蕭河前往了妙影的房間，發現妙影似乎不知道什麼原因，依舊處於了沉睡之中，看著植物小傢夥們正在照顧著妙影，蕭河準備等妙影醒了再去找她聊。那麼第二件事就得放上日程了，那就是讓帝皇和馬卡多回去了。
與德哈娜在樹冠堡壘的平台上分別後，蕭河獨自乘坐著一架由活體木材與金屬複合而成的懸浮平台，向著森林之城的方向飛去。
“早點回來。”德哈娜在平台上揮手，翠綠的長發在卡塔昌濕熱的風中飄揚，“我和小傢夥們……等你吃晚飯。”
懸浮平台穿過茂密的叢林，下方是熟悉而又陌生的卡塔昌地貌。蕭河注意到，森林之城周圍開闢出了更多整齊的農田與果園，一些人類與靈族的混合風格建築點綴在林間空地上，甚至能看到幾座小型的軌道升降梯從地麵延伸到低空軌道站——這半年來，卡塔昌的變化確實超出了他的想像。
“看來我不在的時候，大家都挺忙的。”蕭河苦笑。
平台降落在森林之城外圍的最近才修建的專用起降場。一名穿著改良版機械教袍服、但袍角綉著卡塔昌食肉花圖案的人類管理員小跑著迎上來，恭敬地行禮：“您好，請……天啦！您是蕭河大人，您回來了！嘎嘣城主已經通知我們您可能會來，需要我為您引路嗎？”
蕭河擺手：“不用，我知道路。帝皇……就是那個大個子和那個老頭，還在城裏吧？”
“在的在的！”管理員連連點頭，“帝皇大師和馬卡多先生在他們最近牽頭開辦的熔爐之心工坊內忙活著呢！需要我通知他們嗎？”
“不用，我自己過去吧！果然牛逼的人，在哪都是餓不死的……沒想到才半年時間帝皇和馬卡多就在森林之城搞出來了自己的產業了！不過……想想也是，畢竟他可是帝皇和馬卡多嘛！”蕭河頓了頓，又問，“他們這半年……過得怎麼樣？”
管理員臉上露出真誠的笑容：“兩位大師可受歡迎了！他們兩位如今是咱們城裏明星一般的人物！馬卡多先生幫忙重新設計了整個城市的倉儲與物流管理係統，效率提升了三倍不止！簡直比鐵人計算的還有效率。至於尼歐斯大師就更厲害，他改良了卡塔昌斬刀的鍛造工藝，甚至還獨創了一種屬於他的流派的新技藝，同時還帶出了十幾個學徒呢！這些學徒都被各個工坊搶著要呢！如今他們的工坊內有人類，有綠皮，甚至還有兩個靈族跑來聽課呢！工坊現在的訂單都排到明年了……”
蕭河聽得一愣一愣的。帝皇……帶學徒？馬卡多……搞物流管理？這些我上次來都是知道的，但是……才半年就……屬實，二人果然是人中龍鳳。
告別了熱情的管理員，蕭河步行進入森林之城。街道比記憶中整潔了許多，兩側的店鋪琳琅滿目，能看到人類、鐵人、綠皮、甚至少數靈族都在市場裏麵逛街購物。空氣中飄蕩著烤肉的香氣、花香，以及遠處工坊傳來的有節奏的金屬敲擊聲。
“熔爐之心”工坊位於城市東南角，是一座半開放式的巨大棚式建築。蕭河剛走近，就聽到裏麵傳來叮叮噹噹的敲打聲、鼓風爐的轟鳴，以及……一陣清脆悅耳的女子笑聲。
他疑惑地推開工坊厚重的木門。
首先映入眼簾的不是蕭河想像中熱火朝天的打鐵場景，而是工坊前廳——這裏被佈置成了一個兼具接待與辦公功能的區域。幾張厚重的實木桌案上堆滿了賬本、圖紙與各種樣本，而最引人注目的，是櫃枱前圍著的一圈人。
