在的高度已經達到了恐怖的三千二百米，樹冠完全展開，形成了一片發光的傘蓋。從軌道看去，像星球表麵長出了一根淡金色的尖刺。
更令人不安的是，樹冠上的花朵開始同步閃爍，像是在傳遞某種資訊。
“專員……我覺得我們必須加快進度了……”
…………
昆圖斯政務廳露台，淩晨四點。
蕭河站在欄杆邊，望著那棵通天巨樹。它安靜地矗立在城市中央，散發著柔和的光，將整個昆圖斯籠罩在淡金色的薄紗中。街道上，人們小心翼翼地走出掩體，仰望著這奇蹟般的景象。孩子們指著樹冠上的花朵驚呼，老人們跪地祈禱，嘴裏絮絮叨叨不知道唸叨著什麼。
“他們不害怕嗎？”艾德拉走到蕭河身邊，“這麼巨大的存在，完全超出了他們的理解。”
“人們害怕未知。”蕭河說，“但如果未知帶來的是食物、凈水、陽光和安全感，那麼恐懼就會變成敬畏，變成信仰。”
“你在創造一個新的宗教。”艾德拉看向他，機械義眼閃爍著複雜的情緒，“以這棵樹為圖騰，以你為先知。”
蕭河笑了：“不，我隻是個園丁。這棵樹也隻是植物——雖然長得高了點。我不想要信徒，隻想要清醒的、能夠自己思考的人。”
蕭河當然不可能告訴他，他隻是單純地想要向天上的那幫子傢夥展示一下拳頭。
科茲斜靠在一根枝幹下：“凱恩那邊有訊息了嗎？”
“還有兩小時。”蕭河說，“不過植物網路傳來訊息，那三艘星艦的能量讀數在下降，武器係統進入待機狀態。想來他們暫時是不準備進攻了，我想……他們在做撤離準備——或者至少，在做談判的準備。”
“你覺得他們會同意你的條件？”艾德拉問。
“會。”蕭河肯定地說，“但不是因為善良或者正義，而是因為利益。貿易行會想要的是精金，不是統治權。隻要能穩定供貨，他們不在乎誰坐在昆圖斯的宮殿裏。”
他轉身看向科茲和艾德拉：“真正的問題是之後。就算我們贏得了控製權，諾斯特拉莫還有四座巢都在舊勢力的控製下。巴爾席烏斯在觀望，卡紮克在搖擺，泰伯利昂被俘虜，而特提烏斯……我們要如何……將四城囊括到科茲的手下呢？”
蕭河看向艾德拉：“你的城市，艾德拉小姐。你在這裏，但你的家族、你的臣民還在那裏。你打算怎麼辦？或者說有些想法嗎？”
蕭河的意思在明顯不過了，表麵著詢問，其實核心則是一種**裸地威脅。
艾德拉沉默了。她的機械義眼快速閃爍，似乎在執行複雜的推演程式。
“特提烏斯是五城中最弱的。”她最終說，“軍力不足，資源匱乏，一直依賴情報網路和外交手腕維持獨立。如果昆圖斯真的獲得自治，其他三城很可能會聯合施壓，要求特提烏斯站隊。”
“嘿嘿！你可以加入他們。”科茲突然說。
艾德拉看向他。
“或者……加入我們的昆圖斯。”科茲的聲音有些不自然，但他強迫自己繼續說下去，“你的情報能力對我們很有用。而且……如果我們要找到你姐姐和父親的真相，你需要力量。昆圖斯能給你力量。”
艾德拉深深地看著科茲，這個眼前的男人。他的提議很誘人，但……
“我的家族怎麼辦？我的臣民怎麼辦？”她輕聲問，“如果我公開站在昆圖斯這邊，其他三城可能會對特提烏斯發動攻擊。”
“那就讓他們來。”科茲說，“我……我會保護你的城市。”
這句話說得太直白，太突然。科茲說完就後悔了，他的耳朵再次泛紅，別過頭去。
艾德拉愣住了。許久，她輕聲說：“謝謝你，科茲閣下。但這是一個需要慎重考慮的決定。我需要……時間。”
蕭河看著兩人，嘴角揚起一絲不易察覺的微笑。他沒有說話，隻是默默地像肘擊卡塔昌上的科茲那般，給了眼前這個傢夥一個不痛不癢的肘擊。
樹冠上的花朵開始改變顏色，從淡金逐漸過渡到晨曦般的橙紅。不知不覺間……天要亮了。
這一刻，整個昆圖斯安靜下來。
人們停下手中的一切，望向東方。那裏，一抹金色的邊緣正在撕裂永夜，緩慢而堅定地上升。
孩子們屏住呼吸，老人們淚流滿麵，年輕人握緊了彼此的手。幾個世紀了，諾斯特拉莫第一次見到完整的日出。
陽光首先照亮了那棵通天巨樹的頂端，然後沿著樹榦向下流淌，像給這棵生命之樹鍍上了一層流動的金。樹冠上的花朵全部轉向東方，像是在迎接，又像是在致敬。
光芒繼續蔓延，越過樹冠，灑向巢都的尖塔、街道、房屋。陰影褪去，溫暖降臨。這不是人造光源那種恆定不變的光，這是有溫度、有變化、有生命的陽光。
“它……真美。”艾德拉喃喃道，她的左眼映出金色的晨曦。
科茲沒有說話，隻是靜靜地看著天空，似乎在想著什麼。
蕭河深吸一口氣，時間拖延得差不多了……
“那麼……科茲，我今天要給你上最後一課……”
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