赤霜領，位於霜魂城正東約兩百裏。
這個距離對於普通人或許需要一天多的車程，但對於腳力驚人的北地駿馬和急於趕路的騎手而言，全力賓士下不過兩個多小時的功夫。
駕馭著北地駿馬，克洛伊在四名騎士的隨行下，奔襲在寬廣的大路上。
北境寒風吹拂，曠野茫茫，自由快意之感油然而生。
但隨著一行人不斷響動，克洛伊心頭的那股快意也在以一個飛快的速度消失。
算算距離，這裏該是已經進入赤霜領的範圍了，按理說，赤霜領作為距離北境主城最近的幾塊領地之一，即便不如霜魂城繁華，依托主城的輻射和相對便利的交通，也該是一處人口稠密頗具活力的所在。
可這一路上就克洛伊所見，他完全沒有看到一座繁華領地該有的模樣。
道上往來的人車稀少得可憐，偶爾遇見一兩個推著獨輪車包裹得嚴嚴實實的行人，也是低頭匆匆趕路，聽到急促的馬蹄聲便遠遠避到路旁雪地裏，直到騎隊過去才重新上路，全程不敢抬頭多看一眼。
路過的村莊，遠遠望去，屋舍低矮，煙囪裏冒出的炊煙細弱得彷彿隨時會斷掉。
更讓克洛伊眉頭微蹙的是，明明臨近一年中最重要最熱鬧的複蘇節，這些村莊外部卻看不到任何節日裝飾，更沒有孩童在雪地裏嬉鬧追逐的身影，這在酷愛節日，尤其珍視複蘇節意義的北境，是極不尋常的。
如果是那些極為偏遠的地區還能說得過去，可這裏是赤霜領啊，是以礦產和皮毛生意聞名帝國的赤霜領啊！
“氣氛有點不對啊。”克洛伊忍不住嘀咕了一句，聲音散在風裏。
直到一行人來到一座小鎮，看到鎮子裏的景象的克洛伊終於再也忍不住地勒住韁繩，示意隊伍減速。
鎮上的街道狹窄而冷清，兩旁的房屋門窗大多緊閉，即使有敞開的，裏麵也黑黢黢的，看不真切。
零星幾個行人裹著破舊的厚衣，縮著脖子匆匆走過，看到克洛伊一行人，便立刻如同受驚的兔子般立刻閃進最近的巷口或門洞，隻留下警惕而倉惶的一瞥。
這哪裏像是臨近複蘇節的北境小鎮？簡直像是一座剛剛經曆過洗劫尚未恢複元氣的荒村。
克洛伊目光掃過沿街兩側，眉心不自覺地微蹙。他胯下的駿馬似乎也感受到了主人的情緒，有些不耐地打了個響鼻，噴出兩股白氣。
就在這時，他注意到前方不遠處，一戶看起來比周圍稍齊整些的屋舍門前，坐著一位白發蒼蒼的老太太。
她裹著打補丁的深色頭巾，身上是一件洗得發白的厚棉袍，就坐在門檻外一張小木凳上，手裏無意識地攥著一塊粗布，眼睛不住地往街道兩頭張望，眼神裏滿是焦慮。
看著看著，她又低下頭，用袖子擦了擦眼角。
這情景，在這片死寂的鎮子裏，顯得格外紮眼。
克洛伊心中一動，操控馬匹，轉向那戶人家。
四名騎士默契地分散開，兩人駐馬守在稍遠處街口，兩人則緩緩跟著克洛伊，停在老太太門前幾步開外，既保持警戒，又不至於過分壓迫。
馬蹄聲在門前停住，老太太似乎這才驚覺，惶然抬頭。
當她看清馬背上克洛伊那身質料精良的獵裝，以及他身後鎧甲鮮明的騎士時，渾濁的眼睛裏瞬間被巨大的恐懼填滿。
“老……老爺！”她聲音發顫，下意識地就要從小凳上滑下來跪倒，動作倉惶得差點帶翻凳子。
但克洛伊動作更快，幾乎在她膝蓋彎下去的瞬間就已翻身下馬，一個箭步上前，伸手穩穩扶住了老太太的胳膊。
“哎，老太太，您慢點。”克洛伊盡量讓聲音聽起來輕鬆些：“看清楚，我這麽年輕，像是什麽老爺嗎？”
他本意是想緩和一下對方顯而易見的恐懼，卻沒料到，這句話聽在老太太耳中，卻彷彿成了某種不悅的質問。
老太太身體一僵，臉色更白了，嘴唇哆嗦著：“錯了錯了……是少爺，是少爺！老婆子眼瞎，說錯話了……”她一邊語無倫次地說著，一邊竟然抬起那隻幹枯的手，就要往自己臉嘴上扇去：“少爺恕罪，少爺恕罪！”
克洛伊一愣，隨即趕緊用力握住她的手腕，製止了她自己掌嘴的動作。
“別！老太太，別這樣！”克洛伊十分無奈道：“我就是路過，看您坐在門口抹眼淚，過來問問怎麽迴事。沒別的意思，您別怕。”
老太太卻像是完全聽不進去，隻是一個勁地搖頭，眼淚流得更兇了，嘴裏反複唸叨著：“我什麽都不知道，少爺饒命，少爺饒命……我這就進屋，這就進屋，不礙少爺的眼……”
她掙紮著想從克洛伊手裏抽迴胳膊，隻想立刻縮迴那扇黑漆漆的門裏。
克洛伊扶著老太太，感覺像是抓住了一隻受驚過度，隻想拚命逃迴巢穴的老鳥。
他頭一次如此真切地感受到，一種名為“權力”或“身份”的東西，能如何在平民心中催生出如此深重的恐懼。
這和在霜魂城，在王都見到的那種帶著敬意的禮讓，完全不同。
這赤霜領，問題恐怕比他預想的，還要嚴重得多。
就在這僵持之際，旁邊那戶掛著簡陋鐵匠標識的屋子裏，門“吱呀”一聲開了。一個身材敦實，麵容憨厚的中年漢子走了出來。
他搓著那雙布滿老繭和灼痕的大手，臉上堆著小心翼翼的笑容，快步走到近前，先是對著克洛伊深深彎下腰。
“這位……大人，”鐵匠的聲音粗啞，但用詞卻十分恭敬：“崔裏太太年紀大了，耳朵背，腦子有時候也不大清醒，衝撞了您，您大人大量，千萬別跟她一般見識。”
他抬起頭，看了看克洛伊緊緊扶著老太太，雖然眉頭緊鎖卻並無戾氣的臉，又瞥了一眼不遠處沉默肅立的騎士，咬了咬牙，像是下定了某種決心。
“您……您想知道什麽，問我，問我吧。我是這鎮上的鐵匠，叫哈克，在這兒住了幾十年了，鎮上大小事情，多少都知道點。我保證，知道的，肯定都跟您說。”
鐵匠哈克說完，又忐忑地補充了一句，聲音壓得更低：“您就放過崔裏太太吧，她真不容易，前兩年死了兒子，近些天又丟了孫子，兒媳出去找，到現在都沒迴來……就剩她一個了。”