四五個穿著乾淨利落工裝、容貌姣好的人類女子正簇擁在一張桌子旁，而坐在桌後的，正是馬卡多。
半年不見，這位帝國攝政看起來……氣色好了不少。雖然麵容依舊蒼老，但眼神明亮，嘴角帶著淡淡的笑意。他手裏拿著一支精緻的羽毛筆，正在一本厚厚的賬冊上快速書寫，同時頭也不抬地解答著身旁女子們的問題。
“馬卡多先生，您上次說的‘複式記賬法’，我還是有點不明白……你就再教教我嘛！”
“好了好了，安娜。”馬卡多的聲音溫和耐心，“你看，每一筆交易都要同時在兩個賬戶記錄，借方和貸方必須相等。這樣不僅能避免錯誤，還能隨時核對盈虧。”
“哎呀~馬卡多先生真厲害！”另一名女子笑嘻嘻地撚起一顆葡萄，自然地遞到馬卡多嘴邊，“來嘛！嘗嘗這個，今天剛送來的，可甜呢！”
如果老馬的不是一直盯著賬本，蕭河都以為老馬墮落了呢！
“嗯，不錯。對了，莉莉，你去催一下三號倉庫的出貨單，死亡穀鎮訂的那批農具明天必須發出去了。”
“是~~”名叫莉莉的女子拖著長音應道，轉身時看到門口的蕭河，眼睛一亮，“呀！蕭河大人！”
這一聲引得眾人都轉過頭來。馬卡多也抬起頭，看到蕭河，眼中閃過一絲訝異，隨即露出笑容。
“您是……蕭河先生，歡迎光臨！”他放下羽毛筆，站起身，那些女子們也紛紛恭敬地向蕭河行禮。
蕭河對此習以為，隻是擺了擺手：“你們忙，不用管我。馬卡多，你這……過得挺滋潤啊？”他忍不住調侃。
馬卡多輕咳一聲，臉上難得露出一絲尷尬：“這個……工坊事務繁雜，總需要有人處理。這些孩子都很聰明，教起來不費勁。”他頓了頓，正色道，“你這是……？”
蕭河點頭：“他在裏麵？”
“在鍛造區，正上課呢。”馬卡多指了指工坊深處，“需要我帶你過去嗎？”
“不用，你繼續……忙。不過說老實話……沒想到老馬你這麼受小姑娘們歡迎呢！”
“你可別調笑我了！”
蕭河瞥了一眼那些正偷偷打量他的女子們，忍住笑意，轉身朝工坊內部走去。
穿過一道隔音良好的厚重門簾，穿過喧鬧的轉運區，震耳欲聾的敲擊聲與熱浪撲麵而來。這裏纔是真正的鍛造區：十幾座大小不一的熔爐熊熊燃燒，鐵砧旁圍著數十個身影，有人類、有綠皮、鐵人甚至還有兩個穿著輕便護甲的靈族——他們他們都紛紛圍在一個高大的古銅麵板的身影前，這一次的見麵和上一次還真是一模一樣呢！
沒錯，那人便是帝皇。
此刻的他**著上半身，古銅色的肌肉在爐火映照下泛著油亮的光澤，汗水順著脊柱溝滑下。他的右手握著一柄沉重的鍛造錘，正有節奏地敲打著鐵砧上一塊燒得通紅的鋼坯。每一次敲擊都是那麼精確，同時力道也是剛剛好，此刻帝皇的這副扮相，簡直就他孃的是古希臘掌管鍛造的神（完美版，畢竟原版是個瘸腿的）。
“大家注意看，”帝皇的聲音不高，但是很是清晰，“包鋼法的精髓在於將高碳鋼的硬度和低碳鋼的韌性結合起來。外層用較軟的鐵包裹住核心的高碳鋼，這樣鍛造出來的刀，既有鋒利的刃口，又不容易崩裂……”
他停下敲擊，用鉗子夾起鋼坯，展示給周圍的學徒們看：“現在我們要開始摺疊鍛打，這就是大馬士革鋼的雛形。每一層摺疊，都會讓鋼材的結構更均勻，效能更優秀。但摺疊次數不是越多越好，要恰到好處……”
