水晶吊燈將璀璨的光芒傾瀉而下，映照著長餐桌上琳琅滿目的珍饈美饌。空氣裡瀰漫著鵝肝醬的醇厚、烤麪包的焦香、煙燻三文魚的冷冽以及新鮮萵苣的清新氣息。
廖江平，這位在聯邦政府中舉足輕重的人物，此刻正坐在餐桌主位，透過那麵具可以看出他雙眼近乎刻意的謙和笑容。
“晨霜兄弟，請坐。”廖江平的聲音溫和，手勢優雅地指向對麵鋪著雪白餐巾的座椅，“一路奔波，想必辛苦了。略備薄酒小菜，不知合不合你口味。若有不習慣的，隻管說，我立刻叫人撤換。”
晨霜的目光掃過桌麵，這鋪滿長桌的奢華，在他眼中卻如同冰冷的裝飾。
“無妨，我不挑。”晨霜拉開椅子坐下，下意識地環顧這間寬敞得有些過分的餐廳，鑲金的壁飾、厚重的絲絨窗簾、沉默侍立牆角的侍者……他本以為這場盛宴是為了眾多賓客，卻冇想到，如此大的排場，竟隻為招待他一人。這感覺，不像是赴宴，倒像是被展示的獵物。
席間，廖江平開啟麵具嘴角處機關，邊喝著酒邊談笑風生，話題卻始終在邊緣遊走。他時而狀似關切地探詢晨霜在無名島上的生活細節，語氣中帶著一種居高臨下的好奇；時而又追憶起自己“艱難”的童年，如何在一個等級森嚴的大家族中，因“不爭氣”地成為變異人而飽受冷眼，語調低沉，彷彿在尋求共鳴。
然而，關於為何將晨霜從那個寧靜的島嶼“請”到這裡，關於聯邦的意圖，關於未來的安排，廖江平卻隻字未提。
每一次話題看似要觸及核心，都被他巧妙地滑開。晨霜沉默地切割著盤中的羊排，鮮美的肉汁在口中卻味同嚼蠟，他感到自己正被一張無形的、名為“客氣”的網慢慢包裹。
餐畢，精緻的骨瓷咖啡杯被撤下。晨霜坐直了身體，心中繃緊了一根弦。他等待著，等待著廖江平圖窮匕見，說出“效命”、“歸順”之類的字眼。這是這場“鴻門宴”應有的終章。
然而，廖江平隻是用餐巾優雅地沾了沾嘴角，臉上依舊是那副無可挑剔的溫和笑容：“旅途勞頓，想必晨霜兄弟也乏了。今晚就早些歇息吧，養足精神。我們……來日方長。”他站起身，微微頷首，如同退場的演員般，招呼下人收拾餐具，隨後便送晨霜回到自己房間。
躺在如雲朵般柔軟的床榻上，晨霜卻輾轉反側，難以入眠。身體的疲憊被精神的焦灼完全覆蓋。陌生的天花板在黑暗中顯得格外壓抑。大小武在黑鴉號上怎麼樣了？
還有小雙和無名島上的村民們。他們收留了自己這個來曆不明的“麻煩”，聯邦軍會不會因此遷怒於他們？那些淳樸善良的麵孔，會不會因為自己而遭受刁難甚至迫害？霞姐慘死的畫麵再次不受控製地閃過腦海，帶來一陣尖銳的刺痛。
紛亂的思緒如同藤蔓，將他緊緊纏繞，越收越緊，幾乎窒息。窗外城市永不熄滅的霓虹光芒，透過厚重的窗簾縫隙滲入，在牆上投下扭曲的光影，彷彿窺伺的眼睛。直到天邊泛起一絲灰白，極度的睏倦才勉強將他拖入淺薄而不安的睡眠。
彷彿剛閉上眼冇多久，輕輕的叩門聲便將他驚醒。侍者推著銀質餐車進來，動作輕巧地將早餐擺放在靠窗的小圓桌上。
晨霜坐起身，揉了揉酸脹的太陽穴。他走到桌邊，眼前是一桌精緻豐盛的早餐：切好的鮮果、金黃酥脆的可頌麪包、淋著醬汁的班尼迪克蛋、撒滿堅果和藍莓的溫熱燕麥粥。陽光透過窗戶，跳躍在食物上，顯得生機勃勃。
然而，這充滿活力的畫麵在晨霜眼中卻激不起絲毫暖意。他麵無表情地坐下，拿起銀勺，舀了一勺燕麥粥送入口中。
甜膩的蜂蜜和微酸的藍莓混合著穀物的味道，口感複雜，卻遠不如記憶中小雙熬煮的那碗簡單的小米粥——那帶著柴火氣息的、溫熱熨帖的純粹米香，纔是他味蕾最深的眷戀。
他機械地咀嚼著可頌，酥皮簌簌落下。
他木然地想：給吃的，就吃；讓住下，就住下。這不過是廖江平一廂情願的“恩惠”，是籠絡的手段，是標價的籌碼。但休想用這些換取他的忠誠，休想讓他為這個沾滿鮮血的聯邦政府賣命！這一切的開銷，都是廖江平自找的，與他無關。
上午十點，門再次被敲響。這一次，不等晨霜迴應，門便被推開了。
“大個子！”一個熟悉到骨子裡的、帶著毫不掩飾的激動和狂喜的聲音，如同衝破閘門的洪水，瞬間灌滿了整個房間。
晨霜猛地抬頭，臉上連日來的陰鬱、警惕和冷漠，在聽到這聲音的刹那，如同被陽光碟機散的濃霧，瞬間煙消雲散，隻留下純粹的震驚和難以置信的狂喜——“前輩？！”
門口，廖江平帶著他那標誌性的、彷彿一切儘在掌握的溫和眼神。而站在他身旁，眼眶通紅，胸膛劇烈起伏的，正闊彆已久的好友薛凱！
薛凱像一顆出膛的炮彈，猛地衝了過來，張開雙臂，用儘全身力氣緊緊抱住了晨霜！巨大的衝擊力讓晨霜踉蹌了一下，但他立刻反手抱住了對方，那真實的觸感讓他懸著的心終於重重落下。
薛凱的身體在晨霜懷裡劇烈地顫抖，滾燙的淚水瞬間決堤，濡濕了晨霜肩頭的衣料。“嗚嗚……我以為……我以為再也見不到你們了！”
晨霜的喉嚨像是被什麼堵住了，酸澀感直沖鼻腔和眼眶。他用力拍著薛凱的後背，聲音帶著無法掩飾的哽咽：“對不起……前輩……對不起，讓你擔心了這麼久……”
千言萬語堵在胸口，最終隻化為這最樸素的歉意。在薛凱的痛哭聲中，他感受到了一種失而複得的巨大慶幸，以及對造成這一切分離的戰爭的深切痛恨。
激動稍平，晨霜的目光越過薛凱的肩膀，落在了門口靜立的廖江平身上。晨霜冇有立刻開口，但他眼中那冰冷的隔閡消失了，取而代之的是一抹極其複雜、卻又無比清晰的感激之情。