寧國公仰天大笑，笑聲淒厲，在空曠的大堂裏回蕩。
他笑著笑著，身子忽然一歪，直挺挺向後倒去——長柏順勢去扶，就在那一瞬間，他垂在身側的右手，借著寬大袖袍的遮掩，以一個極其隱蔽的動作，將拇指上一枚溫潤的物事褪下，在身體後仰、眾人視線都被他倒下的身姿吸引的刹那，精準地塞入了近在咫尺的長柏手中。
長柏隻覺掌心一涼，已多了一枚硬物。
他神色未變，甚至沒有低頭看，隻順勢將手收回袖中，指尖摩挲間，已辨出那是個玉扳指。
“國公爺！”
堂上一片混亂。
鐵嘴張搶步去扶，卻被帶得一個踉蹌。兩名衙役上前將人架住，隻見寧國公雙目緊閉，麵色灰敗，嘴角溢位一絲白沫，右手無力垂落——任誰都看不出，這隻手在倒下前的最後一刻，完成了一次致命的傳遞。堂上亂作一團。
“快傳醫官！”周明堂急拍驚堂木。
後堂早有候著的太醫匆匆出來，搭脈翻眼，片刻後稟道：“大人，國公爺這是急火攻心，痰迷心竅。需立即施針用藥，靜臥調養。”
“抬下去！”周明堂揮手，“好生診治，不得有失。”
鐵嘴張卻攔住：“且慢！我家主公突然在公堂發病，焉知不是有人暗中加害？學生請求徹查！”
周明堂冷聲道：“張先生，眾目睽睽之下，何人能加害？太醫已診明是急症，你若執意阻攔醫治，國公爺若有閃失，你可擔待得起？”
鐵嘴張噎住，眼睜睜看著衙役將寧國公抬往後堂。
堂上一時沉寂。
旁聽席間議論聲嗡嗡而起。我瞥見杜仲衡微微搖頭，幾位都察院禦史交換著眼色。勳貴那邊，幾個與寧府交好的伯爵、侯爺俱是麵色凝重。
“肅靜！”周明堂一拍驚堂木，“國公爺既突發急症，今日堂審暫至此。然案證已明，三司合議後將呈報聖裁。退堂！”
驚堂木再落，堂下人卻未立即散去。
長柏起身收拾案卷，神色平靜如常。鐵嘴張站在空了的案席旁，盯著長柏，忽揚聲道：“盛大人果然好手段！”
長柏抬眼：“張先生何意？”
“我家主公早不病晚不病，偏在關鍵證物出現時急病。”鐵嘴張冷笑，“這病，來得也太巧了些。”
“先生是說，寧國公裝病？”
“學生不敢妄言。”鐵嘴張目光掃過堂上眾人，“隻是此案未結，主公卻突然無法自辯。外人看來，倒像是……有人不想讓他再說下去。”
這話極毒。將一場急病，說成是“滅口”的前奏。
長柏卻隻淡淡道：“太醫已在診治，寧國公是真是病，自有公論。倒是先生——寧國公昏厥前那番話，說‘朝堂的水深得很’，又說長柏‘他日必悔’。此言在場眾人皆聞，不知是何用意？”
鐵嘴張臉色一變。
“莫非寧國公還知道些什麽，卻來不及說？”長柏將最後一卷文書收入匣中，“若真如此，待國公爺醒轉，長柏倒想當麵請教。”
他說完，朝堂上一揖，轉身便走。
鐵嘴張僵在原地，臉色青白交錯。
我起身離席，吳嬤嬤扶著我從側門出去。廊下正遇著沈嶽護送錢有財和蘇繡娘出來。
錢有財兩腿發軟，幾乎是被沈嶽半架著。蘇繡娘倒是自己走著，隻是臉色比晨間更白，抱著血衣的手指節緊得發青。
“先送他們回別院。”我低聲道，“加派人手，寧國公這一倒，怕有人狗急跳牆。”
沈嶽點頭：“已安排了。顧侯撥了二十親兵，今夜起駐守別院四周。”
我稍安心，又問：“長柏呢？”
“大人被周明堂請去後堂議事了。”
正說著，明蘭從茶樓方向過來，見著我便快步上前：“二嫂，我方纔瞧見寧國公府的車馬急匆匆往宮裏去了，怕是去報信的。”