學徒們紛紛點頭，人類掏出筆記本快速記錄，但是綠皮們基本上是不識字的，但他們有辦法：每個綠皮腦袋上都頂著一個屁精，屁精手裏拿著小本子和炭筆，綠皮說什麼，屁精就記什麼，聲音居然破天荒的很小，生怕漏掉什麼。
一個人類學徒舉手：“老師，那卡塔昌本地產的‘鐵木樹脂’應該在哪個階段加入？上次我感覺我好像是加早了，刀刃脆得厲害。”
帝皇思考了一下：“應該在第三次摺疊後，溫度降到暗紅色時塗抹。鐵木樹脂是很棒的材料，但是你的記住輔料的滲透需要時間，但溫度太高會燒焦。”
“明白了！”
另一個綠皮學徒（頭上的屁精拚命記錄）嚷嚷道：“老大！俺覺得再加點那個亮晶晶的隕鐵碎片會不會更威猛？砍起來帶閃電多帶勁！”
帝皇居然認真考慮了這個建議：“隕鐵導電性確實是已知材料中較好的了，但比例不能超過百分之五，否則會影響整體結構。你可以試試看，記錄下結果。”
“好嘞！”
蕭河靠在門框上，靜靜看著這一幕。他不得不承認，此刻的帝皇……有一種別樣的魅力。不是那個高踞黃金王座、冷漠算計的人類之主，而是一個真正的工匠大師，一個傳授技藝的老師。他的眼神裡有光，那是一種創造與分享帶來的滿足感，看來，帝皇找到了蕭河讓他尋找的東西了……
最後一道摺疊完成，帝皇將初步成形的刀條送入特製的淬火槽。嗤啦一聲，白汽蒸騰。待刀條冷卻後，他取出來，開始進行精細打磨與開刃。
整個過程持續了近一個小時，期間帝皇邊操作邊講解，學徒們則是認真的學習著。當最後一道工序完成，帝皇握著一把造型流暢、刃口泛著幽幽寒光的卡塔昌叢林斬刀時，整個工坊都屏住了呼吸。
“測試。”帝皇言簡意賅。
眾人移步到工坊一側的測試區。那裏立著幾個堅固的木架，上麵固定著不同材質的靶子：木材、獸骨、複合材料板，以及……厚度約一厘米的鋼板。
一名綠皮學徒興奮地接過斬刀，掂量了一下，走到鋼板靶前。他深吸一口氣，雙手握刀，腰身扭轉，全力揮砍——
鏘！！！
刺耳的金鐵交鳴聲中，火花爆閃。在所有人瞪大的眼睛注視下，那把斬刀硬生生將鋼板砍出一道深痕，刀刃嵌入近半！
“斬……斬開了？！”有人驚呼。
“還沒斷！刀刃沒崩！”
“新紀錄！老師又創造新紀錄了！老師隻用卡塔昌本地產的凡鐵造就了又一柄神兵利器！”
學徒們沸騰了，圍著那把刀和破損的鋼板議論紛紛。帝皇卻隻是平靜地接過刀，檢查了一下刃口，點了點頭：“還可以。大家都看清楚了這種新流派大馬士革的手法了吧！其實……我感覺，熱處理環節還能再優化零點三秒，刃口角度可以再減小半度，這樣穿透力會更強。”
“還愣著幹什麼啊！都記下來都記下來！”隻聽見，一旁一副學長模樣的屁精一聲嚷嚷，眾學徒們紛紛連忙記錄了起來。
這時，帝皇像是才察覺到蕭河的存在一樣。他抬起頭，目光穿過人群，與蕭河對視。
蕭河舉起手中的酒瓶晃了晃，他剛才順手從工坊前廳馬卡多櫃枱上順來的一瓶本地釀造的龍舌蘭酒。
帝皇嘴角微揚，解下圍裙和手套，接過一旁學徒遞來的汗巾擦了擦臉和上身，然後大步走過來。
“老友，”帝皇的聲音帶著一絲疑問，但更多的是暢快，“聽說你最近不是出去了麼？什麼時候回來的啊？”
“剛到。”蕭河遞過酒瓶，“看來……你過得不錯。”
