此刻，灰隼級戰艦上，此刻，凱恩剛剛整理完貿易協議的草案，整個事情已經初步定格了，隻需要沃斯那邊審核過之後，交易便可以繼續執行了。
艦橋上的氣氛難得地輕鬆了一些——技術員們低聲交談，炮術長靠在椅子上閉目養神，連凱恩自己也稍稍鬆了口氣。畢竟在他看來，雖然過程不怎麼好，至少……為公司避免了更大的損失不是嗎？
但是老天爺往往就是喜歡在這種時候開玩笑，就在這時，通訊麵板爆發出刺眼的紅光。
凱恩死死地看著紅色的通訊版麵，紅色意味著……最高優先順序加密指令。凱恩心中一沉，這種顏色的通訊隻意味著一件事：董事長辦公室直接下達命令，跳過了所有風控部門和流程審核。此刻的他心中的滿是不安。
“識別碼驗證通過。”通訊官的聲音有些發顫，“發信方……董事長辦公室，指令等級：絕對優先。”
全息投影展開，出現的不是沃斯那張蒼老的臉，而是一個麵容冷峻、約莫五十歲上下的男人。他穿著剪裁完美的深黑色製服，肩章上綉著貿易行會最高階別的七顆星環繞權杖的徽記。
貿易行會董事長，埃裡希?馮?施特拉赫。
凱恩立刻起身，艦橋上所有人同時站直。施特拉赫在行會內部以鐵腕著稱，但也以謹慎聞名——他幾乎從不直接介入前線事務，更別說跳過層層審批直接下達作戰命令。今天這件事……隻怕不是什麼小事。
“凱恩專員。”施特拉赫的聲音很平靜，平靜得讓人不安，此刻的凱恩想過無數種麵見董事長的情況，但是萬萬沒想到的是……這裏。
“三小時前，我接待了一群特殊的客人。他們自稱來自神聖泰拉，代表一個叫做‘人類帝國’的政權。”
凱恩的心臟猛地一跳。神聖泰拉？那隻是個傳說，根據他們圖書館內藏書表示，那裏是人類起源的母星。凱恩注視著對方，以試圖從對方身上看出什麼端倪，但施特拉赫的語氣不像在開玩笑。
“他們展示的力量……超出我們所有認知。”施特拉赫繼續說，“星艦規模是我們的百倍還多，武器係統基於我們無法理解的技術。更重要的是，他們提出了一個要求：所有人類聚居的星球，必須統一在一個政權之下。”
他停頓了一下，灰色眼眸直視凱恩：“董事會已經決定，將行會旗下七十三個殖民星球全部移交帝國管理。作為交換，我們將獲得未來一百年的精金獨家採購權，以及帝國貿易網路的優先準入資格。”
凱恩感覺喉嚨發乾。七十三個星球……全部移交？這等於放棄了行會十幾代人建立的所有基業。董事會的那幫老棺材瓢子會答應嗎？不過……說起來，這些事已經不是他應該過問的了。
“但有一個條件。”施特拉赫的語氣冷了下來，“帝國要求我們‘展示誠意’。他們需要看到一個典型的案例——一個堅決抵抗的星球，如何被迅速、徹底地鎮壓。現在諾斯特拉莫，昆圖斯，被我選為了這個案例。”
這……這是什麼要求啊？！凱恩對於這個突然冒出來的龐然大物的動作感到十分疑惑以及不滿，這種操作，是什麼意思啊？當然作為小把戲凱恩自然是不會表現出任何情緒的，但是他覺得，要不要爭取一下？畢竟……對方並沒有太難說話。
“董事長，”凱恩艱難地開口，“根據我的評估，昆圖斯的威脅級別——”
“行了！你的評估已經被推翻。”施特拉赫有些不耐煩地打斷他，“帝國提供了新的武器係統，已經通過緊急躍遷送往你所在的位置。一支由三艘‘懲罰者’級戰列艦組成的特遣艦隊將在十分鐘後抵達諾斯特拉莫軌道。你的任務很簡單：配合他們，將昆圖斯從地圖上抹去。”
“可是協議——”
“協議作廢。”施特拉赫的語氣意思很明顯了，作為董事長的他，他的決議是不容置疑的！
“凱恩，這是董事會的最終決定。執行命令，或者被替換。我不想多浪費口舌。”
通訊切斷。
艦橋陷入死寂。所有人都看著凱恩，等待他的決定。
凱恩站在原地，雙手微微顫抖。他想這幾天的事就像是跑馬燈似的在他的腦子裏過了一遍又一遍。
