寧國公是在大理寺後衙的廂房裏“沒”的。
訊息傳來時，我正在燈下對賬。吳嬤嬤匆匆進屋，臉色發白：“夫人，宮裏頭傳出來的信兒——國公爺寅時斷了氣，太醫說是‘中風不治’。人在大理寺後衙的東廂房，周少卿已連夜進宮稟報了。”
我手中筆一頓，“死在大理寺？”
“是。”吳嬤嬤壓低聲音，“自那日堂上昏厥後，就一直安置在那裏。周少卿說，國公爺是待審之身，按律不得回府，便請了太醫在廂房日夜診治。誰知……”
我放下筆，心頭那點不安愈發清晰。
太巧了。三司合議的奏本剛遞上去三日，人就死在了大理寺。說是病故，可偏偏死在這個節骨眼上，死在官衙之內——這要讓外人如何想？
“驗過了？”
“驗過了。太醫院三位太醫聯名具結，確是中風引發的猝死。皇後娘娘還特意派了她宮掌事太監去盯著驗屍，做不得假。”
做不得假。可正是這“做不得假”，才更讓人心驚。
寧國公一死，許多牽扯便斷了線——那些尚未查清的賄賂去向，那些與他勾結的暗處之人，那些他昏厥前未來得及說出口的秘密。
全都隨著這具停在大理寺廂房裏的屍身，一同封進了棺木。
“長柏呢？”我問。
“大人在書房，沈將軍剛進去。”
我起身往書房去。廊下夜色沉沉，初春的風還帶著寒意，吹得簷下燈籠搖晃不定。
書房門虛掩著，裏頭透出燭光。我聽見沈嶽的聲音：“……大理寺那邊遞了話，說國公爺的遺體已裝殮，明日便要發還寧府治喪。隻是……”
“隻是什麽？”長柏的聲音很沉。
“隻是下葬前，按例大宗正司要再驗一次。可大宗正司派來的那位主事……是慶成王的連襟。”
我推門進去。
長柏坐在書案後，燭火映著他半邊臉，眼下有淡淡青影。沈嶽見我，躬身行禮。
“都聽見了？”長柏問。
我點頭，在他身側坐下：“寧國公死在大理寺，大宗正司驗屍的又是慶成王的人——這層層安排，倒像是生怕旁人看不出蹊蹺。”
“未必是安排。”長柏從案上拿起一物，放在燈下。
那是一枚玉扳指。青白玉質，溫潤光潔，內側刻著四個小字——慶成雅玩。
“這……”我認出是寧國公昏厥前塞給長柏的那枚。
“我這幾日反複看過。”長柏將扳指遞給我，“玉是好玉，雕工也精細。但你看這內側刻字——‘慶成’二字是新刻的，刀痕浮淺；‘雅玩’二字卻是舊痕，至少有三五年光景。”
我湊近細看，果然如此。
“寧國公死前留下這個，定有深意。”沈嶽道，“他死在大理寺，這扳指若是從他身上搜出，或是臨終托付，都說得通。可他偏在堂上昏厥前塞給大人——像是早料到自己活不成，急著傳遞什麽。”
“你是說……他預知自己會死在大理寺？”我心頭一緊。
長柏不答，卻道：“寧國公昏厥前說‘朝堂的水深得很’，又說‘他日必悔’。他當時眼神，不像是威脅，倒像是……警示。”
警示什麽？
警示長柏不要再查下去？警示這潭水底下，藏著連皇帝都動不得的人？還是警示他自己——已是一枚棄子，將死之人？
書房裏一時沉寂，隻聽見燭花爆開的輕響。
“沈嶽，”長柏忽然道，“你明日去一趟慶成王府。”
沈嶽一愣：“大人要屬下……”
“不是查案。”長柏看向窗外夜色，“寧國公‘病故’，按禮，朝中官員都該送份奠儀。你代我送去，合情合理。”
我瞬間明白他的意思。
送奠儀是幌子。沈嶽去這一趟，正好可以看看慶成王府的反應——對寧國公之死的反應，對那枚扳指可能存在的反應。
“屬下明白。”沈嶽抱拳，“明日便去。”
沈嶽退下後，書房裏隻剩我與長柏。
他握住我的手，溫熱掌心貼著我：“這幾日我常想，寧國公為何要將這扳指給我。他恨我入骨，巴不得我栽進這潭深水裏，為何臨死還要遞刀？”
“除非……”我心中一動，“他想借你的手，報複背後那人。”
長柏眼神一凝。
是了。寧國公何等人物？被當作棄子推出來頂罪，死在大理寺的廂房裏，他豈會甘心？臨死前將這枚扳指塞給長柏，不是示好，而是——借刀殺人。
他想讓長柏繼續查下去，查到他背後那個真正的主使。
“可這也太險了。”我攥緊他手指，“若慶成王真是那人，咱們便是與宗室為敵。這刀，握不得。”
“刀已遞到手裏。”長柏看著那枚扳指，“握不握，由不得你我。”
他頓了頓，又道：“況且，我總覺得……聖上對此案的態度，有些微妙。”
“何意？”
“周少卿遞上的奏本，聖上當日便批了。寧國公貪墨之罪坐實，家產抄沒，世子流放——辦得雷厲風行。可對涉案的其餘官員，卻隻字未提。”
我細想，確是如此。
周顯已死，趙慎下獄，曹吉祥自盡——這些人都已定罪。但寧國公在朝中的那些黨羽，那些收過他好處的官員，聖上一個未動。
“聖上是要……適可而止？”我試探道。
“或許。”長柏輕歎，“又或許，是在等。”
等什麽？
等寧國公死後，那些暗處的人自己跳出來？等慶成王下一步動作？等這潭水，自己泛起漩渦？
我不知道。
窗外傳來更鼓聲，已是亥時。
“先歇吧。”長柏吹熄燭火，“明日還有許多事。”
我們並肩回房。夜色如墨，廊下燈籠在風裏搖著昏黃的光。
走到半途，長柏忽然停下腳步。
“朝雲。”
“嗯？”
“若真有一日，我需與宗室為敵……”他聲音很輕，“你可會怨我將盛家拖入險境？”
我站定，轉身看著他。
“長柏。”我握住他手，“從你決定去杭州那日起，我便知道這條路不好走。可若因前路艱險便止步，那當初又何必開始？”
他沉默片刻，忽然笑了。
我們回房歇下。我卻久久難眠。
枕畔長柏呼吸漸沉，我睜眼望著帳頂繡的並蒂蓮，心思卻在那枚玉扳指上打轉。
慶成王。
若真是他……那寧國公死在大理寺，便不隻是病故。
而這場風雨，怕是要越刮越大了。