我起身時，膝頭有些發麻。吳嬤嬤扶了我一把，低聲道：“夫人，顧侯府遣人來了，說已在隔壁茶樓備了雅間，請您過去歇息用膳。”
“證人呢？”
“沈將軍護著錢老伯和蘇姑娘，在後院廂房用飯，咱們的人盯著，出不了岔子。”
我點點頭，由她攙著從側門出去。門外日頭正烈，晃得人眼前發花。茶樓就在大理寺斜對過，二樓雅間推開窗，正好能看見衙門正門動靜。
明蘭已在裏頭等著了。她今日穿一身藕荷色纏枝蓮紋褙子，家常打扮，見我來便起身拉我坐下：“二嫂快坐，我讓人燉了黨參烏雞湯，你先喝一碗定定神。”
我接過湯碗，熱氣氤氳上來，這才覺出指尖冰涼。
“堂上情形我都聽說了。”明蘭替我佈菜，聲音壓得低，“鐵嘴張果然難纏。但他今日連出三招——攻錢老伯藥資、疑蘇姑娘時機、諷二哥證據太巧——皆被二哥擋了回去。我看周少卿和王大人的神色，已有些偏向咱們這邊了。”
我慢慢喝了兩口湯，暖意順著喉嚨滑下去，才覺得心神稍定。
“可我這心裏，總有些不安。”我放下碗，“明蘭，你說……這案子是不是太順了些？”
明蘭筷子一頓：“二嫂何意？”
“從長柏到杭州起，王夫人的玉佩、錢有財的真賬、蘇繡孃的血衣——每當我們查到瓶頸，便有新證據自己送上門來。”我看著窗外大理寺的黑漆門樓，“就像是……有人早備好了這些，等著我們來查。”
明蘭沉吟片刻：“二嫂是疑心，有人想借咱們的手，扳倒寧國公？”
“不止。”我搖頭，“若隻是想扳倒寧國公，何須繞這麽大圈子？寧國公在江南經營數十年，貪墨鹽稅、河工款、織造銀，樁樁都是死罪。真想辦他，一封密摺直達天聽便是。何必費這般周折，將證據一點一點透給長柏，引著他查了這幾個月，鬧得滿朝皆知？”
明蘭眼神微凝：“除非……那人要的，不隻是寧國公倒台。”
“是。”我指尖輕叩桌麵，“他要的是這場三司會審，要的是滿朝文武親眼看著寧國公的罪證一樣樣攤在陽光下。他要的，是寧國公府徹底身敗名裂，再無翻身之機。”
“誰會有這般深的心思？”
我沉默片刻，搖了搖頭。
窗外忽然傳來馬蹄聲。我傾身望去，見一輛青篷馬車停在大理寺門前，車上下來個穿深灰直裰的中年人，身形清瘦，麵容肅整，由衙役引著從側門進去了。
“那是……”明蘭眯眼細看。
“都察院右僉都禦史，杜仲衡。”我認了出來，“他怎的來了？此案三司主審中並無他。”
明蘭臉色微變：“杜仲衡是清流中的清流，當年曾上折參寧國公‘縱家奴強占民田’，被先帝壓了下來。他今日來，怕不是偶然。”
我們正說著，樓下街上忽起一陣騷動。幾個書生模樣的人聚在衙門口，高聲議論著：
“聽說了嗎？寧國公府在杭州的別院，地下挖出十幾口大缸，裏頭全是熔成錠的官銀！”
“何止！蘇州織造局那邊也傳開了，說曹吉祥死前留了本暗賬，記著他這些年孝敬寧國公的每一筆——連年月日、經手人、裝銀的箱子什麽顏色都記得清清楚楚！”
“怪不得盛參議能查得這般透徹，原來是有內賬！”
“呸！什麽國公爺，分明是國之蛀蟲！”
聲音越來越高，圍觀百姓越聚越多。衙役上前驅趕，那幾個書生卻不肯散，反而更大聲地誦起“貪墨百兩以上者斬”的條文。
明蘭與我相視一眼，俱是心驚。
這些流言散得也太快了。堂審才過半日，杭州、蘇州的細節便已傳得滿城皆知，連箱子顏色這般具體的話都出來了。
若非有人暗中推動，絕無可能。
“二嫂。”明蘭忽然握住我的手，“你說……會不會是宮裏那位？”
我心頭一跳。
若說這滿朝上下，誰最想扳倒寧國公府，又不願親自出手惹上“鳥盡弓藏”的罵名……除了官家，還能有誰？