此刻的他有種恍如隔世的感覺，感覺到自己周圍發生的事實在是……太離譜了，離譜到了他的腦容量都不夠用了。
將整個城市從軌道上抹去，屠殺成千上萬的人，隻為向某個不知道從哪裏突然出現的“帝國”展示誠意？哈！我一定是嗑藥磕嗨了！
然而，很快，他身邊的人把他拉回了現實。
“那個……專員……”炮術長小聲說，“我們感測器檢測到大規模躍遷訊號……在L3區域。”
隨後，僅僅幾秒鐘過去，戰術螢幕上，三個巨大的紅色標記便憑空出現。那是三艘體型遠超“灰隼”級的戰艦，艦體線條稜角分明，塗裝是壓抑的深灰色，側舷印著一個陌生的徽記——雙頭鷹環繞著星辰。
帝國艦隊，提前到了。
…………
昆圖斯，政務廳露台。
蕭河正端著一杯茶，向科茲解釋貿易協議中的幾個條款。突然，他手中的茶杯微微一頓。
“怎麼了？”科茲敏銳地察覺到了異樣。
“看來有些傢夥不請自來了！”蕭河說著抬起頭，望向天空。此時正是清晨，陽光透過薄雲灑向大地，但那棵通天巨樹的樹冠卻開始不自然地顫抖。不是風吹的顫抖，而是某種能量擾動的共鳴。
“這該死的壓迫感……”蕭河放下茶杯，“來者不善啊！”
幾乎同時，艾德拉的機械義眼閃爍起來。她捂住耳朵，似乎接收到了什麼訊號。
“軌道上……新的艦隊。”她的聲音緊繃，“三艘大型戰艦，剛剛完成躍遷。識別訊號……不屬於貿易行會，而是一支陌生的……艦隊？”
科茲忍不住扭了扭脖子發出啪啪的脆響：“他們這是……要違反協議？”
“恐怕不隻是違反協議那麼簡單……”蕭河閉上眼睛，通過植物網路感知著軌道上的情況，“有東西鎖定我們了……現在……能量讀數在急劇上升……感覺應該是武器係統充能……目標鎖定……這幫傢夥真是好大手筆啊！看來……他們應該是從來都沒有想過……和我們和平相處的吧？看來……我好像被擺了一道呢！”
他睜開眼睛，臉上露出了一絲好奇之色。
“顯然這幫傢夥不是來咱們家蹭飯的……究竟是什麼原因……讓這幫傢夥，那麼大的火氣想要把我一鍋端了呢？”
蕭河的話音剛落，彷彿是為了驗證蕭河的猜測一般，此刻的天空便開始變換顏色了。
第一輪打擊甚至沒有預告。數十道粗壯的鐳射束從天而降，直接轟擊在昆圖斯的各個區域。這不是之前那種試探性的轟炸，而是飽和式打擊——政務廳、植物培育中心、居民區、礦井入口……所有關鍵節點同時遭到攻擊。
爆炸聲連成一片，衝擊波撼動了整個巢都。即使有植物網路的保護，許多建築仍在一瞬間化為廢墟。火焰衝天而起，濃煙遮蔽了剛剛升起的太陽。
“所有平民進入掩體！”科茲對耳朵上的通訊器大吼，但是劇烈的爆炸聲很快便將他的聲音壓過。
緊接著，第二輪打擊接踵而至。這一次是實體彈頭——成千上萬的鎢鋼穿甲彈如雨點般落下，每一枚都足以擊穿數米厚的混凝土。植物藤蔓試圖攔截，但數量太多了，多到無法全部阻擋。
最後第三輪是離子魚雷。藍色的能量球體拖著尾焰墜落，接觸地麵的瞬間不是爆炸，而是釋放出覆蓋數百米的電磁脈衝。區域內所有電子裝置瞬間癱瘓，包括通訊器、照明係統、甚至一些簡單的機械。
“他們在係統性地摧毀我們。”艾德拉看著戰術地圖上不斷亮起的紅色區域，聲音裏帶著絕望，“先打擊指揮中心，再破壞基礎設施，最後……可能就是滅絕性武器。”
科茲看向蕭河。令他驚訝的是，蕭河的臉上沒有任何慌亂，反而露出一種……瞭然的表情。
“蕭先生？”科茲不確定地問。
“放輕鬆！不要讓外物輕易乾擾你的判斷！還記得我之前和你說過什麼嘛？”
“記……記得！不要輕易被外物影響判斷！”
“很好！那麼我們接下來該做什麼？”
“疏散……保護百姓！”
“很好。”蕭河蕭河讚許地點了點頭，他對於科茲首先想到老百姓的這個想法很欣慰。