我心頭一緊。
寧貴妃雖已失勢，但到底還在宮中。寧國公這一倒，她若在禦前哭訴求情，皇帝礙於情麵，未必不會鬆動。
“先回府。”我定了定神，“有些事，需與祖母商議。”
回府的馬車上，我閉目細思今日堂上種種。杜仲衡突然呈上的銀庫細錄，寧國公昏厥前那番似有所指的話，鐵嘴張最後的反咬一口——樁樁件件，都透著不尋常。
“夫人，”吳嬤嬤忽然低聲道，“老奴方纔在衙門口，聽見兩個書生議論……說寧國公這病，怕是裝不長久。”
“為何？”
“他們說，若真是裝病避罪，那三司正好順勢定案——人都‘病得說不出話’了，還如何自辯？這招看似聰明，實是蠢極了。”
這話……有理。
寧國公久經官場，不該出此昏招。除非——他真是突然發病，亦或……有人不想讓他再開口。
回到盛府時，祖母已在壽安堂等著了。
老人家坐在窗下榻上，手裏撚著一串佛珠，見我進來，抬眼道：“我都聽說了。寧國公倒了？”
“是。”我上前行禮，“太醫說是急火攻心。”
祖母點點頭，沉默片刻：“朝雲，你覺著……他這病，是真是假？”
我猶豫一瞬：“孫媳不敢妄斷。但當時情狀，不似作偽。”
“是啊。”祖母輕歎，“裝病避罪，是下策。他縱橫朝堂幾十年，不至於此。”
她停下撚珠的手：“那便是真病了。可這病……來得太巧。”
我心頭一跳：“祖母是說……”
“杜仲衡那份銀庫細錄，是壓垮他的最後一根稻草。”祖母目光深遠，“七年前的舊賬，偏偏在這時翻出來。你說，那銀庫主事為何早不送、晚不送，偏在這時才送出？”
“孫媳也覺蹊蹺。”
“不是蹊蹺。”祖母搖頭，“是有人算準了時機。”
她看著我：“朝雲，你可知為何此案要三司會審，鬧得滿朝皆知？”
我遲疑道：“是為……彰顯公道？”
“是，也不全是。”祖母緩緩道，“更重要的，是要將寧國公的罪，釘死在天下人眼前。要讓他身敗名裂，再無翻身之機。要讓他背後的那些人——那些與他勾結的、收過他好處的、得過他庇護的——全都看著，看著這棵大樹是怎麽倒的。”
她頓了頓：“然後，該斷的斷，該清的清。”
我背脊生寒。
“祖母的意思是……這一切，都在官家算計之中？”
“聖心似海，豈是你我能揣度的？”祖母輕歎，“我隻知，長柏此番，是立了大功，也是惹了大禍。從今往後，盛家便是清流的刀，勳貴的敵。你們夫妻……要當心了。”
正說著，外頭傳來腳步聲。
長柏回來了。
他進門時麵上帶著疲色，見祖母在，先行了禮。
“如何？”祖母問。
“三司合議已畢。”長柏坐下，吳嬤嬤奉上茶，他一飲而盡，“寧國公貪墨屬實，罪證確鑿。周少卿已擬奏本，明日呈報禦前。”
“他若一直‘病’著，如何定罪？”
“太醫說了，此病雖急，卻非絕症。調養旬月，當能醒轉。”長柏放下茶盞，“隻是……醒轉之後，怕也難逃國法。”
祖母點點頭，不再多言。
長柏看向我，眼神溫潤：“今日嚇著你了？”
我搖搖頭：“隻是擔心。”
“不必擔心。”他握住我的手，掌心溫熱，“該查的查了，該證的證了。餘下的，交給國法，交給天理。”
我心裏那根繃了一日的弦，終於稍鬆了些。
可祖母的話，仍在耳畔回響。
——盛家從此便是清流的刀，勳貴的敵。
這刀，要如何握，纔不至於傷己？
這敵，要如何防，纔不至於傾覆？