寧國公府勢大，與宮中寧貴妃勾結，甚至暗中扶持二皇子——這些，官家會不知？他知，卻不能輕動。勳貴集團盤根錯節，牽一發而動全身。他需要一把刀，一把幹淨、鋒利、不畏權貴的刀。
長柏，正是這把刀。
而所有“湊巧”出現的證據，所有“適時”流傳的傳言，或許都出自那雙藏在九重宮闕後的手。
“若真是聖意……”我聲音發幹，“那長柏此番，便是被放在火上烤了。”
扳倒寧國公，是功，也是禍。清流會讚他剛正，勳貴卻會視他為敵。從此往後，他便是勳貴集團的眼中釘，再無寧日。
明蘭握緊我的手：“但事到如今，已無退路。二哥既選了這條路，咱們便陪他走到底。”
我深吸一口氣，點點頭。
是啊，無退路了。
茶樓下的書生已被衙役驅散，但議論聲仍在街巷間低低流傳。大理寺門前又聚起人群，等著下半堂的鑼聲。
我起身整了整衣衫。
“夫人，”吳嬤嬤低聲問，“可要再用些點心？”
“不必了。該回去了。”
回到旁聽席時，堂上已陸續有人入座。長柏端坐案後，正與身旁的書吏低聲交代什麽。寧國公臉色比上午更沉，鐵嘴張在他身側，眼神銳利如鷹。
杜仲衡坐在旁聽席前排，與幾位都察院的禦史低聲交談。他抬眼時，目光與我一碰，微微頷首，又轉開了。
未時三刻，銅鑼再響。
周明堂掃視堂下，沉聲道：“午間歇堂時，本堂與王大人議過。現有幾樁新證，需當堂質詢。”
他一揮手，兩名衙役抬上一口木箱。
箱子開啟，裏麵是整整齊齊的銀錠，錠底皆烙著“浙庫”二字。
“此乃從杭州寧國公別院地下起出的官銀，共計三千兩。”周明堂看向寧國公，“國公爺，這些銀兩，你作何解釋？”
寧國公冷笑：“老夫在杭州有別院不假，但從未見過這些銀子。誰知是不是有人栽贓？”
“栽贓？”周明堂忽然開口，“這箱銀錠底層，還發現了一封文書——是你寧國公府七年前從浙江佈政使司支取‘修繕河堤專款’的批文。批文所載數額，正好是三千兩。”
他從案上拿起一張泛黃的紙：“而同年，杭州府上報的河堤修繕賬冊中，此項開支卻記為‘五千兩’。中間那兩千兩去了何處，國公爺可知？”
寧國公臉色驟變。
鐵嘴張起身：“大人！此批文來源不明，真假難辨！且時隔七年，如何能證明箱中銀錠就是當年那筆專款？”
“能證明。”
說話的是杜仲衡。他緩緩起身，朝堂上一揖：“下官都察院右僉都禦史杜仲衡，有本奏。”
周明堂皺眉：“杜大人，此案你非主審……”
“但下官有證物。”杜仲衡從袖中取出一本冊子，“此乃七年前，浙江佈政使司銀庫的《出納細錄》。其中記載，那三千兩官銀出庫時，每一錠的編號、成色、重量，皆與箱中銀錠一一對應。”
他將冊子呈上：“銀庫主事當年恐事後有變，私下抄錄了這份細錄，藏於老家舊宅。半月前，他病重臨終，托人將此冊送至都察院。”
堂上一片死寂。
鐵嘴張張了張嘴，竟一時無言。
寧國公死死盯著那本《出納細錄》，額角青筋暴起，忽然劇烈咳嗽起來，咳得滿麵通紅，幾乎喘不過氣。
“國公爺！”鐵嘴張急忙扶他。
寧國公卻一把推開他，嘶聲道：“好……好一個清流！好一個都察院！你們……你們早就串通好了，要置老夫於死地！”
他猛地看向長柏，眼中血絲密佈：“盛長柏！你以為扳倒了老夫，你就能青雲直上？我告訴你——這朝堂的水，比你想象的深得多！今日你站在此處，他日……必有後悔之時！”
長柏靜靜看著他，一言不發。
周明堂一拍驚堂木：“寧國公，公堂之上，休得妄言！”
寧國公仰天大笑，笑聲淒厲，在空曠的大堂裏回蕩。
我隔著竹簾，看見他笑得眼角迸出淚來，那身象征爵位的素色常服在笑聲中簌簌發抖，像一株即將傾塌的老樹。
笑著笑著，他忽然身子一歪，直挺挺向後倒去。
“國公爺！”
堂上一片混亂。