帝皇接過，仰頭灌了一大口，辛辣的酒液讓他舒爽地撥出一口氣。“還行吧！”他坦誠道，“打鐵……是門誠實的技藝。火候、力道、時機，騙不了人。結果就在那裏，好就是好，不好就是不好。”
“看來你比我上次來又有了新的感悟呢！”
“哈哈！人總是在進步的嘛！”
“那是！”
兩人走到工坊角落一個相對安靜的區域，在一堆木料上坐下。學徒們識趣地沒有打擾，繼續圍著那把新刀與之前完全不一樣的大馬士革鍛造法讓他們感覺到耳目一新。
蕭河看著帝皇，半年不見，這位人類之主的氣質有了一些微妙的變化。他看起來身上的人性多於了神性。
“馬卡多也挺適應的。”蕭河朝前廳方向努努嘴，“美女環繞，水果喂到嘴邊，我看他樣子似乎樂在其中。”
帝皇低笑：“他本來就是個喜歡操心的人。這裏沒有勾心鬥角，沒有步步殺機，隻有實實在在的問題需要解決。對他而言，這可能是幾千年來最輕鬆的一段日子。”
“那倒是……就像是度假一樣對吧！”
“嗯哼！”
蕭河沉默了片刻，直接切入正題：“尼歐斯，我覺得……你們該回去了。”
帝皇喝酒的動作頓了頓，然後緩緩放下酒瓶。他沒有立刻回答，而是看著工坊中忙碌的學徒們，看著爐火，看著那些正在成形的武器與工具。
“是呀！都在這裏待著，我都差點忘了我的計劃了……”帝皇問，語氣平靜。
蕭河點頭：“嗯……太空死靈那邊也有了動作。尼希拉剋王朝，也就是德哈娜的孃家那邊，決定結束孤立主義，開始係統性擴軍。不過……你不必擔心……他們的目標不是銀河係內，而是銀河係之外。”
帝皇的眼神銳利起來：“銀河係之外？”
“對。也不知道他們最高領袖寂靜王怎麼想的，發出了召喚，似乎準備帶領太空死靈進行一場對銀河係外的，前所未有的大遠征。尼希拉剋、泰索克、斯紮拉坎，新三聖議會已經達成一致。”蕭河看著帝皇，“所以，人類和太空死靈的目標是不一樣的……至少短時間裏，雙方不會互為的威脅的。相反，他們可能會成為一道屏障——幫你們擋住銀河係外的某些東西……你知道我指的是什麼……”
帝皇陷入了長久的沉默。他當然知道“銀河係外的某些東西”指的是什麼，除了該死的蟲子還有什麼，其實這些玩意真是出現的時期，據傳在20K時代末期就在銀河係邊緣出現了，但是因為亞空間風暴的原因，一直都隻是在銀河邊緣地區霍霍那些偏僻星球，但是其威脅性，蕭河已經告知了帝皇，他也引起了注意，同時也準備了一些防備的手段。但是……如果太空死靈將矛頭指向銀河係外，那對人類帝國而言，無疑是天大的好訊息。
“這是你的影響力？”帝皇問。
“有一部分。”蕭河沒有否認，“但更多是他們自己的決定。尼希拉剋的法皇，也就是德哈娜的叔父是個有遠見的統治者。他看到了更廣闊的未來。”
帝皇點了點頭，又喝了一口酒。“我明白了。”他站起身，活動了一下肩膀，肌肉賁張，“確實該回去了。這半年……算是難得的休假。但該做的事，終究要做……也辛苦你為了人類出賣色相拿下人家的公主了……哈哈！”
“尼歐斯……沒想到你居然有那麼有趣的一幕麵……要是機械神教那個整天一個司馬臉的大主教見到了，隻怕會嚷嚷著這是何等的褻瀆了！”
“哈哈哈！該死！每次和你說話，都讓我收穫滿滿，外加很是愉快……”