“不過……我似乎還是有些太天真了，都忘記了這是個什麼世界了！”
他轉身看向科茲，眼神變得無比認真：“康拉德，仔細看。這就是我要教給你的最後一課。”
…………
軌道上，“懲罰者”級戰列艦“鐵腕號”艦橋。
帝國艦隊的指揮官是一名麵容剛毅的中年男人，穿著深灰色製服，肩章上是帝國海軍的鷹徽。他站在戰術台前，冷漠地看著下方星球上不斷亮起的爆炸火光。
“目標區域A1至A7已清掃完畢。”炮術長報告，“敵方防禦植物表現出意外的韌性，但無法抵禦持續飽和打擊。”
“繼續。”指揮官說，“執行第三階段：投放病毒炸彈。”
“可是指揮官，病毒炸彈會對精金礦脈造成長期汙染——”
“這是命令！士兵！”指揮官打斷道，“帝國不需要一個反抗的星球，我們需要的是一個例子。讓所有後來者看到反抗的下場，也是我們在銀河展現武備的過程！必須要讓銀河的人類們都知道誰纔是老大！”
三艘戰列艦的腹部同時開啟投彈艙。這一次落下的不是鐳射也不是實體彈頭，而是一些圓柱形的墨綠色容器。它們在空中解體，釋放出我們的老朋友！阿爾法橙劑。
阿爾法橙劑在空中解體後，隨後迅速霧化，其霧氣短短的時間內便籠罩了昆圖斯的大片區域。
區域內的植物開始枯萎，他們像是被抽幹了生命一般迅速衰敗、分解。即使是那些能中和強酸的苔蘚，麵對這種直接攻擊遺傳物質的武器也無能為力。
“生物防禦係統瓦解。”技術員報告，“可以準備地麵部隊空降……但是那棵巨樹……”
指揮官點頭：“別管那棵該死的巨樹了！那麼大劑量的阿爾法橙劑作用下，根本沒有任何職務活著的！讓貿易行會的那艘船打頭陣。既然他們想表忠心，就給他們機會。”
…………
“灰隼”號艦橋，凱恩接到了帝國艦隊的直接命令。
“協助清理剩餘抵抗力量，為帝國陸軍開闢登陸場。”通訊裡傳來冰冷的聲音，“這是你們贖罪的機會。”
凱恩看著螢幕上昆圖斯的慘狀。城市的三分之一已經變成火海，另外三分之一被病毒霧氣籠罩，隻有中心區域——政務廳和通天巨樹周圍——還勉強維持著綠色。但即使那裏，植物也在以肉眼可見的速度枯萎。
他想起蕭河的話，逐漸，他有了一些別樣的想法。
“專員，我們……”副官欲言又止。
凱恩閉上眼睛。他知道自己已經別無選擇。一方麵，如果他們拒絕命令，“灰隼”號會立刻被帝國戰艦擊沉；但是另一方，如果執行命令，他將成為屠殺的幫凶……同時那棵樹……是的那棵樹在他看來並沒有那麼簡單。
“調整炮口。”他思來想去，最終選擇了一個折中的法子，至少在他看來是最好的法子了。
“瞄準……政務廳周邊區域。避開那棵巨樹。”
“可是帝國命令要求徹底摧毀——”
“執行我的命令！”此刻的凱恩顯得有些氣急敗壞，此刻的他在賭，賭帝國方麵隻要他一個態度！而不是……
炮口開始轉向。但就在“灰隼”號準備開火的瞬間，異變突生。
那棵通天巨樹，動了。
這棵可怕的巨木，它的整個樹榦都在的劇烈震顫。樹冠上所有花朵同時綻放到極限，淡金色的光芒轉為刺眼的熾白。樹皮表麵的瑩綠光紋以前所未有的速度流動、匯聚，那種感覺就像是……宏炮開炮前的……預熱！
“這……這怎麼可能？”
“什麼情況！？”凱恩靠近操作員，看著他的螢幕上閃耀著的紅光，以及那個紅紅的MAX。
“能量讀數爆表！”技術員尖叫，“那棵樹……它在聚集無法估量的靈能！”
與此同時，帝國艦隊那邊也發現了異樣，帝國的指揮官來到機仆身邊詢問道。“那是什麼？”他皺眉問。
“未知生物能量反應……等級……阿爾法級？不，超過阿爾法級！”毫無感情的機仆機械地吐出了字眼，“目標……是我們……”
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