他看向蕭河，眼神複雜：“哦！對了！還有就是，那個……你幫我找回了……一些東西。一些我以為早已丟失的東西。謝謝。”
蕭河也站起來，拍了拍帝皇的手臂：“好了別哭了！夥計！整個人類帝國都還等著你去扛起重擔呢！另外……記住你答應我的事——別變成那個坐在黃金王座上的冰冷雕像。人類需要的是一個引領者，不是一個神。”
“我會記住。”帝皇鄭重承諾，“那麼，孩子們呢？科茲，安格隆，莫塔裡安……他們準備好了嗎？”
“他們會準備好的。”蕭河微笑，“不過在那之前，他們還得完成我佈置的作業——文化課不能落下，武術訓練也得跟上。新來的教練可是個狠角色……放心到時候你絕對大吃一驚的！”
帝皇也笑了：“那麼我就拭目以待了！”他頓了頓，“馬卡多那邊，我去說。給我一天時間，處理完工坊的交接，額……也要和我的這一些學徒的道別了。”
“不急。”蕭河看著帝皇眼中那抹不捨，理解地點頭，“需要什麼告別儀式，儘管安排。更何況又不是去了就不再來了！”
兩人並肩走出鍛造區。前廳裡，馬卡多似乎已經預感到了什麼，正將最後一份賬本整理好。那些女子們安靜地站在一旁，眼神中流露出不捨。
“要走了？”馬卡多問，聲音平靜。
“該回去了。”帝皇說，“我們的事業，人類的未來，還在等著我們。”
馬卡多輕輕嘆了口氣，隨即又釋然地笑了：“這半年，很好。真的很好。”他看向那些女子，“安娜，莉莉，後續的賬目流程我都寫在手冊裡了。有不懂的，可以自己嘗試一番畢竟不能總依賴我對吧！，實在搞不懂的話……或者……寫信給我。”
女子們眼圈有些紅，但還是努力笑著點頭，不知道幾個女孩商量了什麼，其中一個女孩率先在馬卡多的老臉上親了一下，隨後還沒有讓老馬從震驚中清醒過來，其他幾個女孩紛紛都在馬卡多的老臉上嘬了一口。
蕭河拉了拉一旁傻不愣登站那發獃的帝皇：“嘿！夥計！你不會忘了家裏還有正在和你鬧彆扭的爾達了吧？……相信我，你絕對不會想要爾達女士知道你被女孩們都紛紛對你像對馬卡多那樣的……對吧！”
“是的！是的！畢竟，馬卡多在我們兩人麵前，也隻是一個5000歲的孩子，正太受歡迎不是很正常的嗎？”帝皇抱著手向一旁的蕭河擠眉溜眼的，帝皇這種很不正規的表情……可能也隻能和自己的朋友能露出來了。
“哈哈！我也是這麼想的！”
“不過……蕭河……”
“什麼事？那個……你身上的那股邪惡的混沌的力量好像越來越重了……我感覺你在這個世界上的亞空間投影……感覺上有些不對勁……很顯然……這可不是什麼好現象……”
“這樣麼……”蕭河摸了摸下巴，看來得想辦法處理一下體內的鄂加斯之力了，這玩意在蕭河開啟的第一天，就啟用了，然後就像是賴著不走一樣，每次蕭河變強一份，它也跟著變強，上一次再次使用了鄂加斯之力，這股恐怖的力量就在最近已經升到第六階初期了……而他的主要戰力德魯伊之力也才第七階中期。但是蕭河一想到了揹包中的亞莎龍神的體驗卡，一時間，擔心全放肚子裏了。
“放心好了！夥計，我是有底牌的！”
“隨你吧！哈哈哈！走吧！我們拉上老馬好好喝一頓！今天老馬請客！”
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